POV: Declan

Biroul executiv masiv, cu pereți de sticlă, al lui Sebastian oferea o priveliște panoramică asupra orizontului din Seattle, dar privirea hiper-concentrată a lui Declan era blocată pe semnătura precisă care brăzda partea de jos a documentației de divorț amendate.

*Serena.*

"Sincer, nu am anticipat manevra asta", recunoscu Sebastian, plimbându-se încet prin spatele biroului său din mahon. "Nu plângea. Nu implora pentru o prelungire. A fost chirurgicală, Dec. I-ai calculat greșit, în mod fundamental, pragul de dependență emoțională."

Declan ridică hârtia legală grea, de culoarea smântânii, ochii lui scanând rapid noile ei condiții explicite.

Lichidarea totală a domeniului Belvedere.

O cursă cu șofer personal până la terminalul de plecări internaționale.

Un singur sărut, obligatoriu, la poarta de îmbarcare.

Umbra unui zâmbet autentic trase de colțul gurii ferme a lui Declan. Își scoase stiloul și își așternu lin semnătura îndrăzneață și amplă direct lângă cerințele ei ridicole.

"A cerut în mod specific un sărut performativ", observă Declan, cu un amuzament întunecat adunându-i-se în vocea joasă. "A dedus că itinerariul era o extracție doar dus. Încearcă să mă încolțească emoțional înainte de zbor. Este complet orbă la realitatea arhitecturală mai largă a acestei dizolvări."

"Ești un sociopat înfricoșător de optimist", murmură Sebastian, privind neîncrezător cum Declan aruncă nepăsător hârtiile nou finalizate și semnate înapoi peste masa elegantă de sticlă. "I-ai înmânat un preaviz de evacuare și un bilet de deportare. Și apropo, a demisionat oficial." Avocatul împinse încet spre el un al doilea plic, alb și imaculat.

Maxilarul lui Declan zvâcni. Ridică scrisoarea de demisie. Avea exact o singură propoziție lungime. Revenise în mod explicit la 'Serena Sterling'.

"Asta expediază faza de tranziție corporatistă", răspunse Declan disprețuitor, lăsând plicul să cadă. "Contractul fondator se reziliază oficial. Când va ateriza la Roma, va avea timp berechet și un lux extrem pentru a-și procesa furia temporară. O voi intercepta pur și simplu în Italia luna viitoare și îi voi propune oficial un parteneriat autentic, neîngrădit."

"Aroganța este de-a dreptul uluitoare", spuse Sebastian. "Ea taie în mod sistematic absolut fiecare legătură cu întregul tău univers. Acea semnătură nu a fost un apel disperat pentru atenție. A fost o amputare completă și definitivă."

Declan ignoră avertismentul cinic al avocatului. Structurase achiziții globale masive, de mai multe miliarde de dolari, cu o planificare semnificativ mai puțin meticuloasă. Șah-matul său romantic avea să se execute exact așa cum a fost conceput.

Acea încredere impenetrabilă a durat exact opt ore.

La 7:00 PM, Declan ieși din liftul său VIP desemnat și intră direct în sala de evenimente somptuoasă, luminată de candelabre, rezervată exclusiv pentru petrecerea de logodnă de elită a lui Sebastian și a Victoriei. Se aștepta din plin să o găsească pe Sera zăbovind tăcută lângă barul opulent, poate oblojindu-și o tristețe ascunsă sau stând docilă în umbră, așteptând sosirea lui pentru a-i valida prezența socială.

În schimb, ea era epicentrul strălucitor al încăperii masive.

Sfidase în mod deliberat codurile sale vestimentare publice, conservatoare și nespuse. Purta o rochie de șifon, lungă până la genunchi, care îți tăia respirația, într-o nuanță bogată și vibrantă de ametist, ce contrasta sălbatic cu cascadele ei de onduleuri întunecate. Nu căuta aprobarea lui. Arăta glorios de nelegată de gravitația lui.

Pulsul lui Declan crescu brusc. Navigă prin mulțimea roitoare cu o grație de prădător, pășind periculos de aproape de ea pentru a oferi fațada publică obișnuită a unității lor. Se aplecă, lăsându-și vocea să coboare într-un murmur intim, posesiv, lipit de concha urechii ei. "Arăți incredibil de minunat în seara asta."

Sera nu tresări. Privirea ei nu i se îmblânzi. Pur și simplu înclină capul, capturându-i linia ascuțită a maxilarului cu o privire arctică, devastator de goală.

"Mulțumesc", răspunse ea, cu vocea lină, lipsită chiar și de o fracțiune din căldura pe care el o comanda de obicei. "Mă duc să-ți aduc o băutură."

Pivotă perfect pe tocurile ei scumpe și pur și simplu plecă.

Declan îngheță în mijlocul elitei care pălăvrăgea. Timp de trei ani neîntrerupți, ea nu cedase niciodată de bunăvoie spațiul fizic direct de la brațul său în timpul acestor evenimente epuizante. Ea era umbra lui.

Privea, în timp ce un junghi necunoscut și violent de gelozie pură îi sfâșia cutia toracică, cum ea se apropia încrezătoare de barul aglomerat. Barmanul înalt și chipeș o privi imediat în ochi, schițând un rânjet orbitor, cu mult prea familiar. Se aplecă intim peste tejgheaua de marmură lustruită pentru a-i șopti ceva care o făcu pe Sera să zâmbească — o expresie blândă, total autentică, pe care de obicei o rezerva strict și exclusiv pentru Declan în întunericul beznă al dormitorului lor.

Pumnii grei ai lui Declan se încleștară pe lângă corp, mânecile sale croite pe măsură întinzându-se sub tensiunea bruscă din umerii săi lați. Marele său plan, impecabil și extrem de personalizat, se simțea brusc critic de instabil sub picioarele sale. Documentul legal, vârât în siguranță în buzunarul de la piept, îi declara divorțați funcțional și ireconciliabil. Dar privind-o, radiantă, uluitoare și complet independentă fără protecția lui copleșitoare?

L-a lovit cu forța unui atac de cord brusc. Dacă oricare alt bărbat îndrăznea să o atingă fizic în acea seară, Declan ar fi ars, fără efort și fără nicio scuză, întreaga locație a înaltei societăți până în temelii.