Perspectiva lui Aysel

Sala Luminii Lunii strălucea.

Lupi din fiecare linie de sânge se înclinau cu reverență, cu respirațiile tremurânde în timp ce tobele Ceremoniei Luna răsunau ca tunetul prin noapte.

Și eu stăteam în centrul tuturor – desculță, purtând un voal din mătasea lunii albă, cu semnul sacru strălucind slab pe încheietura mâinii.

În doar câteva respirații, aveam să rostesc cuvintele care îmi vor lega sufletul de Alpha Damon, moștenitorul Haitei Blackwood – cel mai puternic Alpha pe care ținutul estic îl văzuse de un secol încoace.

Vocea mea avea să ne pecetluiască legătura.

Jurământul meu avea să mă încoroneze Luna.

Și întreaga haită avea să îngenuncheze în fața mea.

Dar soarta – nu, sora mea adoptivă, Celestine Ward – găsea mereu o cale să mă facă să sângerez.

"Aysel Vale," a intonat Marele Preot, cu vocea răsunând printre arcadele de marmură. "Fă un pas în față și depune-ți, înaintea Zeiței Lunii, jurământul față de Alpha."

Așa am făcut.

Mătasea rochiei mele a șușotit pe podea când m-am întors cu fața spre Damon. Ochii lui argintii i-au întâlnit pe ai mei, mai blânzi decât îmi aminteam, și totuși distanți – ca și cum aș fi fost ceva ce deținuse deja și uitase.

"Eu, Aysel Vale—"

Bum!

Ușile grele din stejar ale Sălii Luminii Lunii s-au deschis cu o bubuitură.

Knox Draven, moștenitorul Haitei Ironhowl, a intrat împleticindu-se, fără suflare. "Celestine este rănită!" a strigat el.

Cuvintele au lovit încăperea ca un fulger.

Cântările s-au oprit.

Focul lunii și-a pierdut din strălucire.

Până și zeița însăși părea să-și țină respirația.

În centrul altarului, Damon a încremenit. Coroana ceremonială din mâinile lui a zăngănit pe podea, rostogolindu-se la picioarele mele.

"Ce-ai spus?" Vocea lui era răgușită.

"Doamna Vale tocmai a sunat," a gâfâit Knox. "Celestine a fost atacată de proscriși. E în aripa vindecătorilor. E grav."

Sala a erupt în suspine și șoapte. Vârstnicii s-au ridicat, războinicii s-au agitat – dar tot ce vedeam era Damon, coborând deja de pe altar, uitând deja că Luna lui stătea în fața sa.

Pentru că Celestine Ward – feblețea haitei mele, fiica adoptivă fragilă și impecabilă – era rănită.

"Damon," am spus încet, unicul cuvânt oprindu-mi-se în gât.

Nici măcar nu m-a privit.

Am întins mâna spre el, cu degetele tremurând pe sub voal. "Nu vrei să termini ritualul?"

S-a întors ușor, cu ochii plini de ceva ce obișnuiam să confund cu tandrețea. "Aysel... Celestine are nevoie de mine. Mă întorc imediat."

Imediat.

La fel ca în toate celelalte nopți în care a spus asta și nu a mai venit.

Am zâmbit slab. "Și ce se întâmplă dacă nu te las să pleci? Știi că o disprețuiesc."

Privirea i s-a înăsprit. "Aysel, nu este momentul pentru gelozie."

Gelozie.

Acesta a fost mereu cuvântul pe care îl folosea ca să mă reducă la tăcere.

Când Celestine leșina în brațele lui, iar eu așteptam singură în încăperile noastre.

Când plângea din cauza viselor ei, iar el o ținea în brațe până în zori.

Când spunea, "Tu ești viitorul meu, Aysel," chiar și atunci când ochii lui o urmăreau pe ea prin sală.

Acum stătea în fața întregii haite și spunea același lucru – din nou.

"Jurământul meu," am șoptit, cu vocea tremurândă, "se depune o singură dată."

O umbră de vinovăție a sclipit pe chipul lui Damon – dar nu îndeajuns cât să-l oprească. "Nu fi dramatică," a spus el încet, aproape ca o mustrare. "Ai așteptat douăzeci de ani pentru acest semn de Luna. Mai poți aștepta o noapte."

Murmurele au început imediat:

"Nici măcar nu e Luna încă, și el deja fuge la altă lupoaică."

"Poate că Zeița Lunii s-a răzgândit."

"Cât de jalnic – să fii abandonată în mijlocul ceremoniei."

Sunetul lor a tăiat în mine mai adânc decât orice lamă.

Skylar a făcut un pas în față, cu furia arzând în ochi. "Damon, ești vindecătorul ei sau perechea ei? De fiecare dată când Celestine leșină, pe tine te cheamă! Crezi că-și programează ‘atacurile’ degeaba?"

Suspine au umplut sala.

Ochii lui Damon s-au întunecat. "Skylar, ajunge. Ai grijă cum vorbești."

"Nu," a repezit-o ea. "Ai grijă tu cum vorbești, Alpha. Uită-te la Luna a ta – se prăbușește, iar tu o vezi doar pe Celestine."

S-a întors spre mine, cu maxilarul încordat. "Aysel, controlează-ți prietena. Nu înrăutăți situația."

Control.

Un alt cuvânt pe care adora să-l folosească – controlează-ți furia, controlează-ți tonul, controlează-ți gelozia.

Toate astea în timp ce el își pierdea controlul de fiecare dată când Celestine doar îi șoptea numele.

Vocea tremurândă a Marelui Preot a spart liniștea. "Alpha, dacă luna apune înainte de jurământul ei, legătura nu poate—"

"Nu-mi pasă!" a răcnit Damon. "Nu o s-o las pe Celestine să moară!"

Și, pur și simplu, a plecat.

M-a lăsat stând în ruinele propriei mele încoronări, înconjurată de șoapte și jurăminte încălcate.

Unul câte unul, l-au urmat cu toții – preoți, vârstnici, chiar și lupii care îmi juraseră loialitate. Focul lunii a pălit, muzica sacră s-a stins, iar mirosul de petale strivite a devenit acru în aer.

Pumnii lui Skylar tremurau pe lângă corp. "Spune doar un cuvânt, Aysel. Îl voi face să regrete asta."

Dar nu puteam să vorbesc. Nu puteam să mă mișc.

Pentru că ani la rând l-am privit cum pleacă.

De fiecare dată când ea plângea, el se ducea la ea. De fiecare dată când eu sângeram, îmi spunea să îndur.

Și de fiecare dată, l-am iertat.

Dar nu și de data asta.

De data asta, l-am privit plecând – și ceva înăuntrul meu s-a rupt curat în două.

Piatra de comunicare de pe altar a pâlpâit. Un mesaj a strălucit pe suprafața ei, sculptat într-o lumină argintie batjocoritoare:

"Ai pierdut."

Celestine Ward.

Mi-am șters lacrimile și am privit în sus la Altarul Lunii – locul unde trebuia să fiu încoronată, acum presărat cu petale rupte și jurămintele lui abandonate.

Poate că mi-am pierdut coroana de Luna în seara asta.

Dar jocul nu s-a terminat încă.