Perspectiva lui Magnus

Nu intenționasem să mă opresc.

Noaptea era tânără, luna ascuțită și grea peste orizontul orașului, iar lupul meu – neliniștit, violent – se plimba nervos pe sub pielea mea. Tocmai părăsisem moșia Shadowbane, cu vocea tatălui meu încă răsunându-mi în craniu, o litanie de pretenții și jocuri de putere. Așa că ieșisem la jumătatea drumului, îmi lăsasem ogarul Lycan liber și decisesem să merg pe jos până când furia avea să se mai potolească.

Apoi am simțit miros de sânge.

Și de frică.

Frica bărbaților – aprinsă, ascuțită, sfidătoare.

Jos, pe malul râului, sub lumina pâlpâitoare a unui stâlp de iluminat, se desfășura o scenă. O siluetă delicată înconjurată de proscriși – corcituri mizerabile cu prea multă poftă și prea puțin creier.

Dar nu pericolul m-a atras.

Ci ea.

Se mișca precum o flacără încolțită – fragilă, feroce, sfâșietor de frumoasă. Rochia îi era ruptă, părul sălbatic, pumnii pătați de roșu. Iar mirosul ei... zei, mirosul acela. Nu era de proscris. Nu era de Omega. Era întrepătruns cu inconfundabila dominanță a unui Alpha.

Ceea ce însemna că nu era doar vreun lup neajutorat rătăcit prin oraș – aparținea uneia dintre marile haite. Judecând după mirosul ei rafinat, cel mai probabil o moștenitoare.

Lupta ca o furtună închisă în carne – fiecare lovitură curată, disperată, precisă. Îi puteam simți mirosul de fier al sângelui ei, focul voinței sale. Ea era doar margini ascuțite și o tăcere încăpățânată, iar ceva din mine – ceva sălbatic și pe jumătate îngropat – s-a dezlănțuit.

Ogarul meu a scos un sunet jos, din gâtlej, lângă mine. Am ridicat o mână. "Stai."

Pentru un timp, am privit pur și simplu. Voiam să văd până unde va merge. Cât va dura până va ceda.

Dar apoi, unul dintre ei a atacat.

M-am mișcat fără să mă gândesc.

O singură lovitură de picior i-a făcut coastele bărbatului să se prăbușească cu un pârâit grețos. Restul au încremenit, duhoarea fricii lor umplând aerul nopții.

Am pășit între ea și ei, umbra mea înghițind-o pe a ei, luna sculptând argint peste paltonul meu negru. Mirosul meu s-a rostogolit pe stradă, iar fiecare lup din zonă avea să-l fi simțit.

Proscrișii s-au dat înapoi împleticindu-se, tremurând.

Bine. Așa și trebuiau.

M-am întors spre fată. Era încă la pământ, cu pieptul săltând, cu ochii mari. Avea sânge la colțul gurii. Mirosul ei m-a lovit din nou.

Genul care face ca pulsul unui Lycan să se poticnească.

"Interesant," am murmurat, lăsându-mă puțin pe vine, lăsându-mi privirea să lunece încet peste ea. "Nu mă așteptam să găsesc o lupoaică atât de sălbatică pe aici."

Pupilele ei s-au dilatat. Nu și-a coborât privirea – inteligent și stupid în același timp.

"Spune-mi," am zis încet, cu vocea mea un mârâit jos înfășurat în catifea. "Cine te-a învățat să te lupți așa?"

Nu a răspuns. Doar s-a holbat. Sânge și lumina stelelor pe pielea ei.

Proscrișii au gemut în spatele nostru. Am oftat. "Ai lăsat câțiva care încă respiră. Asta e treabă de mântuială."

Sprâncenele ei s-au încruntat.

"Regula numărul unu," am adăugat eu, îndreptându-mă. "Dacă te lupți, du-o până la capăt."

Înainte ca ea să poată vorbi, m-am întors, cu o expresie plată, și am terminat eu treaba pentru ea.

Câteva pârâituri. Câteva țipete. Liniște.

Când m-am întors, era încă la pământ, cu spatele în țărână, privindu-mă tăios de parcă tocmai îi insultasem mândria. Buza ei s-a curbat ușor și, pentru prima dată în acea noapte, aproape am zâmbit.

"Mâini rapide," am spus, "dar o inimă moale. Foc fără colți." Am înclinat capul, lăsând lumina lunii să surprindă marginea zâmbetului meu. "Spune-mi, micuță lupoaică, cum plănuiești să-ți răsplătești salvatorul?"

Ea nu a spus nimic.

Doar s-a holbat, cu ochii cenușii suficient de tăioși cât să taie prin os.

Colțul gurii mele a tresărit. "Fără cuvinte? Bine. Te gândești tu la ceva."

Am întins mâna ca s-o ajut să se ridice. Dar în momentul în care mâna mea i-a atins încheietura, ea a împins – rapid, feroce, nesăbuit. Mi-am pierdut echilibrul și am căzut în față.

Corpul ei l-a prins pe al meu.

O înjurătură slabă a scăpat de pe buzele mele, în timp ce durerea i-a fulgerat brațul, iar mâna mea a aterizat undeva... neașteptat. Cald. Neiertător de moale.

Respirația ei s-a tăiat. A mea s-a oprit.

Pentru o bătaie de inimă, lumea a înghețat. Ochii ei s-au mărit, obrajii i s-au îmbujorat și, înainte să pot vorbi—

"Nu ți-a spus nimeni niciodată," a șuierat ea, cu vocea tremurând de furie, "să nu te holbezi la problemele de pe marginea drumului?"

Apoi m-a lovit cu genunchiul – tare – și a strigat: "Ajutor! Gărzi!"

În câteva momente, urletul ascuțit al sirenelor a sfâșiat noaptea – versiunea speciei noastre pentru lege și ordine.

Am clipit, jumătate neîncrezător, jumătate amuzat, în timp ce micuța lupoaică mă privea de sus de parcă eu aș fi fost răufăcătorul poveștii.

"Răsplătești bunătatea cu haos," am tărăgănat eu, zăcând acolo unde fusese ea cu câteva clipe în urmă. "Asta-i curajos."

S-a ridicat, ștergându-și sângele de pe obraz, cu buzele contorsionându-se într-un rânjet. "Sunt curajoasă," a spus ea dulce. "Și foarte, foarte rea."

Și uite așa, s-a întors și a plecat – cu capul sus, umerii drepți, cu sfidarea arzând aprins.

Am urmărit-o până când noaptea a înghițit-o cu totul.

Gărzile au sosit câteva minute mai târziu. Beta-ul meu, Jackson, a dat buzna, gâfâind, cu ochii sclipind între mine, proscrișii inconștienți și ecoul palid al mirosului ei.

A înghițit în sec. "Alpha – ar trebui să... curățăm aici?"

Nu am răspuns imediat. Privirea mea a zăbovit pe strada unde stătuse ea, acea micuță scânteie încăpățânată refuzând să moară.

"Găsește-o," am spus în sfârșit, cu tonul calm, periculos.

"Pe cine?"

I-am aruncat o privire.

A pălit. "Corect. Mă ocup."

Jackson s-a întors să plece, mormăind ceva despre soarta iminentă a bietei femei.

Dar se înșela.

Nu aveam nicio intenție să-i fac rău.

Voiam doar să știu – ce fel de lup ascunde gheare atât de ascuțite sub ochi atât de blânzi?