[POV: Veronica]

Ușile grele de stejar ale apartamentului Regelui s-au deschis pe măsură ce Bridget a intrat. "Ea este asigurată în noua ei cameră, Alteța Voastră, și am—"

"Scutește-mă de detaliile nesemnificative, Bridget," baritonul lui Leonidas a tăiat curat prin raportul ei. Nu și-a ridicat privirea de la scris, trasând sistematic rute comerciale pe un pergament masiv.

"Da, Majestatea Voastră," Bridget și-a aplecat capul imediat.

"Cum se recuperează Rosalie?"

Trăsăturile severe ale lui Bridget s-au înmuiat, o durere veritabilă sclipindu-i în ochi. "Se descurcă, Majestatea Voastră. Auzul ei rămâne ireparabil deteriorat în urma bătăilor, dar se descurcă."

Leonidas a făcut o pauză. Și-a coborât privirea fioroasă spre biroul de mahon. Rosalie avea abia cincisprezece ani. Un copil care fusese violat în mod repetat în taberele de sulf din Mercer, trauma gravându-i permanent un gol sec în ochi. Era un păcat pentru care Leonidas intenționa să ceară un tribut înmiit.

"Sunt mulțumit. Trimite-o pe Veronica," a poruncit el lin.

"Să o instruiesc să sosească... pregătită?" a întrebat Bridget, recunoscând tensiunea subtilă, rigidă pe umerii lui lați.

"Da."

Bridget s-a întors și a plecat rapid.

Când ușa s-a închis cu un clic, Leonidas s-a lăsat pe spate în scaunul greu, privind în jos la umflătura dureros de rigidă care se forța agresiv de pantalonii lui de in. Nu-și căutase eliberarea cu prințesa de Mercer. Nu pentru că îi lipsea impulsul fizic pur, ci pentru că știa că este complet imposibil. Daphne nu poseda nici anduranța, nici reziliența anatomică pentru a-i oferi fricțiunea violentă pe care o cerea pentru a trece de prăpastie.

Regele Conrad se asigurase meticulos de asta. De-a lungul unui deceniu de tortură, Conrad nu a biciuit doar spatele lui Leonidas; a folosit în mod sistematic fiare încinse pentru a-i provoca arsuri agonizante direct pe anatomia masculină a lui Leonidas. Metalul arzător îi prăjise permanent terminațiile nervoase delicate. Țesut cicatricial gros, neregulat, îi căptușea acum falusul, făcând mângâierile blânde sau copulația standard complet amorțite și profund dureroase.

Pentru a atinge orice urmă de climax, Leonidas trebuia să se scufunde neîncetat într-o parteneră cu o brutalitate sălbatică, capabilă să sfărâme oase. Cu cât cicatricile lui se întindeau și se rupeau mai violent, cu atât mai mult se apropia de satisfacție. Daphne ar fi sângerat până la moarte sub el dacă ar fi urmărit să se elibereze.

Doar Veronica putea îndura bestia. Doar femeia care își privise propriul frate sângerând până la moarte în minele de sulf lângă el, putea să se potrivească întunericului său.

Zece minute mai târziu, ușa s-a deschis. În loc de o tunică murdară de sclavă, Veronica a pășit grațios, ca la o plimbare, în camera aurie, purtând o rochie rafinată, de un mov-prună închis. Ceilalți sclavi ai palatului șopteau că Veronica se purta ca o regină. Nu greșeau în presupunerea lor. Savura puterea imensă de a fi singura femeie care putea îmblânzi Lupul din Sterling.

"Ocolește patul," a ordonat aspru Leonidas, în timp ce ea se îndrepta spre masivul pat cu baldachin.

Veronica s-a oprit, un zâmbet șiret curbându-i buzele închise la culoare, pictate. "Da, Regele meu." A pivotat brusc, pășind mândră spre biroul greu din mahon și proptindu-și palmele de el, arcuindu-și coloana.

El s-a ridicat din scaun ca un val mareic. Poseda o eficiență nemiloasă atunci când sângele îi fierbea. Nu s-a ostenit cu preambuluri romantice. A împins mătasea grea a rochiei ei în sus, în jurul taliei, expunându-i pielea fină la aerul rece. A împins două degete aspre în interiorul ei, testând.

Era deja profund udă, anticipând furtuna iminentă. El a scos un mormăit scurt, gutural, de aprobare.

Printr-o singură mișcare continuă, și-a înfipt cocoșul gros și plin de cicatrici direct în teaca ei strâmtă, din spate.

Veronica și-a mușcat buza cu furie, înghițind tresărirea ascuțită care i-a zgâriat gâtul în timp ce cadrul lui masiv se izbea de ea. El nu a irosit niciun pic de timp cu o acumulare blândă. A apucat o mână groasă din părul ei negru, smucindu-i capul pe spate în timp ce își împingea șoldurile înainte cu o forță animalică, zguduitoare.

Biroul greu din mahon a gemut și a zdrăngănit sub impactul implacabil. Durerea era ascuțită, electrică, sângerând fără probleme într-o euforie amețitoare. I-a apucat sânul și a ciupit sfarcul sensibil cu o strânsoare învinețitoare. Intensitatea senzației a extras un geamăt puternic, răgușit, de pe buzele ei. Nu a încetat să se izbească în ea, ritmul brutal împingând-o periculos de aproape de margine. Sunetul cărnii vii plesnind a răsunat ca un tunet din pereții de piatră.

Apoi, s-a retras brusc. A apucat-o aspru de oasele șoldurilor, forțând-o să se desfacă semnificativ mai mult, și s-a împins cu un urlet gutural în intrarea ei din spate mai strâmtă.

Veronica a țipat, unghiile ei perfect manichiurate fiind frenetice, zgâriind caneluri paralele în lemnul imaculat de mahon. Corpul ei s-a zvâcnit ritmic, suprasarcina senzorială împingând-o spre o prăpastie. Durerea s-a transformat într-un val de căldură euforică în timp ce el își lovea lungimea plină de cicatrici înăuntru și afară, fricțiunea aspră extrăgând propriile lui gemete joase, disperate.

S-a aplecat greu înainte, greutatea lui strivitoare fixând-o de birou, și a livrat un baraj de împingeri scurte, rapide, hiper-agresive. A plesnit-o aspru pe clitorisul sensibil din față, o zguduitură bruscă de electricitate lansând-o pe Veronica direct peste marginea explozivă a unui climax.

El a smuls un smoc de păr de pe scalpul ei în timp ce a dat un urlet final, corpul lui imens înfiorându-se în timp ce, în cele din urmă, s-a golit în interiorul ei.

Timp de un minut lung, niciunul nu s-a mișcat.

Leonidas s-a retras în sfârșit, ajustându-și pantalonii fără nicio fărâmă de intimitate prelungită. "Pleacă."

Veronica și-a ajustat încet rochia, ignorând durerea usturătoare din scalp. "Noua sclavă, Regele meu," a tors ea, testând apele.

Ochii lui s-au întunecat imediat în nori de furtună. "Ce-i cu ea, Veronica?"

Dorința de a provoca durere delicatei mici prințese — vlăstarul monstrului care ucisese familia Veronicăi — era copleșitoare.

"Aș putea dobândi o sesiune cu ea?" a cerut ea cu sfială, mascându-și intenția malițioasă. "Doar ca să... mă familiarizez. Nimic greu, promit."

Leonidas a privit-o. Înțelegea subcurenții veninoși ai sclavilor din Sterling. A dat un singur, disprețuitor semn din cap. "Ieși din camerele mele."

Veronica a ieșit din cameră unduindu-se, un rânjet triumfător, malefic, înflorind peste buzele ei pictate. *Oh, Prințesă. Coborârea ta în iadul absolut abia a început.*