Perspectiva Ayselei

Tăcerea s-a lăsat grea. Orice privire s-a îndreptat spre ei doi — un cuplu perfect, radiant în lumina dimineții.

Am zâmbit fără pic de căldură. "Nu vă faceți griji. Singurul lucru murdar aici este cât de curați vă prefaceți toți că sunteți."

Lykos a răbufnit: "Ești doar geloasă. O ajută pentru că e slabă!"

"Corect, corect," am spus, cu un ton tăios ca o lamă. "Într-o încăpere plină de oameni, ea este singura delicată — și cumva, se întâmplă pur și simplu să cadă exact în brațele perechii mele. Și Damon? Oh, el e pur și simplu prea bun, nu? Atât de bun încât nu s-a putut abține să n-o prindă. Într-o zi, dacă o să ajungă în același pat, probabil va fi pentru că toți ceilalți din jur erau orbi."

Pieptul mi s-a ridicat și a coborât în timp ce forțam un râs amar. "Sincer, mă uit la ei doi și nu-mi dau seama care e mai mizerabil — două pubele perfect asortate, dând pe-afară de minciuni."

"Aysel, ai înțeles greșit," a spus Damon, cu vocea încordată. Se retrăsese deja de lângă Celestine din clipa în care m-am întors. Dar auzindu-l cum o apără — din nou — a zgâriat ceva crud înăuntrul meu.

"Am înțeles greșit?" Mi-am înclinat capul, întâlnindu-i ochii. "Damon, măcar știi de câte ori mi-ai spus asta de-a lungul anilor?"

A înghețat. "Pot să explic. Există un motiv —"

"Nu vreau să-l aud."

Intențiile nu contau în lumea lupilor. O legătură era măsurată de ceea ce făceai, nu de ceea ce susțineai că simți. Și Damon se pusese împotriva mea de prea multe ori ca să mai țin șirul.

"Despre ceremonia de încoronare —" a început Luna Evelyn.

"Încoronare?" i-am tăiat-o scurt, cu buzele curbate. "Jurămintele nici măcar nu au fost rostite. Ce e de încoronat?"

"Ce vrei să spui?" Evelyn a clipit, tresărind.

Toți se holbau la mine — Damon, Alfa Remus, Lykos, Fenrir. Doar ochii Celestinei sclipeau slab în lumina lumânărilor, de parcă ar fi așteptat acest moment.

"Chiar nu înțelegeți?" M-am întors spre Damon. "Ieri, când ai plecat de lângă mine, ți-am spus — dacă pleci, s-a terminat. Așa că lasă-mă să fiu mai clară: Damon Blackwood, am terminat-o. Nu te mai vreau."

"Nu!" Vocea lui a tunat. "Nu sunt de acord cu asta."

Părea de parcă fusese lovit peste cap. Puteam vedea mușchii din maxilarul lui tremurând.

Fusese în viața mea de când aveam trei ani — două decenii de respirații împărțite, vânători împărțite, promisiuni împărțite. El era perechea mea predestinată... sau așa crezusem.

"Nu vorbești serios," a spus el, încercând să-și stabilizeze vocea. "Ești furioasă. Retrage-ți cuvintele, Aysel."

Nu i-am răspuns. Privirea mea a alunecat în schimb spre Luna Evelyn. "Despărțirea a devenit oficială. Dacă nu doriți o ceremonie de încoronare fără o mireasă, acum e șansa voastră s-o anulați."

"Destul!" Răgetul lui Alfa Remus a zguduit sala. "Legătura dintre Moonvale și Blackwood a fost stabilită de mult! Crezi că alianțele de uniune sunt vreun joc de copii? Te-ai rugat să te măriți cu el când erai un pui. Acum dai totul la o parte de parcă n-ar fi nimic? Crezi că lumea se învârte în jurul toanelor tale?"

I-am susținut privirea cu răceală. "Atunci poți să te măriți tu cu el. Sau și mai bine..." Ochii mei au zburat spre Celestine. "Nu ai deja o altă fiică?"

"Aysel!" Vocea lui Damon s-a frânt. "Știi că doar pe tine te iubesc."

Am râs o dată, fad. "Obișnuiam să cred și eu asta."

Înainte ca cineva să poată răspunde, ușa grea de stejar a scârțâit, deschizându-se. Un nou gardian a pășit înăuntru, mirosind încă a ploaie și a fier.

"Vale?" a spus el, ridicând din sprâncene. "Ei, ei — nu a fost ea aici și aseară?"

Cuvintele au înghețat încăperea.

Era unul dintre gardienii care se ocupaseră de incidentul cu proscrișii de noaptea trecută. Aparent, soarta voia să facă un spectacol din mine.

"O cunoști pe Aysel?" Damon s-a întors brusc.

"Ce belele a mai făcut de data asta?" a mârâit Alfa Remus, pierzându-și brusc răbdarea.

Fenrir a pufnit. "Sediul Gardienilor ar face bine să-i dea o celulă permanentă. Crede că încă e în faza ei de rebeliune?"

M-au condamnat cu ușurință, cuvintele lor ascuțite și exersate.

Doar Celestine și-a coborât genele, cu vocea ei moale și precaută. "Te rog, Tată. Nu trage concluzii pripite. Aysel e încă tânără. Doar că uneori acționează la impuls."

"Încă tânără? Are douăzeci și trei de ani." Remus a trântit cu mâna în masă. "Dacă ar avea măcar jumătate din disciplina ta, Celestine, nu aș fi nevoit să-mi fac atâtea griji."

"Hop, stați așa," i-a întrerupt gardianul, vizibil jignit. "Cine a zis că a fost arestată? Fata a fost atacată de proscriși aseară. Aproape sfâșiată. E norocoasă că e în viață. Dacă nu ar fi fost un trecător care s-o ajute — și avocatul lui care a intervenit — nenorociții ăia ar fi putut întoarce povestea împotriva ei."

A clătinat din cap, murmurând, "Brațul încă îi este bandajat. Săraca de ea era plină de sânge când am găsit-o. Nici măcar nu a tresărit la interogatoriu. A stat acolo în liniște, al naibii de calmă. Am crezut că e orfană — se pare că are familie. Ha. Frumoasă familie mai sunteți."

Ultimele lui cuvinte au aterizat ca niște gheare peste fiecare chip arogant din încăpere.

Pentru prima dată, s-a lăsat tăcerea.

Și-au amintit dintr-odată cât de palidă fusesem când intrasem. Nimeni nici măcar nu mă întrebase de asta.

"A fost rănită?" Vocea Lunei Evelyn a ezitat.

"Nu e nimic," am spus încet. "Doar câteva zgârieturi."

În realitate, proscrișii o duseseră mult mai rău.

Gardianul a continuat, inconștient de tensiunea crescândă. "Era terifiată. A spus că o urmărea cineva, dar nimeni din familia ei nu i-a răspuns la apeluri. Presupun că toate dispozitivele voastre de comunicare erau oprite. Bărbatul care a ajutat-o a trebuit să plătească el însuși cauțiunea. Mare păcat."

Fiecare cuvânt a lovit ca o lovitură fizică.

Fața lui Damon a rămas fără pic de culoare. Puteam vedea momentul în care l-a lovit conștientizarea — acel apel. Cel pe care îl ignorase, crezând că fac doar o dramă.

Îmi spusese să nu "fac o scenă". Iar eu închisesem, tremurând, înconjurată de proscriși.

Cândva ne-am promis — indiferent de situație, nu ne vom ignora niciodată unul altuia apelul.

El a încălcat acel jurământ.

Alfa Remus și-a dres vocea, asprimea dispărând din glasul lui. "Vino acasă la cină diseară, Aysel. Îți vom pregăti mâncărurile preferate."

Lykos s-a foit stânjenit. "Proscrișii ăia au fost prinși, nu?"

Gardianul a dat din cap afirmativ.

Tonul lui Fenrir a devenit dur. "Atunci cer să suporte pedeapsa maximă. Și masculul care a salvat-o pe sora mea — cum se numește? Îi datorăm recunoștința noastră."

Am râs încet, pe sub respirație, clătinând din cap. "Păstrați-o. Nu voi veni acasă. Cu toții jucați cartea familiei destul de bine și fără mine. Adio."

M-am întors, făcând o singură dată cu mâna, un gest scurt de sfidare.

"Aysel!" Damon a pornit după mine, dar Celestine l-a prins de încheietură.

"E vina mea," a șoptit ea, cu vocea tremurând exact atât cât să pară sinceră. "Dacă nu aș fi fost rănită aseară, nu ai fi fost nevoit să o lași singură. E furioasă acum, dar se va calma. Te iubește prea mult ca să rămână supărată. Doar dă-i timp."

"Da," a încuviințat Luna Evelyn, mângâind mâna fiicei sale. "Las-o în pace. Îi va trece, mereu îi trece. Ai făcut ce trebuia, Damon. O soră bolnavă a viitoarei Luni are prioritate în fața unui capriciu."

Celestine și-a coborât privirea cu umilință, deși puteam simți satisfacția emanând din mirosul ei, chiar și din pragul ușii.

În urmă cu trei ani, căzuse în mare în timpul unei călătorii — împreună cu fostul ei partener. El murise salvându-l pe Damon. Celestine a supraviețuit, dar s-a trezit strigându-l pe Damon cu numele iubitului ei mort.

Mintea îi era fracturată. Inima ei, probabil că nu.

Aseară, recidivase din nou după accidentul ei, strigând după acea fantomă a bărbatului. Evelyn îl chemase pe Damon s-o calmeze — fix în mijlocul ceremoniei noastre de încoronare.

Toți credeau că era rezonabil. Logic. Justificat.

Dacă ar fi avut din nou de ales, ar fi ales-o tot pe ea.

Pentru că Celestine Ward, răsfățata Haitei Moonvale, era mereu cea fragilă care merita salvată.

Iar eu, Aysel Vale — moștenitoarea nedorită — eram mereu cea pe care își permiteau să o piardă.