[POV: Daphne]

Frigul mușcător și umed al celulelor subterane de sub fortăreața Sterling îi rodea oasele Daphnei. Era o realitate înghețată care contrasta puternic cu coridoarele de marmură inundate de soare pe care pășise ca Prințesă de Mercer cu doar o săptămână în urmă. Pe atunci, lumea ei fusese țesută din aur și subjugare, construită pe spinările frânte ale acelorași oameni al căror regat îi servea acum drept închisoare.

O ușă grea, din fier ruginit, gemu din balamale, spulberând liniștea temniței. Nu s-a deschis larg în sunetul fanfarei crainicilor regali, ci a cedat sub împingerea unei siluete impunătoare.

Regele Leonidas de Sterling.

Bărbatul care petrecuse zece ani istovitori înlănțuit ca un animal sub biciul tatălui ei. Zece ani în minele de sulf din Mercer nu-l frânseseră; îl forjaseră într-un leviatan de mușchi supli, încordați și cicatrici crestate, argintii. Chiar și înfășurat în mantia de catifea întunecată a unui cuceritor, Leonidas purta aura sălbatică, de neclintit, a gropilor de luptă. O cicatrice groasă, crudă, își croia drum pe pomeții lui — un suvenir de la biciul Regelui Conrad.

Nu a vorbit. A intrat în celula ei cu grația de prădător a unei pantere, lăsând tăcerea opresivă să zdrobească orice urmă fragilă de sfidare pe care Daphne reușise să o mai adune. Ochii lui, de un albastru glaciar, s-au fixat pe silueta ei ghemuită. Nu exista nicio sclipire de dorință în acele adâncuri înghețate. Exista doar un abis de ură. O ură atât de pură și rece încât părea să coboare temperatura aerului din jurul lor.

"Dezbracă-te." Comanda a fost blândă, lipsită de inflexiuni, și totuși a vibrat prin pietre cu o autoritate letală.

Mușchii Daphnei au protestat, înțepeniți și dureroși după zilele petrecute ghemuită pe lespezile înghețate, îmbrăcată doar în tunica ei ieftină din pânză de sac. Și-a forțat bărbia în sus. Sângele monarhilor curgea prin venele ei; tatăl ei o antrenase să conducă, nu să se dea înapoi de frică.

"Te rog..." cuvântul s-a strecurat printre buzele ei crăpate, o pledoarie disperată născută din teroare. A fost o greșeală fatală.

Leonidas a redus distanța în doi pași. Mâna lui grea, plină de bătături, a țâșnit înainte, cufundându-se în mătasea încâlcită a părului ei blond deschis. Printr-o smucitură bruscă în jos, i-a forțat capul pe spate, expunând linia fragilă a gâtului ei la curentul înghețat. Durerea a izbucnit de la scalp până la gât, smulgând un oftat înecat de pe buzele ei. Și-a mușcat buza inferioară atât de tare încât a simțit gustul metalic de cupru, refuzând să-i ofere satisfacția unui țipăt.

"Fie te dezbraci," vocea lui i-a mângâiat urechea, complet lipsită de empatie, "fie chem gărzile să te ajute."

Panica i-a ghemuit ghearele în gât. Mâinile ei tremurânde au zburat la nodul aspru de la gulerul tunicii. Degetele i s-au mișcat neîndemânatic și inutil pe țesătura aspră, respirația venindu-i în rafale scurte, neregulate. Când a reușit să-l dezlege, a lăsat haina abrazivă să alunece de pe umerii ei care tremurau, adunându-se în murdăria de la picioarele ei. A rămas goală, curentul din temniță mușcându-i carnea expusă.

Și-a strâns mâinile în pumni strânși. În seara asta, avea să piardă totul. Sanctitatea corpului ei, rămășițele mândriei ei, totul avea să-i fie luat de cel mai rece și nemilos bărbat care pășise vreodată pe continent. Dar avea să îndure umilința cu demnitatea unui Mercer.

"Treci în pat."

Nu era un pat. Era o placă de lemn putrezit înghesuită într-un colț. S-a îndreptat spre ea pe picioare tremurânde, mintea detașându-i-se de oroarea realității sale.

CAPITOLUL UNU

[POV: Daphne]

Timp de șapte zile agonizante, cei patru pereți alunecoși de mușchi ai temniței fuseseră întregul univers al Daphnei. În întuneric, mintea ei îi juca feste crude, reluând momentul exact în care regatul ei a căzut. Își amintea vuietul asurzitor al rebeliunii din Sterling, mirosul tapiseriilor arzând și zgomotul înfiorător al craniului tatălui ei cedând sub cizma de fier a lui Leonidas.

Își amintea momentul în care Leonidas pășise prin sângele gărzii ei regale, ochii lui găsindu-i pe ai ei de-a lungul sălii tronului. Nu a alergat. A înaintat spre ea ca un prădător, o zgardă ruginită de sclav atârnând din pumnul lui plin de cicatrici — chiar zgarda pe care o purtase timp de un deceniu. Printr-o mișcare rapidă, a fixat metalul greu în jurul gâtului ei delicat, pecetluindu-i soarta. *"Proprietatea mea,"* declarase el, vocea lui fiind un bubuit jos ce purta promisiuni de suferință. *"Te voi răsplăti cu vârf și îndesat — pentru tot ce mi-ați făcut vreodată tu și tatăl tău."*

Un zgomot ascuțit de metal a readus-o în realitatea înghețată a prezentului. Ușa grea de fier s-a deschis, iar lumina pâlpâitoare a unei torțe s-a scurs în celula ei.

Un gardian pe nume Cedric — un munte de om care o privea de parcă ar fi fost o bucată de carne putrezită — a pășit înăuntru. A aruncat cu nepăsare o tavă de lemn pe podeaua de pământ. Un colț de pâine veche și niște apă tulbure s-au vărsat peste margini.

"Iată-ți lăturile, *Priiințesă*," a tărăgănat Cedric, prelungind titlul într-o insultă veninoasă. Dezgustul care iradia din acel om era palpabil.

Stomacul Daphnei s-a contractat. Trecuseră aproape douăzeci și patru de ore de când mâncase ultima dată. Nu a privit la lături. A refuzat să-i ofere satisfacția. În schimb, și-a ridicat bărbia, întâlnind privirea furioasă a lui Cedric cu acea sfidare trufașă, de neînvins, care odinioară îi făcuse pe lorzii din Mercer să tremure.

Cedric a scuipat pe podea lângă picioarele ei goale. "Regele va fi aici în câteva ore. Încearcă să te faci prezentabilă pentru stăpânul tău." Cuvântul *stăpân* a rămas atârnat în aerul umed ca un blestem, înainte ca el să se întoarcă și să trântească ușa, blocând zăvorul la locul lui.

Frica, rece și paralizantă, i s-a prelins pe șira spinării. Cuvântul a răsunat în mintea ei. *Stăpân.*

Două ore mai târziu, zgomotul cizmelor a anunțat sosirea de care se temuse atât de mult.

"Regele a so—" a început un gardian de afară.

"Nu mă anunța," a venit răspunsul înfiorător de calm. Era o voce lipsită de ego, o voce care aparținea unui bărbat ce nu mai simțea nevoia să-și demonstreze dominanța. El pur și simplu *era* dominanța.

Ușa s-a deschis cu un geamăt greu. Doar Leonidas a intrat, pașii lui fiind imposibil de tăcuți pentru un bărbat de dimensiunea lui.

Celula cavernoasă s-a micșorat. A stat acolo, studiind-o cu o aversiune analitică, detașată. Daphne l-a privit la rândul ei, forțând ura oarbă pe care o simțea pentru el în privirea sa. El îi distrusese familia. Îi luase regatul. Îl ura cu fiecare fibră a ființei ei.

Dar ura lui Leonidas era mai profundă. Era un abis oceanic umplut picătură cu picătură pe parcursul unui deceniu de tortură. A redus distanța dintre ei, aplecându-se ușor. Mâna lui a țâșnit, apucând din nou o mână de păr, răsucindu-și încheietura pentru a-i forța fața în sus. Durerea a fost ascuțită și arzătoare.

"Când intru în această celulă," a șoptit Regele, tonul lui fiind conversațional, dar terifiant, "mi te vei adresa. Nu doar vei sta acolo ca o lașă, sau te voi pedepsi. Nu mi-aș dori nimic mai mult decât o scuză ca să te pedepsesc." Ochii lui de un albastru glacial au sclipit cu o lumină întunecată, periculoasă.

Daphne a înghițit nodul de teroare din gât. Îl ura, da, dar antrenamentul de la Mercer nu o pregătise pentru durerea fizică. Avea o aversiune copleșitoare față de suferință.

"Da... regele meu," a expirat ea, vocea fiindu-i abia o șoaptă.

O sclipire de dezgust i-a deformat trăsăturile pline de cicatrici. Mâna lui liberă a coborât, mângâind cu cruzime cămașa ei subțire și ruinată. Degetele lui aspre i-au găsit sânul, ciupind vârful sensibil cu o răsucire viscerală.

Daphne a țipat scurt, o undă de șoc a durerii reverberând prin pieptul ei. A zgâriat automat încheietura lui, dar brațul lui era ca de fier.

"Nu sunt regele tău," a declarat el încet, răsucind carnea fragedă și mai tare. Lacrimi de durere i-au inundat ochii. "Sunt un rege pentru poporul meu. Tu nu ești poporul meu. Tu ești sclava mea. Proprietatea mea."

"Da! Da!" a plâns ea, incapabilă să suporte durerea arzătoare din sân. "Te rog, doar dă-mi drumul!"

El a ciupit și mai tare, observându-i durerea ca un om de știință studiind o insectă. "Da... ce?"

"Da, S-Stăpâne!" Cuvântul i s-a rupt din gât, acoperit de umilință și lacrimi fierbinți, furioase.

El a eliberat-o, dând un pas înapoi de parcă atingerea ei l-ar fi contaminat. Fără avertisment, mâna lui mare s-a agățat de decolteul cămășii ei fragile. Cu o ruptură dură, a despicat haina în două, expunându-i trunchiul gol, tremurând, la aerul mușcător și la privirea lui insensibilă.

Lacrimile de umilință au sufocat-o pe Daphne. Mâinile ei au zburat în jos, tremurând în timp ce a apucat rămășițele zdrențuite ale fustei sale, luptând cu disperare împotriva impulsului biologic de a-și acoperi sânii expuși.

Leonidas nu a clipit. Nu a arătat niciun semn de excitare. Nicio dorință. A privit corpul ei gol în felul în care cineva privește o vită proaspăt achiziționată. "Ridică-te."

Picioarele îi erau ca jeleul, dar a reușit să se ridice, privind podeaua de pământ printr-o perdea de lacrimi.

"Cedric!" a lătrat Leonidas.

Daphne a înghețat. A încercat instinctiv să se retragă în umbră pentru a-și ascunde nuditatea, dar mâna lui Leonidas s-a strâns în jurul taliei ei, ancorând-o în lumina torței.

Ușa grea de fier a gemut deschizându-se, iar Cedric a pășit înăuntru. "Alteța Voastră?"

"Privește bine această sclavă, Cedric," a poruncit Regele, vocea lui fiind lipsită de căldură. "Îți place ce vezi?"

Ochii lui Cedric i-au cercetat trupul expus, tremurând, al Daphnei. Pofta crudă, prădătoare, care a acoperit trăsăturile lui grele a făcut-o pe Daphne să se simtă greață. Ar fi vrut ca pământul să se despice și să o înghită cu totul. Dar s-a forțat să stea dreaptă, refuzând să scâncească. A privit tăios înapoi, direct în ochii flămânzi ai lui Cedric.

"Pot să ating?" a întrebat Cedric, cu vocea groasă de nerăbdare. L-a privit pe Rege, iar Daphne a observat ceva curios în privirea gardianului. Nu era doar loialitate. Era o formă înrădăcinată, aproape frântă, de venerație.

"Spune-le slujitorilor să-mi spele sclava odată ce termin aici," a ignorat Leonidas lin cererea. "Curățați-o de murdărie. Să fie adusă în camerele mele în trei ore."

Cedric a încuviințat din cap, ochii lui zăbovind pe pieptul Daphnei înainte de a da cu spatele pentru a ieși din celulă.

Leonidas s-a întors spre ea. "Te voi răni în moduri care te vor face să poftești la durerea fizică," a promis el, vocea lui fiind lipsită de vreo ticăloșie teatrală. Era doar o constatare faptică. "Voi sfâșia tot ce credeai că ești. Te voi împărți cu ogarii dacă așa îmi place și te voi reduce la stadiul de cel mai ascultător câine din Sterling."

Gustul metalic al terorii i-a inundat gura Daphnei, dar mândria ei de Mercer s-a aprins. "Nu mă vei putea frânge niciodată, monstrule!" cuvintele s-au rupt din gâtul ei înainte să le poată filtra.

Regele nu a țipat. Nu a lovit-o. A apucat cu calm lanțul greu de fier atașat de zgarda ei și a smucit atât de tare încât picioarele i s-au desprins aproape de la sol. Daphne s-a înecat, sufocându-se în timp ce metalul neiertător îi strivea traheea.

"Oh, ador să văd foc în tine," a șoptit Leonidas lipit de obrazul ei, parfumul de piele și oțel rece înfășurându-se în jurul ei. "Pentru că a-l stinge va fi distracția mea preferată. Antrenamentul tău începe în seara asta. În patul meu."

A eliberat lanțul, lăsând-o să se prăbușească într-o grămadă care tușea și gâfâia pe podea, și a ieșit cu pași mari în întuneric.