POV: Sera

Petrecerea de logodnă extravagantă, încrustată cu diamante, evolua rapid într-o capcană sufocantă și epuizantă. De absolut fiecare dată când Sera se mișca cu încredere pe covorul de pluș, conversând ușor cu asociați juridici și moguli din domeniul tehnologiei, simțea viu arsura fantomă și dogoritoare a privirii de șoim a lui Declan, ațintită pe coloana ei vertebrală.

Timp de trei ani lungi, fusese substituentul lui frumos, perfect decorativ. Dar în seara asta, cu semnătura falsificată depusă în siguranță pe actele ei de divorț, juca un rol cu totul nou: o fantomă emancipată care doar aștepta ca ceasul care ticăia să ajungă în sfârșit la zero.

Când Victoria, viitoarea mireasă radiantă, a adunat pe toată lumea cu bucurie spre centrul încăperii masive pentru a-și dezvălui cu entuziasm cadourile, Sera se așeză lejer pe brațul unui scaun de catifea.

Instantaneu, temperatura ambientală a încăperii scăzu brusc. Declan se materializă tăcut din mulțimea care ovaționa ca un spectru întunecat și extrem de elegant. Stătea periculos de aproape în spatele ei, corpul lui mare blocând-o complet pe scaun, căldura lui radiind prin șifonul subțire al rochiei ei.

"Nu ar trebui să fii atât de intenționat de distantă în public", vocea profundă și pietroasă a lui Declan se atinse intenționat de pielea extrem de sensibilă a urechii ei, trimițând un fior involuntar, trădător, să alerge în jos pe gâtul ei palid. "Este nedemn de tine."

Sera scrâșni din dinți, refuzând să-i ofere satisfacția de a privi înapoi. *Nedemn*. Tocmai o exilase, legal și cu forța, din viața lui lucrativă și imaculată, și totuși încă poseda aroganța pură, monumentală, de a cere supunerea ei absolută și perfecțiunea docilă în fața colegilor săi bogați.

Încăperea erupse brusc în aplauze furtunoase. Victoria tocmai despachetase cu entuziasm cadoul Serei.

"Dumnezeule", gâfâi Victoria zgomotos, ținând sus o ediție imaculată, cu coperți cartonate, a cărții *Born Light & Dark*. "Cum ai făcut rost de asta? Prima ediție este complet epuizată peste tot!"

"Din partea Serenei și a lui Declan", a citit Victoria cu bucurie de pe felicitarea atașată.

Buzele Serei se curbară într-un zâmbet tăios și satisfăcut. Știa exact ce era scris în mod autentic pe cartonul gros. Numele lui Declan era vizibil absent din scrisul ei elegant, cu bucle.

"Deschide coperta din față", o instrui Sera lin, vocea ei purtându-se cu ușurință peste pălăvrăgeala extaziată. Ignoră în mod voit prezența întunecată și sumbră a miliardarului care se înălța direct în spatele ei.

Mâinile manichiurate ale Victoriei tremurau vizibil în timp ce dezvăluia cu grijă clapa interioară. "'Logodnă fericită... Lăsați-vă iubirea să strălucească etern... Sloane Valentine.'" Ochii Victoriei se lărgiră de mărimea unor farfurioare imaculate. "E semnată fizic! Tu chiar o cunoști personal pe Sloane Valentine?"

"Am fost colege de facultate", minți Sera fără efort, schițând un zâmbet impecabil care nu trăda nimic din identitatea ei secretă, extrem de reușită. "E o singuratică incredibil de intensă. Extrem de greu de găsit. Dar am apelat la o favoare serioasă strict pentru tine."

Întreaga încăpere vui imediat de murmure extrem de speculative. Mai multe soții bogate, faimoase pentru spiritul lor critic, se uitară brusc la Sera cu un respect nou, calculator.

Mâna mare și grea a lui Declan căzu lejer, dar ferm, pe umărul gol și tremurând al Serei. Degetul lui mare îi mângâie curba delicată a claviculei într-un ritm letal, de netăgăduit de posesiv, care contrazicea complet documentele sale corporatiste de evacuare. Pielea Serei luă foc violent la contactul intim. Contradicția izbitoare dintre atingerea sa publică, extrem de posesivă, și realitatea cruntă a divorțului lor semnat îi declanșă o tensiune periculoasă, sufocantă, direct în piept.

Se ridică brusc, scuturând cu totul mâna lui grea de pe pielea ei. "Plec", îi murmură ea exclusiv lui, vocea ei abia trecând de o șoaptă mortală.

Oferi felicitările ei călduroase miresei și ieși deliberat din penthouse-ul plin ochi, fără să aștepte o replică. Era disperată după sanctuarul răcoros și respirabil al holului exterior și liniștit. Simplul efort necesar pentru a-și menține fațada de gheață și indiferență adiacentă gravitației lui copleșitoare o epuiza activ.

Dar exact în momentul în care întinse mâna, apăsând butonul luminos de chemare a liftului, ușile grele de lemn ale penthouse-ului zburară deschizându-se cu forță în spatele ei.

"Nu ar trebui sub nicio formă să pleci fără coordonarea mea explicită", vocea lui Declan era un bâzâit grav, furios și vibrant. Era puternic împletită cu o margine extrem de periculoasă și sălbatică pe care ea nu o auzise absolut niciodată folosind-o în afara dormitorului lor. "Asta e profund nepoliticos, având în vedere publicul."

"De ce?" îl provocă Sera cu ferocitate, întorcându-se cu putere pentru a întâlni privirea lui întunecată și furioasă. Ochii ei ardeau de o furie volatilă, reprimată de mult timp. "Am sosit complet separat. Întoarce-te înăuntru și joacă-ți jocurile ridicole, atent curatoriate. Nu e ca și cum cerneala nu se usucă deja rapid pe divorțul nostru—"

Înainte ca mortalul cuvânt cu 'D' să poată părăsi complet gura ei pentru a fi ecou cu putere în holul extrem de public, Declan se mișcă cu forță.

Sări înainte ca o viperă gata de atac. Mâna lui incredibil de mare se încleștă nemilos în jurul taliei ei înguste. O trase violent înapoi, ocolind agresiv cu totul liftul lustruit și împingând-o cu forță prin ușa grea, industrială de incendiu a casei scărilor de urgență adiacente.

Ușa grea de oțel se trânti devastator în spatele lor, tăind zgomotos muzica ritmată a petrecerii, sigilându-i instantaneu și intim împreună într-o izolare de beton, slab luminată și cu ecou.