Perspectiva Ayselei

Lumina zilei se revărsa prin ferestrele înalte ale Sediului Gardienilor din Moonvale, aspră și rece precum judecata.

Erau alți gardieni pe tură acum — lupi pe care nu-i recunoșteam.

Când au auzit că cea care a chemat Gardienii era și suspectul principal, au înghețat o clipă, cu sprâncenele încruntate, iar mirosul lor a fost străpuns de neîncredere.

De obicei, un lup care îndrăznea să pășească în Sediul Gardienilor de bunăvoie, cerând să-și dovedească nevinovăția, era fie un nebun... fie cu adevărat curat.

M-au privit o singură dată — petele de sânge încă vizibile pe mâneca mea, chipul meu calm — și instinctele lor au înclinat spre cea de-a doua variantă.

Dar însoțitorii victimei erau gălăgioși, dramatici, jurându-se pe însăși Zeița Lunii. Așa că ofițerii au făcut ceea ce trebuiau să facă — au pus protocolul mai presus de instinct.

Apoi a urmat partea care a schimbat aerul din încăpere:

"Victima" și cu mine aparțineam aceleiași Haite.

Celestine Ward — prețioasa fiică adoptivă a Moonvale, mereu scăldată în afecțiunea Lunei Evelyn.

Și eu — fiica adevărată, stând singură de cealaltă parte a camerei, cerând o investigație.

Femeia Gardian care se ocupa de raport a clipit la arborele genealogic un minut lung înainte de a murmura, "Să mă ajute Luna", pe sub respirație.

Nu o condamnam.

Chiar și văzută din exterior, aceasta era genul de dramă bolnavă de Haită despre care lupii bârfesc ani la rând.

Cu doar câteva ore în urmă, Alfa Remus mă pălmuise până la sânge în fața tuturor. Fenrir mă privea de parcă i-aș fi ucis perechea. Lykos practic îmi mârâia numele de parcă ar fi fost un blestem.

Iar Damon, presupusul meu logodnic — o ținea pe Celestine în timp ce ea tușea încet, palidă și delicată, ca o perfectă Lună în devenire.

Privindu-l cum roia în jurul ei, ochii Gardianului s-au întunecat de dezgust.

Mirosul ei a devenit ascuțit de judecată.

"Vă așteptați să cred că fata asta a încercat s-o omoare pe asta? Sigur."

Dacă lupii și-ar fi putut da ochii peste cap cu voce tare, ea tocmai o făcuse.

Modul în care Damon îi dădea părul pe spate Celestinei, modul în care degetele ei tremurânde se agățau de mâneca lui — era obscen. Genul de lucru care făcea ca fiecare instinct din mine să vrea să-și dezgolească colții.

Dar nu am făcut-o.

Am stat pur și simplu acolo, calmă ca gheața, răspunzând la întrebări, cu o voce constantă.

Gardianul — tânără, isteață și probabil singura de aici cu un creier funcțional — m-a privit un timp, apoi a așezat încet o ceașcă de ceai fierbinte în fața mea.

Și un mic baton de ciocolată.

Aproape că am zâmbit. Probabil observase cum slujitorii Moonvale nici măcar nu-mi aduseseră micul dejun. Loialitatea lor începea și se termina cu cel pe care-l favoriza Luna.

Cazul în sine nu era complicat.

Șoferul a mărturisit.

Fusese angajat — dar nu de mine.

Numele care i-a ieșit pe buze i-a uimit pe toți.

Aine Rook.

O dansatoare din Haita Bluemoon. Rivala Celestinei din trupa lor comună.

A recunoscut totul — a spus că intenționa doar să o rănească ușor pe Celestine, să-i distrugă șansa de a performa ca prim-balerină. Dar se folosise de cearta continuă din familie ca acoperire. Auzise zvonuri cum că eu "îmi urăsc sora" și a decis să-mi însceneze totul, știind că familia mea o va înghiți pe nemestecate.

Cățea isteață.

Dacă nu aș fi intrat să mărturisesc nimic, ar fi scăpat basma curată.

Celestine, desigur, a ales iertarea. Pentru că asta face ea cel mai bine — transformă păcatele altor lupi în scena propriei ei sfințenii.

Cariera de dansatoare a lui Aine se terminase, dar nu părea să-i pese. Mirosul ei era rece, expresia de nepătruns, în timp ce a trecut pe lângă mine îndreptându-se spre ieșire.

S-a oprit doar cât să șoptească, "Poate ai demonstrat că ești curată, Aysel Vale, dar tot ai pierdut. Și vei pierde mereu."

Nu am răspuns.

Cuvintele ei doriseră mai puțin decât obișnuiau s-o facă. Poate că pur și simplu amorțisem.

Înapoi în sală, domnea tăcerea.

Fața lui Alfa Remus s-a contorsionat cu ceva asemănător regretului — până când a deschis gura.

"Dacă nu ai fi fost atât de arogantă," a spus el, "colegele tale nu s-ar fi întors împotriva ta. Tu ți-ai făcut-o cu mâna ta."

Aproape am râs. "Corect. Și dacă îi pică vreodată un fir de păr, va fi vina mea că respir prea aproape? Ar trebui pur și simplu s-o înfășurați în sticlă și să-i aprindeți tămâie de trei ori pe zi."

A lovit cu pumnul în masă, un mârâit ridicându-se din adâncul pieptului său. "Ai grijă cum vorbești!"

Tânăra Gardian a retezat-o ferm, "Fără agresiune fizică în Sediul Gardienilor, Alfa."

Tonul de comandă al unui ofițer a tăiat chiar și autoritatea de Alfa, iar Remus a înghețat, cu părul de pe ceafă încă pe jumătate zbârlit.

Celestine a tușit slab, lăsându-se mai greu pe Damon. Vocea Lunei Evelyn picura de reproș.

"Aysel, privește ce ai făcut. Sănătatea surorii tale este și așa fragilă — trebuie s-o târăști prin toate astea?"

Fenrir și-a încrucișat brațele, cu o expresie întunecată. "Știai că ești nevinovată. Ai fi putut rezolva totul în liniște, în loc să faci Haita de rușine."

Lykos a pufnit. "Poate ăsta e scopul. Unii lupi caută disperați atenție, chiar dacă asta înseamnă o celulă."

I-am privit pe toți — propriul meu sânge, Haita mea, familia pe care odată aș fi crezut că va muri pentru mine — și nu am simțit nimic altceva decât răceală.

"Corect," am spus. "Sunt dramatică, sunt geloasă, sunt plină de venin. Dar măcar încă sunt un lup, nu vreo creatură care se ascunde în spatele umbrei unei sfinte și numește asta iubire."

Încăperea a amorțit.

Apoi mi-am înclinat capul, cu buzele curbându-se într-un zâmbet obosit. "E amuzant cum puteți toți să mirosiți minciunile, dar niciodată pe ale ei. Poate că nasurile voastre sunt doar de decor."

Unul dintre Gardienii bărbați s-a înecat încercând să nu râdă. Coada tinerei ofițer a zvâcnit o dată, amuzată.

Maxilarul Lunei Evelyn s-a încleștat.

Gardianul s-a întors spre mine și a spus clar, "Aysel Vale, cazul este oficial închis. Ești liberă să pleci. În ceea ce o privește pe Celestine Ward, ca parte vătămată, este posibil să fii contactată pentru continuarea anchetei."

În sfârșit.

I-am mulțumit încet și m-am întors să plec. Damon a făcut un gest ca și cum ar fi vrut să mă urmeze — dar Celestine s-a clătinat, agățându-se de mâneca lui, iar el a înghețat.

Tipic.

Nu m-am uitat înapoi până când vocea Lunei Evelyn nu m-a urmat afară. "Aysel, așteaptă. Ceremonia de uniune dintre tine și Damon de ieri a trebuit oprită din cauza rănii Celestinei, dar Înaltul Preot a hărăzit data următoarei — la mai puțin de o lună de azi înainte. Ar trebui să rămâi la conac până atunci."

Cuvintele m-au lovit ca o glumă din partea zeilor înșiși.

M-am întors încet, cu ochii oprindu-se pe Damon — pe brațul încă înfășurat în jurul surorii mele.

"Luna Evelyn," am spus încet, "privește din nou. Deja își ține Luna în brațe. Chiar crezi că mai e ceremonia mea?"