Ryder

*Era cu totul zdrobită. Și totuși, nu-mi dorisem niciodată ceva mai mult în viața mea.*

Am măsurat cu pașii lungimea dormitorului în timp ce Chloe se ghemuise defensiv sub plapuma groasă. Noaptea se lăsase peste Dark Hollow, aruncând umbre lungi și stranii peste domeniu. Atracția celestă a lunii pline îmi vibra în sânge, cerând fuga haitei.

Dar Lupul meu, Titan, refuza să se concentreze asupra lunii.

*„Ar trebui să fim cu ea”*, a mârâit Titan în străfundul minții mele, umbletul lui mental potrivindu-se cu al meu fizic. *„Ar trebui să ne afundăm nasul în gâtul ei, alungând mirosul acelei haite patetice. De ce nu am marcat-o încă? De ce te abții?”*

*„Pentru că e îngrozită, fiară sălbatică”*, i-am întors-o mental, trecându-mi o mână prin păr. *„Dacă o forțăm, se va sfărâma. Uită-te la trecutul ei. Propriul ei neam a transformat-o într-un sac de box zeci de ani.”*

M-am oprit lângă fereastra masivă care dădea spre pădurea vastă unde haita mea se aduna în acel moment. M-am întors spre Chloe. Mă privea, cu ochii mari, niște safire albastre, prudente, ițindu-se peste marginea păturii.

„Să te uiți la mine te sperie, Chloe?” am murmurat, sprijinindu-mă de sticla rece.

S-a încordat vizibil. Degetele ei au strâns cu putere plapuma. „Toată lumea... toată lumea se teme de tine.”

„Nu-mi pasă ce crede restul lumii. Știu că sunt un lord al războiului. Ucid oameni.” Am traversat încăperea, oprindu-mă chiar la marginea saltelei. Aura mea s-a aprins, întunecată și grea, cu totul neintenționat. „Dar pe tine te întreb. Ți-e teamă de *mine*?”

Privirea i-a coborât spre covorul plușat. „Eu nu sunt... eu nu sunt ei”, a șoptit, cu vocea abia auzită. Sinceritatea ei era fragilă, purtând greutatea unei vieți de condiționare.

„Bine.” M-am aplecat, lăsând un singur deget să alunece ușor pe linia maxilarului ei. De data aceasta nu a tresărit. Era o victorie, indiferent cât de mică. „Trebuie să conduc fuga haitei. Mă voi întoarce înainte de zori. Încuie ușa dacă asta te face să te simți în siguranță.”

M-am întors și am abandonat căldura încăperii pentru pădurea înghețată, scăldată în lumina lunii.

Fuga haitei trebuia să fie o eliberare cathartică — o descărcare violentă, primordială de adrenalină și vânătoare. M-am transformat din mers, lăsându-l pe Titan să sfâșie tufișurile, simțind arsura familiară a mușchilor mei grei lucrând în tandem perfect cu haita mea. Pentru Lupii din Dark Hollow, luna plină era o conexiune vitală cu Zeița, care ne întărea liniile de sânge.

Totuși, la jumătatea doborârii unui cerb cu opt ramuri, un gând izbitor m-a lovit.

*Chloe spusese că haita ei nu pleca niciodată la fugă sub lună.*

M-am oprit. Haita mea m-a înconjurat, simțind schimbarea bruscă a stării mele de spirit. Beta-ul meu, Julian, a venit la trap în forma sa cenușie și elegantă.

*„Ce este, Alpha?”*

*„Silver Peak”*, i-am transmis prin legătura mentală, părul de pe ceafă zburlindu-mi-se instinctiv. *„Silver Peak nu aleargă sub luna plină. De ce dracu' nu ar alerga o haită de vârcolaci sub luna plină?”*

Julian a pufăit un mârâit jos de confuzie. *„Ori își ascund numărul, ori nu sunt lupi.”*

*„Ori folosesc luna pentru cu totul altceva”*, am încheiat eu sumbru.

Până când zorile au pictat orizontul, m-am strecurat tăcut înapoi în dormitor. Chloe dormea dusă, strânsă într-un ghem defensiv. Nu ocupa aproape deloc spațiu.

Ignorându-mi propria epuizare, m-am dezbrăcat de hainele pline de pământ, lepădând sudoarea și sângele vânătorii. M-am strecurat sub cearșafuri lângă ea. Corpul meu radia căldură ca un furnal și, aproape imediat, subconștientul ei a căutat-o. S-a desfăcut din ghem și și-a lipit spatele ei mic de pieptul meu, un oftat încet scăpându-i printre buze.

Inima îmi bătea cu putere de coloana ei vertebrală. *„A mea”*, a bubuit Titan printr-un tors grav.

Ore mai târziu, s-a trezit cu un oftat violent. Corpul ei s-a ridicat brusc, ochii ei albaștri, mari și frenetici, evaluându-și împrejurimile. În cele din urmă, a privit în jos.

Eu. Complet gol, stând relaxat, cu cearșaful coborât periculos de mult pe șolduri.

Fața i-a explodat într-o nuanță violentă de stacojiu. Mâinile i-au zburat să-și acopere ochii. „Ești... ești complet gol?!”

Am rânjit, lăsându-mă pe spate pe perne. În sfârșit, o reacție care nu era teroare pură. „Îmi place să dorm gol. Mai ales în propriul meu dracului de pat.”

„Eu... oh, Doamne.” S-a dat jos din pat în grabă, aproape încurcându-și picioarele în cearșafuri în timp ce a luat-o la fugă spre baia alăturată. „Doar mă duc... să folosesc baia.”

Ușa s-a trântit cu putere.

Chicoteam întunecat în timp ce am abandonat patul și am început să mă îmbrac. Am aruncat pe mine un tricou negru mulat și blugi închiși la culoare. Când, în sfârșit, a apărut zece minute mai târziu, evitând complet contactul vizual, rânjetul meu a dispărut.

„Julian, Carter și cu mine trebuie să mergem să rezolvăm ceva”, am anunțat, înșfăcându-mi jacheta groasă. „Nu părăsi casa. Rămâi exact aici.”

„Ești... unde te duci?”

„Să obțin niște dracului de răspunsuri”, am replicat plat. *Răspunsuri despre Hunter. Răspunsuri despre linia de sânge a părinților pe care se presupune că i-a ucis.* „Harper te va supraveghea.”

Înainte ca ea să poată procesa gravitatea tonului meu, plecasem. În SUV, direct spre granița haitei Silver Peak.