Ryder

Înapoi în sanctuarul liniștit al biroului, m-am trântit în fotoliul meu de piele și mi-am frecat viguros tâmplele.

Mă durea pieptul. O îngrozisem din nou. Cu doar o oră în urmă, luasem cu asalt teritoriul Silver Peak așteptându-mă la o capcană, doar pentru a găsi o pustietate stranie. Întreaga haită — sute de lupi — dispăruse peste noapte fără nicio urmă. Niciun strop de sânge. Niciun semn de luptă.

Am privit în sus la Chloe. Stătea țeapănă în scaunul din fața mea, cu genunchii strânși tare la piept, mânecile prea mari trase complet peste mâini.

„Nu ar fi trebuit să explodez așa la tine”, am murmurat, vocea mea lipsită de ascuțișul ei arogant obișnuit. „Nu o meritai. Să intru într-o casă a haitei goală pur și simplu m-a scos din minți complet.”

„Nu am știut”, a repetat ea încet, vocea ei fiind încă răgușită de la plâns.

„Știu că nu ai știut.” M-am frecat pe față. *„Ți-am spus”*, a mârâit Titan în spatele conștiinței mele. *„Ea miroase doar a frică și a abuz. Nu este o spioană. De ce sabotezi asta constant?”*

„Trebuie să te întreb despre Victoria”, am insistat cu prudență. „De cât timp se învârte cățeaua aia toxică pe lângă Hunter?”

Chloe a ezitat, cea mai slabă pâlpâire de furie adormită trecându-i prin ochii albaștri înainte de a se întoarce la supunere. „De când mă știu. Au mers la școală împreună. A fost Luna chiar și înainte ca părinții mei... înainte ca ei să moară.”

„S-a ocupat vreodată de vreo porcărie dubioasă în spatele ușilor închise?”

Ea a clătinat din cap abătută. „Nu puteam să văd nimic de acolo de jos.” Umerii i s-au lăsat înăuntru, fiind clar îngrozită că lipsa ei de răspunsuri o condamna la moarte. „Harper... ea mi-a spus despre mirese. Cele dinaintea mea.”

Am înjurat-o mental pe sora mea până în a șaptea groapă a iadului.

„Mi-a spus că le-ai ucis când te-ai săturat de ele”, a concluzionat Chloe încordată.

„Harper vorbește gura fără ea și nu înțelege politica haitei”, am scuipat, ridicându-mă și reducând distanța dintre noi. Am îngenuncheat în fața scaunului ei, ochii mei fixându-se în ai ei. „Nu le-am ucis pentru că mă plictisisem. Erau spioane. Sabotoare trimise de Alpha rivali pentru a mă asasina sau pentru a-mi fura planurile tactice. Le-am executat pentru trădare.”

Ochii lui Chloe s-au mărit cât niște farfurioare.

„Și dă-mi voie să-ți spun ceva ce sora mea a omis în mod convenabil”, am continuat, coborându-mi vocea la o șoaptă aspră. „Toate au exact un singur lucru în comun cu tine. Vrei să ghicești care e?”

Ea a înghițit în sec, abia clătinând din cap.

„Nici măcar una singură nu a fost marcată. Nu le-am revendicat niciodată.”

Camera s-a cufundat într-o tăcere intens încărcată. I-am urmărit pupilele dilatându-se. Pentru prima dată de când ajunsese în Dark Hollow, teroarea din ochii ei a fost înlocuită cu ceva infinit mai periculos — speranța.

„Ai nevoie de medicamentul tău”, am declarat brusc, încercând să acopăr vuietul neașteptat care îmi vibra în craniu. Am ridicat borcanul de ceramică cu alifie de mai devreme.

Ea a ridicat ascultătoare tivul hanoracului. Roșeața furioasă din jurul tăieturii se estompase deja ușor, proprietățile vindecătoare ale alifiei având un efect marginal. Dar încă arăta oribil în comparație cu un Lup sănătos.

Am aplicat menta răcoroasă direct pe pielea ei fierbinte.

O respirație tăioasă, neregulată, i-a înfiorat trupul minuscul. Mâinile ei au strâns brațele scaunului.

„Expiră”, am șoptit, vocea mea mai aspră decât intenționasem.

„Te rog... te rog nu mă lăsa să mor aici, Alpha”, a spus ea gâtuită. Dar când am privit în sus, privirea ei nu era deviată. Pentru prima dată, se uita direct în ochii mei fără să se dea înapoi complet. Vulnerabilitatea crudă, disperată, din acei ochi albaștri izbitori mi-a anihilat complet stăpânirea de sine.

*„PERECHE!”*

Răgetul lui Titan mi-a sfâșiat conștiința. Nu a fost o sugestie. Nu a fost un mârâit. A fost o poruncă feroce, cutremurătoare, care mi-a copleșit complet simțurile, orbitându-mă față de tot restul din încăpere.

Rațiunea mi-a cedat.

Borcanul de ceramică mi-a alunecat din mână și a zăngănit violent de podea. Am apucat-o de talie și am tras-o brusc din scaun. Mâna mea mare s-a încurcat în valurile dese și negre de la baza gâtului ei.

Înainte ca oftatul ei să se poată forma complet, mi-am zdrobit buzele de ale ei.

A fost un sărut disperat, posesiv. O coliziune violentă a unui lord al războiului care revendica în sfârșit ce îi aparținea. Scânteia electrică ce s-a aprins între buzele noastre nu a fost politicoasă — a fost un infern răscolitor, semnalând punctul fără absolut nicio întoarcere.