[POV: Daphne]

Când zorii au mijit, un slujitor a aruncat o uniformă proaspătă de sclav pe patul Daphnei. Era o tunică anostă, incredibil de scurtă, care îi evidenția agresiv vulnerabilitatea. Daphne și-a netezit sistematic părul, mișcările ei fiind robotice. A fost escortată direct la minele de sulf din Sterling — aceleași gropi întunecate în care tatăl ei îl torturase pe Regele Leonidas.

În clipa în care a pășit pe cărarea de pământ, atmosfera opresivă s-a schimbat. Nenumărate perechi de ochi epuizați, goi, s-au întors brusc spre ea. Sclavii din Sterling — cei care supraviețuiseră brutalității din Mercer — au recunoscut-o instantaneu.

În ciuda uniformei murdare, Daphne emana o regalitate înnăscută, înfuriantă. Coloana i-a rămas dreaptă, bărbia îi era ridicată cu încăpățânare. Aura trufașă de prințesă era gravată permanent în structura ei osoasă. A provocat o furie clocotitoare printre muncitori.

"Micii prințese îi e teamă că-i intră murdărie sub unghiile ei imaculate?" a rânjit Kaelen, supraveghetorul de sclavi din Sterling, plin de cicatrici, în timp ce ea se apropia. Un cor de râsete malițioase, batjocoritoare, a erupt din partea muncitorilor.

Kaelen a pășit agresiv în spațiul ei, împingându-i un târnăcop greu de fier în piept. "Vei excava noul tunel vestic. Complet singură. Nimeni nu o ajută pe prințesa-curvă."

Degetele Daphnei au strâns mecanic mânerul aspru de lemn. "Da. Mă pot descurca."

Ochii lui Kaelen s-au aprins la sfidarea ei tăcută. Într-o izbucnire încețoșată de mișcare, mâna lui mare a lovit-o peste obraz într-o palmă odioasă care a trimis-o întinsă în pietrișul ascuțit. Gustul metalic de sânge i-a inundat gura. Înainte de a putea procesa durerea, mâna lui i s-a încâlcit în păr, smucindu-i fața în sus spre a lui.

"Îmi răspunzi cu respect, curvă inutilă, sau te voi îngropa în această mină!" a lătrat el, stropi de scuipat zburând pe fața ei învinețită.

Daphne a clipit rapid pentru a-și alunga lacrimile fierbinți, refuzând să-i ofere satisfacția de a o vedea frângându-se. "Da. Domnule."

Timp de două ore istovitoare, a lovit neîncetat ciocanul greu de fier de suprafața de stâncă neînduplecată din spatele tunelului izolat. Brațele ei subțiri vibrau la fiecare impact, mușchii urlând de agonie. Sarcina era concepută pentru zece bărbați puternici; pentru ea, era o sentință de execuție.

Prezența sufocantă a unui alt corp s-a apăsat agresiv de spatele ei. Duhoarea urâtă a transpirației nespălate și a berii vechi i-a umplut plămânii.

Mâinile masive ale lui Kaelen s-au strecurat în jurul taliei ei, trăgând-o pe spate lipită de excitarea lui evidentă. "Ești epuizată, mica mea Prințesă?" a gemut el la urechea ei, bătăturile lui aspre, murdare, strângându-i sânul prin țesătura subțire.

Daphne a înghețat de teroare. "Dă-mi drumul, te rog."

"Pot să-ți fac viața aici jos un paradis, fără pic de efort," Kaelen și-a frecat șoldurile sugestiv de posteriorul ei. "Tot ce trebuie să cedezi este acea pizdă dulce și mică ori de câte ori îți ordon."

Repulsia i-a sfâșiat gâtul. "Sunt sclava personală a Regelui! Știi că săvârșirea unor astfel de acte fără autorizația lui directă este o condamnare la moarte!"

Kaelen a chicotit doar întunecat, răsucindu-i sfarcul delicat până când ea a scâncit. "Regele nu va ști niciodată."

Înainte ca monstrul să-i poată smulge uniforma, o voce de gheață a răsunat ascuțit pe fundul cavernei întunecate.

"Unde mai exact se află proprietatea Regelui?"

Bridget.

Kaelen s-a desprins instantaneu de Daphne, de parcă ar fi fost ars fizic, făcând rapid câțiva pași frenetici înapoi. A privit-o veninos pe Daphne, promițând în tăcere o pedeapsă înfiorătoare, înainte de a trece cu furie pe lângă slujnica mai în vârstă de la intrare.

Daphne s-a prăbușit pe peretele rece al cavernei, întregul ei corp tremurând incontrolabil. Și-a șters lacrimile frenetice, agățându-se de ciocanul greu de fier de parcă viața ei atârna de el.

"Regele cere prezența ta absolut imediată în camerele lui," a declarat Bridget cu răceală, neoferind nicio uncie de simpatie vizibilă. "Nu-l face să aștepte."

Daphne a abandonat ciocanul și a șchiopătat dureros înapoi spre palatul imens. La intrarea precaută în camerele aurii, l-a găsit pe Leonidas strălucitor într-o ținută de curte formală și grea, arătând din toate punctele de vedere ca un lord al războiului cuceritor, brutal.

I-a cercetat critic corpul alunecos de transpirație și pătat de murdărie, privirea lui ascuțită zăbovind gânditoare pe urma roșie ce se umfla rapid pe obrazul ei.

"Lăsați-ne," a poruncit el încăperii. Cedric și mâinile ajutătoare s-au înclinat imediat și au dispărut în spatele ușilor grele de stejar, încuietoarea pocnind amenințător la locul ei.

Leonidas și-a întors ochii pătrunzători înapoi spre ea, expresia fiindu-i lipsită de milă. "Spală-te bine. Ai exact cinci minute să te pregătești. Mărșăluim spre Curtea Regală."

Sentimentul greu de nenorocire iminentă a prăbușit stomacul Daphnei la podea. "Curtea Regală?"

"Astăzi," a declarat Leonidas lin, pecetluindu-i soarta înfiorătoare cu o detașare terifiantă, "este introducerea ta oficială ca sclavă personală a Regelui."

Vederea Daphnei s-a întunecat instantaneu pe margini. Știa precis ce implica o introducere publică la o Curte Regală. Tatăl ei le utilizase neîncetat. Nu era vorba de politică. Era un spectacol haotic în care sclava era violată public, trecută din mână în mână printre nobilimea vizitatoare pentru amuzament și dominare sexuală.

S-a întors și a fugit orbește spre mica și trista ei cameră, un suspin terifiat smulgându-i-se din gât, știind pe deplin că mărșăluia rapid spre ruina absolută.