Ryder

Gustul metalic al sângelui proaspăt mi-a inundat imediat simțurile.

Ochii mei s-au fixat pe pata stacojie întunecată care înflorea rapid pe rochia gri, supradimensionată, a lui Chloe. Nu era o simplă zgârietură. Nu o strânsesem suficient de tare încât să-i fac o vânătaie, cu atât mai puțin să-i rup pielea.

"Unde sângerezi?" am cerut eu, timbrul grav al comenzii mele de Alfa infiltrându-se în voce.

"Nu sângerez!" A dat din cap frenetic, făcând încă un pas înapoi până când coloana i-a lovit insula din bucătărie. Și-a încrucișat brațele peste stomac, încercând cu disperare să ascundă pata. "E doar o tăietură veche. M-am lovit de ceva, asta-i tot."

Mințea. Mirosul înțepător de infecție și carne care se vindecă lent era imposibil de ascuns de un Alfa pursânge.

*'De ce sângerează? Ce i-au făcut?!'* s-a zbătut Titan împotriva limitelor minții mele, instinctele lui de protecție feroce crescând periculos. *'Un Lup vindecă o tăietură în câteva secunde! De ce nu se vindecă?!'*

Adevărul m-a izbit ca un tren de marfă. Lupul ei era legat. Abilitățile ei regenerative erau complet paralizate. Exista într-o stare fragilă, complet umană, suportând brutalitatea abuzului unor Lupi.

"O să fii mireasa mea, Chloe", am spus, reducând distanța dintre noi. "O să te marchez. Nu poți să ascunzi rahaturi de mine."

I s-a tăiat respirația, ochii ei albaștri lărgindu-se. "Să mă marchezi? M-ai... m-ai cumpărat doar ca să mă marchezi?" Părea absolut îngrozită, de parcă tocmai o condamnasem la moarte. "Sunt o criminală! Toată lumea mă urăște! De ce dracu' m-ai vrea?!"

"Hunter te-a predat; nu te-a vândut", am afirmat sec, ignorându-i panica. "Și nu ești o criminală. Acum arată-mi rana."

"E-n regulă—"

"Nu e o rugăminte." I-am tăiat-o, vocea mea coborând din nou la acel murmur letal, lipsit de compromisuri. "Prefer intimitatea, dar dacă nu mi-o arăți fix acum, îți rup rochia aia de pe tine în mijlocul acestei bucătării."

Fața i-a rămas fără culoare. A privit frenetic spre hol, îngrozită că vreun membru al haitei mele ar putea intra. "I-Intimitate. Te rog."

"În biroul meu. Acum."

Am condus-o pe coridorul acoperit cu covor plușat, cu maxilarul încleștat atât de tare încât mă dureau dinții. Mirosul sângelui ei mă înnebunea. Odată ce am intrat în biroul privat, am acționat închiderea din telecomandă și am trântit jaluzelele mecanizate, cufundând camera în umbră.

Chloe stătea tremurând în centrul covorului persan. Cu degete care-i jucau, a desfăcut trei nasturi aproape de talie și a dat materialul la o parte doar cât să expună o tăietură terifiantă, lungă de zece centimetri. Marginile erau de un roșu furios, din ele curgând puroi galben și sânge proaspăt. Era profund infectată.

"Vezi? E doar o tăietură", a șoptit ea, cu vocea tremurândă.

"Dă-o jos."

A înlemnit. "Ce?"

"Dă naibii rochia aia jos, Chloe." I-am smuls restul nasturilor din față înainte să poată protesta, trăgând materialul greu, aspru, de pe umerii ei și lăsându-l să se adune la picioarele sale.

Aerul mi-a fost complet smuls din plămâni.

Vederea mi s-a încețoșat într-o negură de roșu absolut, însetat de sânge.

Corpul ei era o pânză grotescă de tortură. Urme de lovituri, tăieturi de bici și vânătăi mov închis se suprapuneau pe coastele și pe stomacul ei imposibil de fragil. Oasele bazinului îi ieșeau ascuțit în evidență pe pielea fragilă, translucidă. Dar ceea ce m-a făcut să-mi fie greață a fost precizia calculată a abuzului: brațele, gâtul și partea inferioară a picioarelor ei erau complet impecabile.

Au bătut-o doar acolo unde vânătăile puteau fi ascunse sub o uniformă. Au torturat-o, dar au păstrat aparențele ca cei din exterior să nu afle niciodată.

*'O să-i măcelăresc,'* a răcnit Titan, latura feroce a lupului meu ieșind la suprafață mai aproape decât o mai făcuse de ani de zile. *'Ne întoarcem la noapte. Vreau să-i smulg coloana lui Hunter prin gât.'*

Mi-am ridicat încet ochii pentru a-i întâlni pe ai ei. Tremura, încercând în grabă să tragă înapoi materialul ruinat pentru a-și acoperi trauma.

"Cine dracu' ți-a făcut asta?" Furia din vocea mea a făcut ca geamurile ferestrelor să vibreze.

A privit în altă parte, tremurând violent.

"Hunter?" am insistat. A dat imperceptibil din cap.

"Victoria?" O altă încuviințare.

"Dylan?"

O lacrimă i-a scăpat din ochi, trasând o linie curată pe obrazul ei murdar. A aprobat din cap.

"Pentru că au spus că ți-ai ucis părinții", am dedus, traversând camera spre interfonul de pe biroul meu pentru a o chema pe doctorița haitei. Înainte de a apăsa butonul, m-am uitat înapoi la ea. "Ți-am mai spus deja, povestea lui Hunter e un gunoi. O copilă de șase ani nu poate cultiva Sânge de Aconit. E imposibil."

S-a uitat la mine, cu fruntea încrețindu-se de confuzie printre lacrimi. "Eu... eu nici măcar nu știu ce este aia."

Mâna mea s-a izbit de birou, crăpând suprafața de mahon. Adevărata oroare de la Silver Peak se dezvăluia în sfârșit.

"Nu doar că te-au bătut, Chloe", am șoptit, holbându-mă la mireasa mea frântă și frumoasă. "Te-au înscenat pentru uciderea propriilor tăi părinți."

*Și jur pe zeița lunii, le voi transforma întreaga lume în cenușă.*