Perspectiva Ayselei

Nici măcar nu am știut ce fel de furtună stârnisem până când zorile au sângerat peste domeniul Moonvale.

În clipa în care am pășit pe porți, mirosind încă a sânge uscat și a fum, tatăl meu — Alfa Remus — m-a întâmpinat cu un mârâit și cu o mână mai iute decât gândul.

Palma mi-a plesnit fața, tăioasă ca un bici. Capul mi-a fost zvârlit într-o parte și, pentru o secundă, lumea s-a făcut albă.

"Trebuia să știu," a mârâit el, cu vocea zguduind pereții. "Nicio fiică de-a mea nu ar îndrăzni să aducă rușine asupra acestei Haite!"

Gustul metalic al propriului meu sânge mi-a umplut gura. Lupoaica din mine s-a zbârlit, cu colții dezgoliți pe sub piele. Nu m-am mișcat. Nici măcar nu am clipit.

În jurul nostru, încăperea a înghețat.

Luna Evelyn a tras aer în piept, încet. Frații mei — Fenrir și Lykos — stăteau încordați, cu ochii sclipind de furie. Iar pe canapea, Celestine Ward — prețioasa noastră invitată a familiei, pupila noastră mult iubită — privea totul cu cel mai mic și mai otrăvitor zâmbet.

Deci asta era.

Ambuscada de aseară a acelor proscriși respingători, din care abia scăpasem cu viață — nu fusese o întâmplare. Bănuiam deja asta. Și judecând după calmul din ochii Celestinei, avusesem dreptate.

Mica viperă plănuise totul.

Încercase să mă distrugă — sau să mă ucidă. Iar acum, îmi întorsese propria familie împotriva mea înainte măcar ca vânătăile de pe pielea mea să se fi estompat.

Nu am scos niciun cuvânt.

Doar m-am mișcat.

Trei pași, și am fost în fața ei. Parfumul ei — ambră dulce și înșelăciune — îmi ardea nările.

Apoi palma mea s-a izbit de fața ei.

Sunetul a pocnit prin hol ca un tunet.

Pentru o bătaie de inimă, nimeni nu a respirat.

Luna Evelyn a țipat: "Aysel! Ce faci?!"

Înainte ca cineva să mă poată opri, am lovit din nou — celălalt obraz de data asta. "Asta e pentru aseară," am șuierat. "Pentru proscrișii pe care i-ai trimis după mine."

Celestine s-a clătinat, cu o mână presată pe fața ei acum simetrică, șocul transformându-se în furie. Ea fusese mereu cea senină, cea fragilă — sora sfântă pe care o adora toată lumea. Acum părea gata să mă sfâșie.

Fenrir s-a repezit înainte, înșfăcându-mă de încheietură și aruncându-mă înapoi. Șira spinării mi s-a izbit de dulap cu o bufnitură surdă, fix peste vânătăile din noaptea precedentă. Durerea a izbucnit, ascuțită și profundă. Lupoaica mea a mârâit, dar am reținut-o.

Nimeni nu a observat.

Bineînțeles că nu.

Ochii tuturor erau ațintiți asupra Celestinei — verificându-i pielea, alinând-o, murmurând cuvinte de consolare.

Nimănui nu-i păsa de fiica Alfei, acoperită de noroi și sânge.

"De ce ți-ai lovit sora?" vocea lui Alfa Remus a tunat din nou, zguduind candelabrul.

Mi-am ridicat bărbia, simțind gustul de fier. "Atunci tu de ce m-ai lovit pe mine?"

A înghețat pentru o fracțiune de secundă.

Am zâmbit fără pic de căldură. "Tu m-ai învățat asta, nu-i așa? Lovește primul. Apoi vorbește despre dreptate mai târziu."

Fața i s-a înroșit de furie. "Îndrăznești să te compari cu mine? Ai cumpărat proscriși ca să-ți ataci propriul sânge! Măcar realizezi ce ai făcut?!"

"Am cumpărat proscriși?" am repetat eu, cu o voce mai rece decât lumina lunii. "Atunci unde este dovada?"

"Proscrisul a mărturisit!" a lătrat el. "A spus că l-ai plătit să distrugă mașina Celestinei. Dacă nu ar fi fost îndurarea ei, ai fi fost deja închisă în celula Gardienilor!"

Am râs încet, pe sub respirație. "Așadar, tot ce ai este cuvântul unui mincinos."

Buzele Celestinei au tremurat. "Aysel, nu știu de ce mă urăști atât de mult. Dacă vrei să plec, voi părăsi Moonvale. Voi părăsi Teritoriile de Est pentru totdeauna. Doar... nu-i mai răni pe toți din cauza mea."

Vocea îi tremura, fragilă și pură. Lupoaica ei și-a plecat capul, radiind supunere și suferință.

Perfect. Știa exact cum să-i manipuleze.

Mârâitul lui Alfa Remus s-a adâncit. "Destul! Celestine rămâne. Are tot dreptul la această casă. Dacă nu poți accepta asta, poți să pleci tu."

Cuvintele au lovit mai tare decât orice palmă.

Și partea cea mai rea?

Avea dreptate.

Mama Celestinei murise protejându-mă pe mine. Era păcatul pe care nimeni nu mă lăsa să-l uit — motivul pentru care îmi petrecusem viața plătind penitență unei fete care învățase să transforme iertarea într-o armă.

Nu puteam argumenta împotriva asta. Nici măcar nu am încercat.

Lykos i-a îndesat o trusă de prim-ajutor în mâini lui Fenrir, murmurând: "Dacă pleacă cineva, ar trebui să fie ea. Să ai o asemenea soră este o rușine."

Fenrir s-a încruntat. "Aysel, cere-i scuze surorii tale."

I-am susținut privirea, cu vocea fermă. "Nu am fost eu. Nu îmi voi asuma vina."

Tatăl și-a ridicat din nou mâna — dar de data aceasta am fost mai rapidă. M-am ferit cu ușurință, instinctele de lup ieșind la suprafață.

M-am întors spre Luna Evelyn și Damon Blackwood — bărbatul care ar fi trebuit să stea alături de mine. Bărbatul care obișnuia să o facă. "Și voi îi credeți?"

Niciunul nu a vorbit. Tăcerea lor a fost mai asurzitoare decât orice verdict.

Bine.

M-am scos cristalul de comunicare și am apelat linia Gardienilor. "Dacă sunt acuzată de o infracțiune," am spus clar, cu vocea răsunând prin încăpere, "atunci lăsați legea să decidă. Nu haita mea."

S-au auzit suspine înăbușite.

"Cum îndrăznești —!" vocea tatălui meu tremura.

Dar deja apăsasem pe trimitere.

Masca Celestinei s-a crăpat pentru o frântură de secundă. Am văzut panică acolo, crudă și hidoasă, înainte ca ea să o ascundă la loc.

"Aysel," a spus Luna Evelyn tăios, "treburile Haitei nu sunt pentru străini. Celestine era gata să te ierte, iar tu dai cu piciorul acestei șanse. Ne dezamăgești din nou."

"Atunci dezamăgirea este reciprocă," am spus încet.

Maxilarul lui Fenrir s-a încleștat. "Dacă ești găsită vinovată, să nu te aștepți ca Haita Moonvale să te protejeze."

Bineînțeles că nu.

Toți se uitau la mine de parcă aș fi fost o sălbăticiune — o rușine, o pată pe numele Moonvale. Aproape că le puteam auzi gândurile: Lasă-i pe Gardieni să-i frângă spiritul. Poate atunci va învăța ce e supunerea.

Damon a făcut un pas înainte, mirosul lui — de fum și cedru — învăluindu-mă. Vocea îi era joasă, imploratoare. "Aysel, dacă e vorba despre mine și Celestine — nu e nimic între noi. Te rog, nu-ți distruge viitorul din mândrie. Doar cere-ți scuze. O singură dată. Asta e tot ce trebuie să faci."

Râsul meu a ieșit gol. "Să-mi cer scuze? Pentru ce? Pentru că m-am apărat? Pentru că nu am murit când a trimis proscrișii după mine?"

Lykos m-a fulgerat cu privirea. "Ai grijă cum vorbești."

"Am," am spus încet, întâlnind ochii lui Damon. "Doar că m-am săturat să stau să-mi păzesc spatele."

Aerul s-a îngroșat. Lupii s-au agitat. Legătura haitei fremăta de tensiune.

În cele din urmă, m-am îndreptat de spate, cu sângele încă întărit pe linia maxilarului. "Palmele alea au fost corecte," am spus. "Una pentru mâna Tatălui, și una pentru vipera care crede că Haita Moonvale îi aparține."

Tăcere.

Vocea Lunei Evelyn a spart-o, rece și definitivă. "Ți-ai pierdut mințile, Aysel. Cu adevărat le-ai pierdut."

"Poate," am spus, zâmbind slab. "Dar măcar nu mi-am pierdut colții."

Gardienii au sosit câteva minute mai târziu.

Și uite așa, pentru a doua noapte la rând, am intrat în custodia lor — cu capul sus, lipsită de remușcări — în timp ce familia mea privea din pragul ușii, prefăcându-se că aia era dreptate.