Chloe

O palmă ascuțită, răsunătoare, a spintecat aerul stătut.

Forța impactului m-a aruncat la pământ, pe podeaua de piatră, obrazul zgâriindu-mi-se de suprafața aspră. Apa murdară, cu săpun, a stropit mâinile mele pline de vânătăi din găleata de curățenie răsturnată. Nu am îndrăznit să scâncesc. Lacrimile erau un lux pe care nu mi-l puteam permite, nu aici, nu niciodată.

"Unde dracu' e cățeaua aia inutilă?!" Răgetul îi aparținea lui Beta Dylan, fosta mea pereche și actualul meu torționar. M-am ridicat cu greu în picioare, degetele mele osoase încleștându-se instinctiv pe mânerul coșului de curățenie ponosit.

Înainte măcar să apuc să-mi plec capul, cizmele grele ale lui Dylan erau deja în raza mea vizuală. M-a înhățat de gulerul ros, ridicându-mă până când degetele de la picioare abia mai atingeau podeaua. Respirația lui, acră de la cafeaua stătută și agresivitatea brută, m-a lovit în față. "Cel mai mare Alfa de pe continent e pe cale să intre pe ușile alea, iar locul ăsta încă pute a hoitul tău mizerabil! Mișcă-te, șobolan blestemat!"

Am strâns ochii, inima bătându-mi nebunește în coaste. *Doar îndură,* mi-am spus. *Nu vorbi decât dacă ești întrebată.*

"Alfa Ryder este singurul lucru care împiedică această haită să se ducă de râpă", a șuierat el, aruncându-mă cu brutalitate spre coridor. "Dacă o dai în bară cu asta, te încui în cavoul ăla până putrezești. M-ai auzit?"

Am dat din cap frenetic. Alfa Ryder. Numai numele purta mirosul de sânge proaspăt vărsat și pământ pârjolit. Conducea cea mai mare haită din lume. Era un cuceritor nemilos, un prădător de top care nu se pleca în fața nimănui. De ce Silver Peak, o haită lașă care nu luptase niciodată într-un război, avea brusc nevoie de protecția lui, mă depășea.

Dylan m-a îmbrâncit din nou, cizma lui lovindu-mă în șold. M-am împiedicat și am făcut câțiva pași înainte, practic căzând în biroul grandios.

Închizând încet ușile grele de stejar, m-am sprijinit de lemn, respirațiile mele superficiale răsunând în camera tăcută. Biroul era imaculat. Nici măcar un fir de praf nu tulbura mobilierul din mahon. Fratele meu, Alfa Hunter, se asigurase de asta.

Am alunecat de-a lungul ușii lustruite, picioarele cedându-mi în cele din urmă. Eram atât de epuizată. Eram moartă de foame. Din ziua în care au murit părinții mei, nu fusesem decât un sac de box pentru haita asta.

"Nu întindem tocmai covorul roșu pentru un Alfa aflat în vizită, nu-i așa?"

O voce profundă, tunătoare, a vibrat din umbre, lovindu-mi pieptul ca o lovitură fizică.

M-am înecat cu un oftat scurt și m-am aruncat pe spate, coloana mea izbindu-se dureros de ușă. *Credeam că sunt singură.* Privirea mea panicată a țâșnit spre colțul camerei.

Acolo, tolănit în fotoliul de piele al fratelui meu, se afla un bărbat care arăta de parcă ar fi fost sculptat din însuși întunericul. Un picior încălțat cu cizmă se odihnea neglijent peste genunchi, un pahar cu lichid de culoarea chihlimbarului balansându-se în mâna sa mare. Nu doar stătea în cameră; o domina. Dar ochii lui au fost cei care au trimis un fior primitiv de teroare prin mine — un stacojiu hipnotizant, prădător, care sclipea ca sângele proaspăt în lumina slabă.

"Vino aici", a ordonat el. Aerul din cameră s-a îngroșat instantaneu cu aura sa copleșitoare. Chiar și fără un Lup, îi puteam simți puterea sufocantă apăsându-mi pe ceafă.

Tremurând, am făcut un pas în lumină. Mi-am ținut bărbia lipită de piept, pregătindu-mă pentru o lovitură.

"Miroși ciudat." Ochii lui stacojii mi-au scanat trupul subnutrit, disecându-mă. "Ești un Lup. Atunci cum naiba de nu mi-ai simțit mirosul în secunda în care ai intrat?"

"Î-Îmi pare rău", m-am bâlbâit, vocea mea abia o șoaptă frântă. Dacă Hunter mă prindea vorbind cu oaspetele, m-ar fi jupuit de vie. "Lupul meu... au închis-o."

De două ori, am vrut să adaug, dar cuvintele mi-au murit în gât.

Clinchetul paharului pus pe masă m-a făcut să tresar. S-a aplecat înainte, amuzamentul estompându-se într-o intensitate ascuțită, terifiantă. "Închis-o? Ce fel de haită bolnavă le face asta alor săi?"

"A fost... o pedeapsă."

Înainte ca prădătorul cu ochi stacojii să poată scoate adevărul de la mine, ușile grele de stejar s-au deschis violent.

"Chloe! Dă-te dracu' la o parte de lângă el!" a zbierat Alfa Hunter, cu fața contorsionată de o furie absolută. Practic s-a aruncat prin cameră spre mine, cu mâna deja trasă pe spate pentru a-mi da o lovitură pedepsitoare. "Îmi cer mii de scuze, Alfa Ryder. Voi scoate gunoiul ăsta din fața dumneavoastră chiar acum—"

Am strâns ochii și m-am pregătit pentru durerea zdrobitoare.

Dar lovitura nu a mai ajuns.

Camera a căzut într-o tăcere de moarte, sufocantă. Trăgând cu ochiul printre gene, am văzut brațul lui Hunter suspendat în aer. Alfa Ryder traversase camera cu o viteză inumană, mâna lui mare, musculoasă, înfășurându-se în jurul încheieturii lui Hunter ca o menghină de fier. Diferența pură de forță dintre ei era comică; Ryder abia părea că se străduiește, în timp ce fața lui Hunter pălise de efort.

"Mai mișcă mâna aia, și ți-o rup", vocea lui Ryder era un murmur jos, letal, care făcea să vibreze podelele. Și-a slăbit încet strânsoarea, împingându-l eficient pe fratele meu cu un pas înapoi. "Doar îmi arăta locul, Hunter. Având în vedere că nu te-ai sinchisit să mă întâmpini la porțile alea afurisite."

De ce mințea pentru mine?

Hunter și-a frecat încheietura, privirea lui sărind de la Ryder la mine. Ura din ochii lui era o promisiune a unor viitoare torturi. "Du-te și adu-l pe Dylan imediat", a șuierat Hunter spre mine.

Am fugit înainte ca tensiunea din cameră să poată exploda.

Câteva minute mai târziu, m-am întors cu Dylan, sperând să mă contopesc cu tapetul pentru a evita mânia lor. Dar, în timp ce le reumpleam paharele de șampanie, mâinile mi-au tremurat, vărsând o singură picătură pe masa lustruită.

"Ai un obicei din a-ți trata sora ca pe un câine vagabond?" a întrerupt brusc Alfa Ryder discursul disperat al lui Hunter, tăind direct în carne vie. Ochii stacojii ai lui Ryder erau ațintiți pe mâinile mele tremurătoare.

Tăcerea care a urmat a fost sufocantă.

Hunter a pufnit, fața lui distorsionându-se de dezgust în timp ce a arătat spre mine cu un deget acuzator. "Pentru că această cățea mică ne-a ucis părinții."

Paharul lui Ryder s-a oprit la jumătatea drumului spre buze. "Cum?"

Temperatura din cameră a scăzut brusc.

"Le-a pus aconit în băuturi", a scuipat Hunter.

Privirea stacojie a lui Ryder s-a mutat încet spre mine, ochii lui îngustându-se în fante reci, calculatoare. "Așa să fie?"