Chloe

*Nu scoate niciun sunet. Nu scoate niciun sunet.* Mantra îmi răsuna în minte în timp ce privirea pătrunzătoare a lui Ryder îmi găurea sufletul.

Tăcerea din birou era asurzitoare. Pentru lume, eram un monstru — o trădătoare dezgustătoare care otrăvise fix oamenii care îi dăduseră viață. Dar stând în fața Alfei din Dark Hollow, m-am simțit complet expusă.

Dintr-odată, Ryder a fost fix în fața mea. Dimensiunea sa imensă a eclipsat complet lumina de la fereastră. Nu se mișca precum Hunter sau Dylan; se mișca precum o umbră — tăcut, rapid și de o precizie letală.

Un deget bătătorit mi-a prins bărbia, forțându-mi fața în sus. Am încercat să mă trag înapoi, dar strânsoarea lui a fost neclintită.

"Deci, ei spun că ți-ai otrăvit propriii părinți?" Degetul lui mare a apăsat ușor pe punctul meu de puls, simțind bătaia frenetică, de pasăre colibri, a inimii mele.

"Eram doar un copil!" am îngăimat eu, un chițcăit patetic de apărare. "Era doar un pahar stupid de limonadă! Jur pe Dumnezeu că nu am știut!"

Ryder și-a coborât mâna și și-a întors încet capul spre fratele meu. "Un copil? Efectiv dai vina pe un copil de șase ani?"

"Ar fi trebuit să știe cum arăta planta aia!" a mârâit Hunter, pierzându-și răbdarea.

Alfa Ryder a scos un chicotit întunecat, batjocoritor. "Mie îmi sună de parcă ați fi avut nevoie de un țap ispășitor convenabil." S-a întors spre scaunul său, ridicându-și jacheta de piele. "Aconitul standard nu mai este fatal de secole, Hunter. Am evoluat dincolo de el."

Am înghețat. *Ce tocmai a spus?* Aconitul nu era letal? Asta îmi fusese băgat cu forța în cap timp de șaisprezece ani!

"Singurul lucru care ucide în felul ăsta este Sângele de Aconit. Deci ia spune-mi, cum anume pune mâna o copilă de șase ani pe o otravă rară cultivată cu sânge de Alfa?" Vocea lui Ryder a coborât cu o octavă, mustind a implicație mortală.

Fața lui Hunter a căpătat o nuanță urâtă de purpuriu. "Nu te-am invitat aici să vorbim despre nenorocita mea de sclavă! Contractul—"

"Nu există niciun contract." Ryder și-a aruncat jacheta peste umărul său lat. "Am terminat aici."

Fără o altă privire, prădătorul de top a ieșit, lăsând în urma sa o dâră de devastare absolută.

Ușile grele s-au închis cu un clichet.

Nici măcar nu am avut timp să respir, căci pumnul lui Dylan m-a izbit în stomac. Aerul mi-a fost smuls cu violență din plămâni. M-am prăbușit, având spasme de vomă pe covor.

"Ce căcat i-ai spus, cățea proastă?!" a răcnit Hunter, lovindu-mă tare cu piciorul în coaste. "Dacă ai stricat alianța asta, te rup în bucăți!"

"Nimic! Jur că nu am zis nimic!" am suspinat eu, ghemuindu-mă într-o minge strânsă pentru a-mi proteja organele.

Hunter m-a apucat de un pumn de păr, smulgându-mă de pe podea până când scalpul meu a urlat de agonie. M-a târât afară din birou, de-a lungul holului grandios, direct spre ușa grea de fier a subsolului. Abisul. Locul unde fusesem înfometată cu săptămânile, lăsată în întunericul beznă cu nimic altceva decât șobolanii.

"Te rog... Hunter, te rog..." m-am rugat, lacrimile lăsând urme calde prin murdăria de pe fața mea.

Hunter a dat de perete ușa subsolului, gata să mă arunce pe scările de beton.

"Adevărată familie iubitoare mai aveți aici."

Vocea l-a oprit pe Hunter pe loc.

Stând confortabil sprijinit de peretele coridorului, cu brațele încrucișate la piept, era Alfa Ryder. Nu plecase. Așteptase.

"Vezi-ți de treabă și nu-ți băga nasul în afacerile haitei mele!" a lătrat Dylan, umflându-și pieptul în timp ce pășea spre Ryder.

Ryder nici măcar nu a clipit. Emana o aură atât de copleșitor de letală încât până și Hunter a făcut un pas subconștient înapoi. "În secunda în care semnez alianța aia, afacerile voastre devin ale mele." Ochii lui stacojii s-au îndreptat încet spre mine, analizându-mi fața plină de vânătăi, obrajii scobiți, felul în care tremuram ca o frunză.

"Ea i-a ucis, Ryder! Asta e ceea ce merită!" a șuierat Hunter, strângându-și mâna pe părul meu.

"Dă-i drumul." Comanda nu a fost zgomotoasă, dar nici nu era nevoie. A vibrat de o dominație brută de Alfa care a forțat supunerea. Mâna lui Hunter a căzut reflex din părul meu.

"Adaug o nouă condiție la alianța noastră", a anunțat Ryder, cu un zâmbet crud pe buze în timp ce se dezlipea de perete. "O iau cu mine."

Inima mi-a stat în loc. *Mă ia cu el?*

Hunter s-a holbat la el. "Vrei sclava? Pentru ce dracu'?"

"Asta nu te privește. Cedeaz-o definitiv, și primești protecția haitei Dark Hollow." Ryder a făcut un pas mai aproape, umbra lui căzând peste mine. Nu era umbra unui protector; era umbra unei fiare posesive care își revendica prada.

Hunter abia dacă a ezitat o secundă. "S-a făcut."

"Voi pune să se pregătească actele. Până mâine să aibă bagajul făcut", a ordonat Ryder. S-a oprit la ușile din față, fără să privească înapoi. "Și Hunter? Dacă îi mai găsesc o singură vânătaie nouă până mâine, nu va exista nicio alianță. Va fi doar un masacru."

Ușile s-au trântit.

Hunter și Dylan s-au uitat fix la mine de parcă mi-ar fi crescut un al doilea cap. Nu am așteptat să proceseze. Am luat-o la fugă în patru labe, zbughind-o pe scări în sus spre mica mea cameră de la mansardă.

Pieptul mi se ridica cu greutate. Părăseam Silver Peak. Dar adevărul înfiorător mă rodea în fundalul minții. Alfa Ryder era cunoscut ca un prădător de top, un bărbat care cucerea fără milă.

De ce și-ar dori cel mai periculos Lup din lume o sclavă stricată, inutilă?