Ryder

"Să sperăm că mireasa numărul zece durează mai mult de o săptămână", a ironizat Carter, rânjind de pe scaunul opus, în timp ce SUV-ul nostru negru și elegant a oprit în fața casei de haită dărăpănate a celor din Silver Peak.

"Taci naibii din gură, Carter", a avertizat Julian, ajustându-și gulerul costumului său croit la comandă.

"Amândoi, tăceți din gură înainte să vă smulg beregatele", am mârâit. Articulațiile degetelor mele erau albe acolo unde strângeau mânerul portierei.

*'N-o să se învețe niciodată minte,'* a bubuit sumbru în mintea mea Titan, Lupul meu. Așa cum îi era felul, Lupul meu era extrem de agitat, plimbându-se neobosit în planul spiritual.

Am coborât din vehicul, inhalând aerul rece al dimineții. Ceva era profund diferit de data aceasta. Mai alesesem nouă mirese înainte, pioni politici sau jucării frumoase menite să mă distragă, și le respinsesem pe toate. Dar Chloe... era diferită. Nu o puteam explica. Când i-am văzut silueta bătută, fragilă, sângerând în umbre ieri, o nevoie posesivă și violentă mi-a eclipsat rațiunea.

Nu voiam doar să o salvez; voiam să fie a mea.

Am lovit cu piciorul ușa din față a casei de haită înainte ca Beta-ul lui Hunter să poată măcar apăsa mânerul cum trebuie. Dylan s-a împiedicat și a căzut pe spate, fața înroșindu-i-se de indignare.

Ochii mei l-au ignorat complet pe idiot, scanând foaierul grandios. Am găsit-o instantaneu. Chloe încerca să se facă una cu colțul, strângând la piept o plasă de plastic pe jumătate goală. Arăta exact cum arăta ieri — subnutrită, îngrozită, purtând niște zdrențe supradimensionate care îi înghițeau trupul minuscul.

"Asta e tot? Douăzeci și doi de ani din viața ta și încap într-o nenorocită de pungă de plastic?" am întrebat, arătând cu degetul spre plasa de plastic patetică.

Hunter a rânjit ironic, coborând cu aere de superioritate pe scara grandioasă. "De ce altceva mai are nevoie o criminală? E norocoasă că i-am dat și punga."

*'Smulge-i beregata,'* a răcnit Titan, aruncându-se împotriva barierei mentale. *'Lasă-mă să pictez pereții cu sângele lui!'*

"De ce durează atât de mult să scăpăm de ea?" O voce ascuțită, enervantă, a străpuns atmosfera tensionată.

O femeie blondă a coborât unduitor pe scări, agățându-se de brațul lui Hunter ca un parazit. Luna Victoria. Chloe tresărise fizic la simpla menționare a numelui ei ieri. Privind cum Luna rânjește cu dispreț la noua mea mireasă, am simțit cum colții îmi atingeau buza inferioară.

"Luați-o și gata, Alfa Ryder", a râs Victoria, fluturându-și părul auriu. "Sunt sigură că micul șobolan va fi o jucărie grozavă pentru oamenii dumneavoastră. Oricum arată de parcă e gata să leșine."

Tăcerea din cameră a devenit ascuțită ca un brici.

Am făcut doi pași deliberați spre Luna. Greutatea zdrobitoare a aurei mele de Alfa a lovit camera, forțându-l pe Beta Dylan să cadă în genunchi și făcându-l pe Hunter să gâfâie după aer. Victoria s-a retras fizic, zâmbetul ei arogant spulberându-se într-o teroare absolută.

"Să-i mai vorbești vreodată așa, și te termin", am spus, cu o voce suficient de joasă încât să le bubuie în piept. "Nu este sclava voastră. Este mireasa mea. Și dacă nu-ți închizi gura plină de venin, Luna, ți-o smulg."

Victoria a scos un chițcăit sugrumat, ascunzându-și fața pe umărul lui Hunter.

"Contractul", am retezat-o, întinzând mâna. Julian a făcut un pas înainte, trântind documentul legal, gros și stufos, în palma mea. L-am împins brutal în pieptul lui Hunter. "Semnează-l, predai-o, și roagă-te să nu mai am vreodată un motiv să mă întorc în gaura asta de rahat."

Hunter nici măcar nu s-a obosit să citească termenii. A apucat stiloul, a mâzgălit o semnătură agresiv și mi-a împins înapoi dosarul care conținea libertatea lui Chloe.

"Gata. Du-o din fața mea", a scuipat Hunter.

Nu le-am mai aruncat nicio privire. Am traversat camera și i-am întins mâna lui Chloe. Ea s-a holbat la palma mea de parcă i-aș fi oferit o grenadă activată. Încet, degetele ei tremurătoare s-au strecurat în ale mele. Pielea ei era înghețată, pulsul ei haotic și îngrozit.

Am mers împreună spre ușa din față. Dar, pe măsură ce am ajuns la prag, pașii i s-au clătinat.

Se holba afară la terenurile vaste, la SUV-ul negru, la oamenii mei care așteptau. I s-a tăiat respirația. Articulațiile degetelor ei au devenit complet albe în timp ce strângea tocul ușii. Nu era doar frică — era un șoc pur, nealterat. Nu mai trecuse de această ușă de mai bine de un deceniu.

"Chloe?" am întrebat încet.

Buzele i s-au despărțit. Ochii i s-au dat peste cap, iar genunchii i-au cedat.

"Te țin." Am prins-o fără efort înainte să atingă podeaua. Nu cântărea nimic. Era dezgustător. Ridicând-o în brațe, am purtat-o pe lângă oamenii mei uluiți și m-am strecurat pe bancheta din spate a SUV-ului, ținând-o în siguranță pe genunchii mei.

Capul i s-a lăsat moale pe pieptul meu. Ținând-o atât de aproape, mirosul ei ciudat, estompat, mi-a umplut plămânii. Era slab, suprimat de orice blestem de legare i-l aplicaseră, dar sub suprimare, era intoxicant.

Patruzeci de minute mai târziu, SUV-ul a trecut de porțile de fier ale haitei Dark Hollow.

Se trezise la jumătatea drumului, retrăgându-se instantaneu în cel mai îndepărtat colț al banchetei de piele ca un iepure speriat. Acum, în timp ce o ajutam să coboare, a tras aer în piept, ochii ei albaștri mărindu-se în timp ce admira domeniul masiv și modern care eclipsa Silver Peak atât ca mărime, cât și ca bogăție.

"Să-ți arăt împrejurimile", am murmurat, păstrându-mi vocea blândă ca să nu o sperii și mai tare.

I-am arătat holurile grandioase, bucătăria imensă. Nu a scos niciun cuvânt.

"Acesta este panoul de provizii", am spus, arătând spre o tabletă digitală de pe insula din bucătărie. "Din moment ce ai literalmente zero haine, spune-mi de ce ai nevoie. Omega ai mei le vor aduce diseară."

Și-a ținut ochii lipiți de sandalele ei uzate. "Nu am nevoie de nimic."

Am scos un oftat greu, apucând un carnețel clasic și un stilou. Am început să mâzgălesc o listă: rochii, blugi, pantofi, lenjerie intimă. Aveam nevoie de măsurătorile ei.

Fără să mă gândesc, am redus distanța dintre noi și mi-am înfășurat mâinile ușor în jurul taliei ei pentru a-i evalua mărimea. Degetele mele mari s-au întâlnit perfect deasupra buricului ei.

Chloe a tresărit atât de violent încât s-a izbit pe spate de blatul de marmură. Un șuierat ascuțit de durere a scăpat de pe buzele ei, fața contorsionându-i-se într-o agonie pură.

Am făcut un pas înapoi, încruntându-mă confuz.

M-am uitat în jos la ea. O pată stacojie, întunecată, care se întindea, înflorea pe materialul subțire al uniformei ei, exact acolo unde tocmai se odihniseră mâinile mele.

Sânge proaspăt.