Chloe

Revelația a răsunat în tăcerea bruscă a biroului.

"Eu... eu chiar nu știu ce este Sângele de Aconit", m-am bâlbâit, vocea mea tremurând pe măsură ce magnitudinea absolută a cuvintelor lui Ryder mi s-a impregnat în oase.

Ryder și-a sprijinit brațele musculoase de biroul său din mahon, aplecându-se spre mine. Ochii lui stacojii erau în flăcări, căutând pe fața mea minciuna pe care în mod clar nu a găsit-o. "Este o otravă mutantă. Poți să o cultivi doar hrănind-o cu sânge de Alfa timp de luni de zile. Frunzele devin complet stacojii înainte să înflorească. Niciun copil de șase ani nu găsește accidental așa ceva într-o nenorocită de grădină, Chloe."

Mi s-a oprit respirația în gât. "Atunci de ce..."

"Pentru că erai o țintă ușoară", vocea lui Ryder a tunat ca o furtună care se apropie. Colții i s-au alungit pentru scurt timp, o străfulgerare de furie pură de prădător. "Cineva i-a ucis pe Alfa și pe Luna. Aruncarea vinei pe un copil le-a permis să preia haita și să te trateze ca pe un câine. Un copil despre care probabil știau că avea o linie de sânge mai puternică decât Hunter."

M-am uitat fix la el. Fundațiile vieții mele mizerabile se crăpau. Vina pe care o purtasem — greutatea zdrobitoare de a fi un ucigaș de părinți — era o minciună. Șaisprezece ani de bătăi, înfometare și izolare, toți construiți pe o minciună calculată.

"Am să smulg adevărul din ei. Dar chiar acum, ai nevoie de un doctor."

Înainte să pot protesta, Ryder m-a condus afară din birou și sus pe scara grandioasă. M-a dus într-un dormitor masiv, opulent, cu ferestre din tavan până în podea. "Du-te să faci un duș", m-a instruit el, făcând un gest către baia alăturată și luxoasă. "Apa se încălzește repede. Spală de pe tine duhoarea din Silver Peak. Mă duc să-ți aduc niște haine."

Am stat în centrul băii ca o fantomă. Timp de zece minute, am lăsat apa fierbinte să spele murdăria, transpirația veche și mirosul persistent al subsolului din Silver Peak. Dar apa nu a putut spăla tăietura de zece centimetri de pe stomacul meu sau tapiseria de cicatrici suprapuse de pe coastele mele.

Când am apărut, tremurând în ciuda prosopului gros și plușat înfășurat în jurul meu, Ryder stătea pe marginea saltelei. În mâinile sale ținea niște haine de trening bleumarin, împăturite.

Nu s-a holbat. Nu a batjocorit trupul meu osos. Mi-a înmânat cu blândețe materialul moale. Era prima oară în viața mea când purtam ceva care nu era pătat sau practic dezintegrându-se.

Apoi am mers la spitalul haitei. Era imaculat, freamătând cu o eficiență tăcută pe care Silver Peak nu a avut-o niciodată.

"Harper", a lătrat Ryder, mărșăluind de-a lungul holului steril.

O femeie plină de viață, cu părul închis la culoare prins într-un coc dezordonat s-a întors, scăpând o mapă cu notițe. Ochii i-au sărit de la Ryder la mine, îngustându-se cu perspicacitatea unui Alfa. "Ryder, ce dracu' ai adus în spitalul meu? Miroase efectiv a traumă."

"Are nevoie de un control complet", a ordonat el. "Acum."

Harper mi-a făcut semn să intru într-o sală de examinare, bătând ușor pe masa capitonată. Am ezitat, cu mâna strângând tivul hanoracului meu împrumutat.

"Chloe", vocea lui Ryder s-a îmblânzit, pierzându-și tonul ascuțit. "Doar arată-i."

Am strâns din ochi și am ridicat materialul, expunând tăietura infectată și vânătăile înfiorătoare care-mi pictau abdomenul.

Oftatul lui Harper a fost visceral. Mapa cu notițe din mâinile ei s-a rostogolit pe podea cu un zăngănit puternic. Ochii ei întunecați, atât de asemănători cu ai fratelui ei, s-au lărgit într-o teroare pură, nealterată. "Dumnezeule mare", a șoptit ea, mâinile ei planând deasupra pielii mele bătute, fără a o atinge. "Ryder... ăsta nu e doar abuz. Asta e tortură sistematică. Corpul ei literalmente se luptă cu o septicemie."

"Știu." Vocea lui Ryder era de o monotonie moartă, goală, care era infinit mai terifiantă decât urletele lui. Am deschis puțin ochii și l-am văzut holbându-se la peretele de faianță. Maxilarul îi era blocat, mușchii i se zbăteau violent. Pumnii îi erau încleștați atât de tare încât articulațiile îi sângerau.

"O încep pe doze mari de antibiotice. Dar are nevoie de acest unguent de vindecare imediat pentru a trage infecția", a sfătuit Harper cu strictețe, scotocind printr-un dulap. I-a înmânat un mic borcan de ceramică lui Ryder. "De trei ori pe zi. Dacă nu arată mai bine în patruzeci și opt de ore, trece pe perfuzii."

Ryder a luat borcanul, privirea lui stacojie zburând spre mine. "Mă ocup eu."

Câteva minute mai târziu, înapoi în liniștea vastă a biroului său, Ryder m-a așezat pe canapea. A căzut într-un genunchi în fața mea, desfăcând capacul borcanului de ceramică. Mirosul de eucalipt și mentă a lovit aerul.

"Ridică bluza."

Am înghițit nodul de frică din gât și m-am supus. Mâinile lui mari, pline de cicatrici — mâini care frânseseră gâturi în războaie — au fost imposibil de blânde în timp ce a aplicat unguentul răcoros peste marginile rănii mele care ardea. Contrastul dintre reputația lui letală și atingerea sa tandră îmi scurtcircuita complet creierul.

"Respiră, Chloe", a murmurat el, degetul lui mare mângâindu-mi pielea nevătămată de deasupra buricului. "Îți ții respirația așteptând să te lovesc. Nu am de gând să o fac."

Pieptul mi s-a ridicat brusc. Încet, mi-am ridicat privirea și l-am privit în sfârșit în ochi pe prădătorul de top. Ceea ce am văzut nu era milă. Era o nevoie întunecată, obsesivă și de-a dreptul terifiantă de a mă proteja.

Cu orice preț.