[POV: Daphne]

Tranziția de la o cutie înghețată, lipsită de lumină, la opulentele camere de baie ale palatului Sterling a fost un șoc senzorial brutal. Pentru prima dată într-o săptămână, Daphne a mirosit a lavandă și abur fierbinte în loc de sânge și mucegai. Dar inima îi bătea un ritm frenetic, terifiat împotriva coastelor. Motivul extragerii ei atârna deasupra ei ca o ghilotină.

Trei slujnice tăcute i-au frecat pielea până a rămas carne vie, într-o cadă masivă, aurită. Cea mai în vârstă, o femeie cu chip sever pe nume Bridget, a dirijat curățarea. I-au smuls nodurile din părul blond și lung al Daphnei, trăgând un pieptene aspru prin încurcături până când acesta a căzut în valuri lejere, umede, pe spate.

Hainele pe care le-au forțat pe corpul ei i-au întors stomacul pe dos. Era o insultă deliberată. O fustă de piele roșie ca sângele, care abia îi acoperea șoldurile, și un corset de piele restrictiv care se oprea la câțiva centimetri deasupra buricului, servind doar pentru a-i împinge sânii în sus. Era ținuta unei lucrătoare de bordel, nu a unei fețe regale.

Bridget i-a aruncat o robă de mătase transparentă pe umeri, țesătura nefăcând nimic pentru a-i ascunde starea de semi-nuditate. "Gata," a anunțat femeia mai în vârstă cu răceală.

Daphne a privit la reflexia ei în oglinda înaltă. O străină o privea înapoi. O creatură terifiată, frumoasă, frântă.

"Poți să mergi în camerele Regelui acum," a declarat Bridget, întinzându-i o pereche de sandale subțiri. "Este neînțelept să-l faci să aștepte."

Daphne a vrut să țipe. A vrut să o apuce pe Bridget de umeri și să ceară să afle ce s-a întâmplat cu slujnica ei personală, Sadie. Ce s-a întâmplat cu personalul din Mercer? Sufereau în minele de sulf? Dar și-a ținut gura. Dacă vorbea, i-ar fi adus doar biciul.

A stat în fața ușilor impunătoare, sculptate complicat în stejar, ale apartamentului privat al Regelui. Luând o gură de aer sacadat, a oferit o singură bătaie ezitantă.

"Intră." Baritonul profund, rezonant, a vibrat direct prin lemnul greu.

A rotit mânerul de alamă și a pășit înăuntru. Încăperea era uluitoare prin luxul ei. Drapată în catifea grea aurie și mahon închis, o vatră masivă trosnea pe peretele îndepărtat. Dar ochii Daphnei au fost imediat atrași de leviatanul care ocupa spațiul din spatele biroului greu.

La treizeci și cinci de ani, Regele Leonidas era apogeul dominanței masculine. A înmuiat lejer o pană lungă într-o călimară de cristal, mișcările fiindu-i meticuloase și controlate, concentrat în totalitate pe pergamentele din fața lui. Era imposibil să împaci monarhul regal, compus, din fața ei, cu sclavul murdar și frânt pe care își privise tatăl torturându-l pentru amuzament.

Leonidas a pus pana deoparte. A ridicat privirea, ochii lui de un albastru glacial cercetând-o din creștetul capului până la picioarele ei tremurânde, încălțate în sandale. Privirea lui era o violare — se târa pe pielea ei expusă ca nenumărați păianjeni minusculi, lăsând o dâră de groază înghețată în urma ei. Nu a arătat nicio căldură. Doar un dispreț rece, calculat.

"Dă-ți jos roba," a poruncit el, împingându-și pe spate scaunul greu de catifea.

Daphne a ezitat, degetele înghețându-i pe nodul de mătase.

Ochii lui s-au îngustat infinitezimal, sclipind cu un avertisment periculos.

Instinctul ei de supraviețuire s-a activat. Cu mâini tremurânde, a desfăcut nodul, lăsând roba transparentă să-i alunece de pe umeri și să se adune în jurul gleznelor. A rămas expusă, tremurând în ținuta sumară din piele stacojie.

"Să stabilim o regulă fundamentală, Sclavă," a spus Leonidas, vocea coborându-i la un registru jos, letal. "Data viitoare când dau un ordin și nu te supui instantaneu, voi lua un bici de tauri și îți voi mutila spatele impecabil cu douăzeci de lovituri. Ne-am înțeles?"

Ochii Daphnei s-au mărit, teroarea inconfundabilă, deși a încercat să o mascheze. Avea o aversiune intensă față de durerea fizică.

"Da... Stăpâne," s-a înecat ea. Era un cuvânt care cerea supunere, dar tremurul microscopic de rebeliune din tonul ei a trădat-o.

Dacă a prins rebeliunea, a ignorat-o. S-a ridicat, tronând deasupra biroului de mahon, și a înaintat amenințător pe lângă el, spre ea. S-a oprit la doar câțiva centimetri distanță, cadrul lui masiv blocând lumina vetrei.

"Dezbracă-te." Un singur cuvânt. Zero spațiu pentru negociere.

Ultimele fărâme din mândria ei de Mercer s-au rupt. "Te rog," a șoptit ea, lacrimile arzându-i colțurile ochilor.

Nu ar fi trebuit să implore. Leonidas s-a mișcat ca o viperă la atac. A închis golul minuscul dintre ei, mâna lui aruncându-se pentru a prinde o mână groasă din părul ei. I-a smucit capul pe spate. Un scâncet ascuțit, mușcat, a scăpat de pe buzele Daphnei.

"Fie te dezbraci," a sâsâit el în fața ei, trăsăturile lui fiind o mască a urii, "fie chem câinii de afară să-ți mestece hainele de pe corp."

Panica a copleșit-o. Degetele ei tremurânde s-au dus la legăturile de piele de la gât. S-a bâlbâit cu disperare, slăbind corsetul până când acesta a căzut, urmat rapid de fusta microscopică. A stat goală, dezbrăcată de orice apărare imaginabilă. Un val de neputință i-a strivit aerul din plămâni. Nu l-a mai putut reține. Întrebarea care îi măcinase sănătatea mintală și-a croit cu ghearele drum afară.

"De ce eu?" a plâns ea răgușit, clipind pentru a-și alunga lacrimile neputincioase. "De ce nu tatăl meu? El e cel care te-a torturat! De ce eu?"

Leonidas a privit-o, oceanele albastre din ochii lui fiind moarte. A ridicat o mână plină de bătături, trasând aspru linia maxilarului ei.

"De ce eu, Daphne?" a repetat el, vocea fiindu-i înfiorător de calmă. "Aveam douăzeci de ani. Tatăl meu conducea Sterling. Când tatăl tău și-a croit drum măcelărind prin fortăreața noastră, mama mea se ghemuia în cripte cu surioara mea, Nora. Era însărcinată în șase luni."

Daphne s-a oprit din respirat. Însărcinată?

"Timp de un deceniu," a mârâit Leonidas, fațada calmă fracturându-se pentru a dezvălui abisul terifiant de dedesubt, "în timp ce am lopătat sulf și am sângerat pe stâlpii de biciuire ai tatălui tău, am întrebat universul exact aceeași întrebare. De ce să-mi măcelărească întreaga linie de sânge și să mă tragă doar pe mine în iad?"

Daphne a stat paralizată, realitatea înfiorătoare a depravării pure a tatălui ei sufocând-o.

Leonidas și-a prelins degetele aspre pe gâtul ei, trasând zgarda grea de fier care o marca drept vită. "Vrei să știi ce mă înfurie cel mai mult când mă uit la chipul tău frumos, neatins?"

Daphne a dat din cap neputincioasă, lacrimi proaspete vărsându-i-se pe obraji.

"Tatăl tău a produs un singur moștenitor," a șoptit Leonidas cu amărăciune. "Doar o singură fetiță prețioasă. Nu ești de ajuns, Daphne. Tu singură nu poți îndura magnitudinea urii pe care am nutrit-o. Singurul tău corp pur și simplu nu poate absorbi toți demonii pe care îi voi dezlănțui asupra lui."

Un fior până-n măduva oaselor s-a răspândit prin venele Daphnei. Leonidas nu încerca să o pedepsească. Încerca să o anihileze.

Ochii lui morți s-au fixat încă o dată pe ai ei. "Poate că nu ești de ajuns... dar vei servi pentru noaptea asta. Treci în pat."