Chloe

„Știi, ești al naibii de mult mai drăguță decât ultima.”

Aproape m-am înecat cu gura mea de suc de portocale. Harper stătea relaxată la insula de la micul dejun, ronțăind dintr-o bucată de pâine prăjită arsă în timp ce derula pe o tabletă.

„Ultima?” am repetat eu, vocea crăpându-mi-se ușor. Am pus paharul jos pe blatul de marmură, mâinile devenindu-mi brusc umede.

„Oh, nu părea atât de șocată”, a fluturat Harper din mână a lehamite. „Ești mireasa lui sub contract, nu? Nu credeai cu adevărat că ești prima? Ryder are douăzeci și opt de ani. Caută o Luna de cinci ani. Ești mireasa numărul zece.”

Realizarea rece m-a lovit în piept. *Nouă mirese.* Alte nouă femei care au crezut că au un viitor cu prădătorul alfa.

„Ce... ce s-a întâmplat cu ele?” am șoptit, teama încolăcindu-se în stomacul meu gol.

Harper a dat din umeri nonșalant. „Unele dintre ele au fugit mâncând pământul în miez de noapte. Nu au putut face față presiunii. Cele care au rămas? Cele care l-au enervat sau au încercat să-l spioneze pentru Alpha-ii lor? Le-a ucis.”

Mi s-a pus un nod în gât. Lumea s-a înclinat ușor pe axa ei.

*Le-a ucis.* Dacă se plictisea, sau se înfuria, sau mă găsea absolut inutilă, nu ar fi ezitat să-mi frângă gâtul. Trăiam din timp împrumutat. Inima îmi bătea într-un ritm neregulat de coaste în timp ce Harper m-a târât după ea în aripa spitalului pentru tura ei.

Spitalul era liniștit ca moartea. O haită de vârcolaci avea rareori nevoie de îngrijiri medicale dincolo de traume majore de luptă; o zgârietură infectată pe un lup normal se închidea în câteva minute. Am stat pe un scaun de plastic tare lângă biroul de recepție ore întregi, rupând nervoasă tivul destrămat al hanoracului meu.

„Hei, ca să-ți iei gândul de la asta”, Harper practic a aruncat un teanc lucios de reviste pe masa fix în fața mea. Coperțile prezentau femei vibrante în rochii scumpe, titluri îndrăznețe țipând în litere de neon. „Citește niște reviste de scandal. Sau spune-mi ce culoare de rochie ar trebui să-mi cumpăr pentru petrecerea solstițiului.”

Am privit coperțile lucioase. O sudoare rece mi-a apărut pe ceafă.

Am luat una, ochii mei urmărind formele textului negru, dar erau complet lipsite de sens. Recunoșteam literele — pe unele dintre ele, în orice caz — dar nu formau cuvinte pe care să le înțeleg.

„Nu ești o cititoare?” a întrebat Harper, arcuind o sprânceană.

„Eu... pur și simplu nu-mi pasă cu adevărat de oamenii ăștia”, am deviat eu, punând revista la loc.

Harper s-a aplecat peste tejghea. Ochii ei întunecați, atât de ascuțiți și analitici, s-au fixat pe obrajii mei îmbujorați. „Stai puțin. Citește-mi titlul din stânga.”

„Eu—” Am înghițit în sec, umilința prăvălindu-se peste mine ca un val sufocant.

„Oh, Doamne”, a expirat ea încet, adevărul așezându-se la locul lui. „Tu efectiv nu știi să citești, nu-i așa?”

Lacrimile mi-au înțepat imediat colțurile ochilor. O idioată absolută de douăzeci și doi de ani. „Nu. Nu m-au lăsat niciodată să merg la școală... nu m-au învățat niciodată...”

Înainte ca Harper să poată măcar răspunde, ușile duble grele, ranforsate, ale aripii spitalului s-au trântit violent de perete. Bubuitura a răsunat prin holurile sterile ca un foc de armă.

Alpha Ryder a dat buzna practic în hol. Fața îi era tunătoare, maxilarul încleștat într-o furie primordială. Ochii lui purpurii străluceau cu o intensitate atât de catastrofală încât întreaga temperatură a camerei a scăzut cu zece grade.

„Ieși dracului de aici, Harper”, a mârâit el, fără să privească în direcția ei.

Harper a ezitat, privindu-mă, dar presiunea sufocantă a aurei lui a forțat-o să fugă pe coridor.

Ryder a redus distanța dintre noi din trei pași lungi. S-a oprit la câțiva centimetri de scaunul meu, un zid impunător de mușchi volatili. „Unde dracu' s-au dus?!”

„C-ce?” am bâlbâit, micșorându-mă la loc în scaunul de plastic tare.

„Hunter! Toată haita ta nenorocită! Am dat buzna în Silver Peak acum o oră și locul e o afurisită de casă a fantomelor! Paturile sunt făcute, mâncarea e încă pe masă, dar fiecare vârcolac în parte pur și simplu a dispărut!” Vocea lui a spulberat tăcerea rămasă, baritonul profund al comenzii lui de Alpha zguduindu-mi oasele.

Mi-a picat fața. „A dispărut? D-dar... cum...”

„Nu mă lua cu rahaturi! A fost o înscenare?! Te-au folosit ca distragere ca să poată evacua?! Ești mielul lor de sacrificiu sau un afurisit de spion? Spune-mi!” A apucat spătarul scaunului, aplecându-se atât de aproape încât respirația lui m-a lovit peste față.

Teroarea pură era paralizantă. Am reacționat instantaneu, condiționată de anii de abuz. Am strâns ochii tare și m-am ghemuit strâns în jurul stomacului meu care se vindeca, anticipând lovitura brutală.

*Asta e. I-am picat testul. O să mă ucidă exact ca pe celelalte nouă.*

„Chloe!” a lătrat Ryder. „Deschide-ți ochii și uită-te la mine!”

Un hohot de plâns patetic mi-a sfâșiat gâtul în timp ce o lacrimă mi s-a scurs pe obraz. „Jur! Jur pe Dumnezeu că nu am nicio idee! Nu mi s-a permis să ies din casa aia timp de șaisprezece ani! În fiecare zi am fost închisă într-un subsol, fiind bătută pe jumătate până la moarte! Nu știu unde s-au dus!”

Tăcerea grea s-a lăsat peste noi, densă și opresivă.

Am întredeschis un ochi terifiat, pregătită pentru lovitura fatală.

Dar ochii strălucitori ai lui Ryder reveniseră la purpuriul lor întunecat normal. Furia arzătoare se topise într-o remușcare profundă, chinuitoare. A expirat o răsuflare tăiată, trecându-și o mână prin părul întunecat.

Fără niciun cuvânt, m-a apucat de talie, ridicându-mi fără efort corpul tremurând de pe scaun și presându-mă de zidul solid, neclintit al pieptului său. Brațele lui musculoase s-au blocat în jurul meu ca o menghină de neevitat.

„Știu”, a șoptit el feroce pe urechea mea. „Știu că nu tu. Îmi pare rău.”

M-a ținut până când m-am oprit din plâns, ignorând complet mirosul propriilor sale emoții volatile care se ciocneau violent de teroarea din ale mele.