Perspectiva lui Aysel

În urmă cu trei nopți, Celestine venise să mă caute.

"Știi că Damon îți plănuiește Încoronarea ca Luna, nu?" a spus ea dulce, deși veninul împletea fiecare silabă.

Ochii ei – acei ochi mari, strălucitori, de culoarea chihlimbarului, pe care toată lumea îi numea blânzi – ascundeau ceva mai întunecat, pe care doar eu îl vedeam vreodată: invidie, ascuțită și hămesită.

"Am auzit că Vârstnicii au vrut să sară peste ceremonie cu totul și să anunțe legătura direct," a continuat ea, scuturând un scame invizibil de pe mâneca ei de mătase. "Dar Damon a insistat să o facă cum trebuie – voia să-ți audă el însuși ‘da’-ul. Nu-i așa că e romantic?"

Mi-am ridicat privirea de pe documentele de pe birou, păstrându-mi tonul neutru. "Și?"

Buzele i s-au curbat, prea încet, prea calculat. "Și, Aysel, tu – dintre toți lupii – nu meriți fericirea."

A înclinat capul, lumina lumânării reflectându-se pe părul ei pal. "Hai să facem un pariu, verișoară. Peste trei nopți, drăguța ta încoronare nu va avea loc deloc."

Și, în acel moment, am înțeles. Deja pusese ceva în mișcare.

Celestine Ward, fiica mătușii mele – luată în grijă de părinții mei după moartea mamei ei – verișoara mea prin sânge și soră adoptivă cu numele, răsfățata din Moonvale, rivala mea din vina sorții, nu era niciodată mulțumită dacă nu stătea pe ruinele bucuriei mele.

Încoronarea ca Luna se terminase în haos.

Un strigăt, un nume – Celestine – și Damon o luase la fugă.

De parcă însăși luna l-ar fi chemat.

Oaspeții s-au împrăștiat. Cântările s-au stins. Stindardele haitei atârnau grele, picurând ceară și tăcere.

Skylar a încercat să insiste să mă conducă acasă – îmi văzuse chipul, palid ca osul – dar a venit un mesaj de la vârstnicii Frostfang. Ceva urgent. Trebuia să plece.

Așa că i-am spus să plece. Am mințit și am zâmbit ca întotdeauna, pentru că asta fusesem antrenată să fac.

Sala s-a golit. Am rămas în urmă, holbându-mă la trandafirii-lunii striviți, împrăștiați pe podeaua de marmură. Pentru mult timp, nu am spus nimic. Apoi, încet, am râs.

Pentru că era aproape amuzant, nu-i așa?

Ceremonia, jurămintele, iluzia de a avea de ales.

Am părăsit Sala Moonvale după miezul nopții, mergând de-a lungul râului, învăluită de mirosul slab de mătrăgună înflorită. Lumina lunii pe apă părea o rană care încearcă să se vindece.

Nu voiam să merg acasă. Nu încă. Casa ar fi mirosit a dezamăgire și a durere veche.

Atunci i-am observat – pași în spatele meu. Prea aproape. Prea constanți.

Proscriși, sau lupi beți dintr-o altă haită.

Nu conta.

Mi-am ridicat telefonul, prefăcându-mă că îmi fac un selfie, și le-am surprins reflexiile în ecran – erau trei, apropiindu-se.

Pulsul mi-a încetinit, în loc să se accelereze. Amuzant. Frica încetase de mult să mă mai viziteze.

Am apăsat runa de urgență de pe telefon. Numele lui Damon a sclipit pe ecran – el insistase să o configureze anul trecut, după ce a izbucnit o bătaie în timpul unui banchet al consiliului.

"Dacă te afli vreodată în pericol," spusese el, ținându-mă de încheietură pentru a programa semnul. "Sună-mă. Nu mai fi nesăbuită. Promite-mi."

Îi promisesem.

Iar în seara asta, pentru prima dată, m-am ținut cu adevărat de cuvânt.

Apelul s-a conectat.

"Aysel?" Vocea lui Damon era joasă, obosită – suficient de familiară încât să doară.

Părea distras. Puteam auzi un țiuit încet pe fundal. Aripa vindecătorilor.

"Cineva mă urmărește," am spus.

A fost o pauză. Prea lungă. Apoi:

"Aysel, chiar nu am timp de asta în seara asta. Te rog, nu face o scenă."

A crezut că mint. Din nou.

O voce de femeie s-a auzit slab prin receptor – mama mea... oh, care acum era mama lui Celestine, Luna Evelyn.

"Damon, dă-mi aia."

Apoi vocea ei, ascuțită și rece: "Aysel Vale! Sora ta abia a supraviețuit unui atac, iar tu tot hoinărești pe afară ca un maidanez sălbatic? Nu mai inventa scuze ca să atragi atenția! Nimeni nu pleacă din această aripă, m-ai auzit?"

Clic. Deconectat.

Pentru o bătaie de inimă, am rămas doar stând acolo, ascultând tăcerea.

Odată, asta ar fi durut. Dar acum?

Acum totul era doar... un gol.

Vântul de la râu îmi mușca pielea. Era primăvară, totuși aerul se simțea ascuțit ca niște cuțite.

Bărbații din spatele meu au râs – încet, batjocoritor. Unul dintre ei a fluierat.

"Pradă ușoară."

Credeau că sunt o pradă.

Și, pentru prima dată, nu mai trebuia să mă prefac că nu sunt.

Înăuntrul meu, lupoaica mea – Mia – s-a mișcat, întinzându-se sub coastele mele.

În sfârșit, a șoptit ea. Hai să nu ne mai jucăm de-a oamenii.

O căldură a început să înflorească în pieptul meu, răspândindu-se ca un foc sălbatic prin vene. Vederea mi s-a ascuțit. Lumea a încetinit. Puteam să le aud bătăile inimii, să simt mirosul acru al fricii de sub aroganța lor.

M-am întors încet, lăsându-i să-mi vadă fața. Buzele mi s-au curbat într-un zâmbet fin, exersat.

"M-am prefăcut că sunt cuminte de atâta timp," am spus încet, suflecându-mi mânecile. "Nici nu aveți idee cât de mult mi-a lipsit asta."

Apoi am eliberat-o.

Puterea Miei m-a inundat – argintie și violentă. Până și aerul părea să se încline. Dominanța de Alpha a trăsnit ca un fulger, lovindu-se de ei înainte ca măcar să mă mișc. Genunchii li s-au muiat, ochii mărindu-li-se de o teroare instinctivă.

"C-ce ești tu..." a reușit unul să gâfâie. "Nu ești un Omega..."

Eram deja în fața lui. Pumnul meu s-a izbit de maxilarul lui – osul a pârâit ca lemnul uscat. Altul a lovit cu o lamă; m-am ferit, m-am răsucit și l-am trântit de trotuar suficient de tare încât să-l crape.

Mia a râs înăuntrul meu, sălbatică și înfometată. Da. Așa. Respiră.

Minutele s-au estompat în mișcare – mormăituri, mârâituri, gustul metalic de sânge și frică.

Când s-a terminat, erau împrăștiați în jurul meu, cu membrele rupte, gemând slab.

Stăteam deasupra lor, respirând greu, cu lumina lunii pătându-mi pielea în argintiu. Din monturile mele picura roșu.

Pentru mult timp, nu am spus nimic. Apoi m-am lăsat pe spate pe pământul rece, privind fix spre cer, și mi-am presat mâna tremurândă pe piept.

"Te ai doar pe tine," am murmurat. "Mereu doar pe tine."

Cincisprezece minute mai târziu, am chemat patrula să-i ridice pe proscriși, mi-am dat raportul cu o voce calmă și am încheiat apelul.

Un foșnet slab.

Unul dintre ei, pe jumătate conștient, a încercat să se târască spre mine, cu cuțitul sclipind slab în întuneric.

Înainte să mă pot mișca, o cizmă a lovit coastele proscrisului cu o forță care i-a sfărâmat oasele, azvârlindu-l împrăștiat în țărână.

O umbră a pășit între noi – înalt, cu umeri lați, mișcându-se cu grația lentă și letală a ceva care conducea întunericul. Până și aerul părea să se tensioneze în jurul lui, de parcă noaptea și-ar fi recunoscut stăpânul.

Lumina lunii aluneca peste silueta lui precum argintul lichid peste oțelul forjat. Paltonul i-a fluturat în vânt, dezvăluind liniile sculptate ale unui corp construit pentru dominare, nu pentru milă. Mirosul care l-a urmat a fost un amestec amețitor de fum, fier rece și cea mai slabă urmă de sânge și pin – pericol deghizat în seducție.

Și-a întors ușor capul, iar lumea a părut mai mică. Ochii ca un foc de furtună i-au găsit pe ai mei, iar pulsul m-a trădat – constant într-o clipă, la pământ în următoarea.

Acesta nu era doar un bărbat.

Acesta era un prădător care m-ar fi putut distruge... sau care m-ar fi putut ruina cu totul în alte feluri.

Lupoaica mea s-a agitat neliniștită. Nu-i puteam simți rangul.

Ceea ce însemna doar două lucruri.

Fie nu avea lup.

Fie puterea lui era atât de mult deasupra mea încât instinctele mele nu îndrăzneau să o măsoare.

Am înghițit în sec, ridicându-mi privirea pentru a i-o întâlni pe a lui.

Ochii de chihlimbar i-au întâlnit pe ai mei – antici, indescifrabili, strălucind cu ceva între curiozitate și pericol.

Și-a înclinat ușor capul, colțul gurii curbându-se într-un rânjet lent, plin de subînțelesuri.

"Interesant," a rostit el lent, cu o voce joasă și aspră ca pietrișul, totuși suficient de fină încât să ispitească la păcat. "Nu mă așteptam să găsesc pe aici o lupoaică atât de feroce."

A mai făcut un pas fără grabă, apropiindu-se, prezența lui înfășurându-se în jurul meu precum căldura și umbra.

"Spune-mi, draga mea," a murmurat el, cu tonul o amenințare de catifea. "Cine te-a învățat să te lupți așa?"