Perspectiva lui Magnus

Dosarul complet al Ayselei Vale era întins în fața mea.

Teancul gros de rapoarte zăcea pe biroul meu, mirosul de pergament vechi și de mosc de lup amestecându-se slab în aer. Ghearele îmi băteau darabana pe marginea mapei — un sunet lent, ritmic, ce reverbera prin biroul slab luminat al fortăreței Haitei Shadowbane.

Am răsfoit documentele, ochii mei ageri prinzând fiecare rând, fiecare fotografie, fiecare mică piesă din puzzle-ul care alcătuia viața acestei ciudate lupoaice.

Povestea ei era împărțită în trei etape clare.

Înainte să împlinească șase ani, era singura fiică a Haitei Moonvale — mica prințesă pe care toți o adorau, crescută sub căldura constantă a protecției lui Alfa Remus și a Lunei Evelyn. Strălucitoare. Plină de viață. Jucăușă. Genul de lumină care atrăgea privirile oriunde mergea.

Dar totul s-a schimbat după ce a apărut Celestine Ward.

Moonvale a adoptat-o — era fiica surorii Lunei Evelyn, Yuna. Din acea clipă, lumina Ayselei s-a estompat. A încetat să mai apară la adunări, a ținut capul plecat și a devenit o umbră tăcută. În timp ce haita și lumea aduceau laude iubitei fiice a Moonvale — Celestine — Aysel a dispărut în spatele ușilor închise.

În fiecare înregistrare, ea era obedientă până la punctul de auto-ștergere. O marionetă cu firele tăiate.

Până la vârsta de șaptesprezece ani.

Ceva — nimeni nu știe ce — probabil că s-a rupt înăuntrul ei. S-a răzvrătit. Fata tăcută și maleabilă a devenit feroce, chiar crudă după unele relatări. Conflictele ei cu Celestine au devenit deschise și frecvente. Și-a sfidat familia, s-a agățat cu ghearele de cușca aurită în care o închiseseră. După facultate, a părăsit Moonvale cu totul, mutându-se în oraș și tăind toate legăturile.

M-am lăsat pe spate, iar scaunul a scârțâit sub mine.

Jackson, beta-ul meu și umbra mereu ascultătoare, a prezentat raportul cu un ton măsurat, dar nu a rezistat să nu adauge: "Surorile Moonvale au... un contrast de reputație destul de mare, Alfa. Celestine Ward, blândă și sclipitoare — mândria haitei. Aysel Vale, în schimb... impulsivă, nesăbuită și cunoscută ca fiind dificilă."

Buzele mi s-au curbat, cea mai slabă urmă a unui zâmbet reținut trăgând de un colț.

"Proști," am murmurat.

În mod înțelept, Jackson nu a spus nimic.

Toată lumea de pe acest tărâm știa ce înseamnă cuvântul meu. Fiind moștenitorul Haitei Shadowbane — cea mai puternică forță de pe continent — vocea mea putea zgudui munți, putea îndoi loialități, putea decide cine trăiește și cine moare. Haite întregi tresăreau când ridicam din sprânceană.

Deci de ce, dintre toate lucrurile, stăteam aici, citind despre o lupoaică dintr-o haită minoră?

Gândul m-ar fi amuzat — dacă nu s-ar fi simțit atât de periculos.

Aysel Vale.

Numele avea un gust ciudat pe limba mea.

Jackson trebuie să fi simțit că starea mea se schimbă, pentru că a rămas tăcut, dar i-am surprins o sclipire de neliniște în ochi. Probabil gândea ce ar fi gândit oricine altcineva — că orice lupoaică prinsă în atenția mea ar fi mai degrabă blestemată, nu binecuvântată.

L-am ignorat și m-am întors la pagina care detalia descendența ei.

Mama Celestinei Ward — sora mai mare a Lunei Evelyn, Yuna — fusese odată promisă lui Alfa Remus. Dar ceva a mers prost în timpul curiozității lor. În schimb, sora mai mică, Evelyn, i-a luat locul ca Lună a Moonvale.

Yuna s-a căsătorit cu alt bărbat — un cartofor, o brută care folosea pumnii mai mult decât rațiunea. După ani de violență, a fugit cu fiica ei nou-născută, Celestine. Moonvale le-a luat sub aripa sa.

Apoi, la cea de-a șasea aniversare a Ayselei, a lovit tragedia. Yuna a murit într-un accident de trăsură în timp ce o căuta pe mica Aysel care fugise în timpul propriei sale sărbători.

Aceea a fost ziua în care totul s-a schimbat.

Moonvale, strivită de vinovăție, a adoptat-o pe Celestine. A tratat-o nu ca pe o orfană, ci ca pe o mântuire. În fiecare relatare, viața ei sclipea — cadouri, laude, afecțiune nesfârșită.

Chiar și frații Ayselei — Fenrir și Lykos — au ajuns să o iubească pe Celestine mai mult decât pe propria lor soră de sânge.

Am privit cele două fotografii așezate una lângă alta — una cu un pui cu obraji dolofani rânjind cu lumina soarelui în ochi, cealaltă cu o lupoaică adolescentă cu ochi vigilenți și goi.

Privirea mi s-a întunecat.

Am dus mâna și am mângâiat urma vagă care încă mă ardea pe tâmplă. Același loc unde acea mică drăcoaică mă izbise cu capul chiar aseară.

Luptase ca o sălbăticiune încolțită — numai colți și furie. Genul de sfidare care atrăgea sânge și respect în egală măsură.

Încă îi puteam vedea ochii de atunci — de un auriu arzător, feroce, neîmblânziți. O mică lupoaică ce îndrăznea să-și dezgolească colții la un prădător aflat mult deasupra rangului ei.

Un mârâit a răsunat în gâtul meu, jos și involuntar.

Da... această versiune a ei, cea cu foc în sânge și rebeliune în miros, era mult mai interesantă decât marioneta pe care o crescuseră cândva.

"Spune-mi," am zis încet, aerul înghețând între noi, "dacă aș pune-o în interiorul haitei noastre, ar dezlănțui iadul?"

Jackson a înghețat.

Întrebarea fusese pe jumătate o glumă — sau cel puțin ar fi sunat așa pentru oricine altcineva. Dar beta-ul meu mă cunoștea mai bine. Știa că atunci când puneam ochii pe ceva — sau pe cineva — nu era niciodată o simplă curiozitate inutilă.

Și chiar acum, îmi puteam deja imagina: mica lupoaică aruncată în inima Haitei Shadowbane, înconjurată de bestii de două ori mai mari decât ea, toți încercând să-i testeze curajul.

Ar ceda?

Sau ar mușca înapoi — așa cum a făcut aseară, cu ochii sclipind de sfidare?

Aproape că am zâmbit.

Pentru prima dată după ani de zile, ceva — cineva — reușise să-mi stârnească sângele.

Și nu era orice cineva. Era fiica aruncată la gunoi a Haitei Moonvale.

O lupoaică ce pierduse totul, dar care tot avea destul spirit rămas încât să-și dezgolească colții.

Perfect.