Acum cinci secole, licanii reprezentau apogeul existenței.

Se transformau sub lumina lunii, beau sânge în umbre și pășeau liberi printre muritori. Fără de vârstă și reținuți, acești prădători ofereau un sanctuar dincolo de marele munte oricui îl căuta. Răspundeau fricii cu grație, ținându-și în frâu forța imensă de dragul păcii.

Apoi a venit Noaptea Eclipsei.

Oamenii, însăși specia pe care o adăpostiseră, au lovit. A fost un masacru laș și calculat, comis exact când licanii erau în punctul lor cel mai vulnerabil. Marele Rege Alaric, încolțit în timp ce-și proteja poporul sângerând, a dezlănțuit în cele din urmă monstrul dinăuntru. A devenit complet sălbatic. Salvatorul s-a transformat într-un coșmar pe trezie, o mașinărie de măcelărit atât de incontrolabilă încât propriile sale rude supraviețuitoare au fost nevoite să-l închidă într-o cușcă impenetrabilă sub pământ.

Trădarea a spulberat credința licanilor. Dacă oamenii voiau monștri, atunci monștri aveau să primească. Supraviețuitorii au îmbrățișat întunericul, purtându-și monstruozitatea ca pe o coroană forjată în ură.

Dar cosmosul cere echilibru. La scurt timp după măcel, o ciumă misterioasă a măturat regatele umane. Bărbații sufereau și se vindecau, dar virusul a decimat populația feminină. A devenit o condamnare la moarte pentru femei. Puținele care au supraviețuit — sau care s-au născut ulterior — nu mai erau oameni; deveniseră monedă de schimb. Prețioase, rare și complet condamnate.

Tații își scoteau fiicele la licitație pentru fermele de prăsilă. Nobilii dădeau fete la schimb pentru alianțe. Nici măcar prințesele de cea mai înaltă viță nu erau în siguranță de dinții scrâșnind ai unei societăți înfometate de femei. Să te naști femeie însemna să te naști pradă.

***

TĂRÂMUL OMĂNESC: REGATUL NAVARRA.

„Este o… fată, Alteță.”

Încăperea subterană mirosea a cupru și a sudoare. Prințul Garret a încremenit complet. Mâinile sale, încă odihnindu-se pe fruntea umedă a soției sale epuizate, Pandora, au început să tremure violent.

„Mai spune asta o dată.” Vocea lui Garret era un hârâit gol. S-a rugat Zeilor Luminii ca tămăduitorul obosit al palatului să fie pur și simplu orb.

Bătrânul și-a coborât privirea, întorcând pe brațe mica legătură pătată de sânge. „Copilul este de sex feminin, prințul meu.”

Fața epuizată a Pandorei s-a contorsionat de groază pură. A zgâriat așternuturile, încercând să se ridice pentru a vedea ea însăși micuța față. „Nu. Nu, zeii nu ar fi atât de cruzi. Nu încă una!” Pieptul i se ridica sacadat, un suspin crud și aspru sfâșiindu-i gâtul în timp ce își îngropa fața în pieptul lui Garret.

Garret a simțit că podeaua i s-a prefăcut în cenușă sub cizme. Primul său născut, Aurelia, nu avea nici măcar patru ani, iar Regele Tiberius — propriul său frate tiran — deja lua în considerare oferte din regatul vecin Corvus pentru a vinde copilașul în schimbul fondurilor de război. Două fiice. Zeii îl blestemaseră cu două fiice într-o lume care le-ar fi ros până la os.

Capul Pandorei s-a ridicat brusc, cu ochii mari și febrili. „Este băiat.”

Tămăduitorul s-a clătinat înapoi. „Nebunie. Nu puteți ascunde—”

„Îi voi bandaja pieptul până nu va mai putea respira, dacă va fi nevoie! O voi învăța să mânuiască o sabie și să înjure ca un bețiv!” a mârâit Pandora cu o voce netedă, instinctul ei matern ascuțindu-se în ceva letal. „Am eșuat în a-mi proteja primul copil. Nu voi eșua cu al doilea. Regele Tiberius va vedea un nepot de sex masculin, sau nu va vedea nimic altceva decât cadavrele noastre.”

Garret a privit pruncul care se zvârcolea. Era trădare. Era un mers zilnic pe tăișul unei ghilotine.

„Numele ei este Emery,” a declarat Garret, întorcându-se spre tămăduitor cu o privire fulgerătoare care promitea moartea dacă se scurgea un singur cuvânt. „Emery Galilea Evenstone. Iar fiul meu s-a născut sănătos în noaptea asta.”