Perspectiva Ayselei

Nu mi-am dorit niciodată să mă întorc la Haita Moonvale.

Dar când Alfa Remus însuși m-a chemat, spunând că vrea să "discute despre proprietatea asupra cabanei Bunicii", am știut că rezistența era inutilă.

Acea casă mică — ascunsă adânc în pădure, mirosind a ierburi și a lumina soarelui — era singurul loc care fusese vreodată al meu.

Când eram un pui, sufocându-mă sub aerul greu de vinovăție și milă al Moonvale, casa bunicii mele fusese refugiul meu.

Ei spuneau mereu că mi-am ucis mătușa.

Că adusesem tragedia asupra Celestinei Ward și îi datoram viața.

Dar Bunica nu a crezut niciodată asta.

Ea mi-a spus mereu că eram doar un copil, că niciun lup nu poate controla soarta — că accidentele nu erau crime. Vocea ei obișnuia să taie prin cearta nesfârșită și tăcerea rece a conacului Moonvale, ca o rază de lumină spărgând furtuna.

Când părinții mei, din vinovăție, au început să o scalde pe Celestine cu fiecare picătură de afecțiune, Bunica mă iubea cu și mai multă ferocitate. Poate că știuse, chiar și atunci, că într-o zi voi avea nevoie de un loc sigur când voi reuși, în sfârșit, să mă smulg din această haită blestemată. Chiar anunțase în fața tuturor că acea cabană avea să-mi aparțină.

Dar a murit prea brusc pentru a lăsa un testament scris.

Iar acum, din punct de vedere legal, actul de proprietate era în mâinile Lunei Evelyn.

Susțineau că mereu au intenționat să mi-l ofere mie ca parte din zestrea mea — dacă m-aș fi căsătorit vreodată.

Am râs când am auzit asta. Lupii ca mine nu erau făcuți pentru finaluri fericite.

Când am ajuns la conacul Moonvale în acea seară, mirosul vechi al casei m-a lovit puternic — ulei de cedru, stejar lustruit și urme slabe din parfumul de trandafiri al Celestinei.

Slujitoarea care a deschis ușa a înghețat pentru o clipă. "Domnișoară Aysel..." a murmurat ea, cu ochii mari de surpriză.

Nu am învinovățit-o. Se alăturase haitei după ce plecasem eu, iar pentru majoritatea lupilor, Moonvale avea o singură fiică — radianta Celestine Ward.

Am pășit înăuntru, ignorând felul în care privirea ei zăbovea asupra mea. Lupii holbau mereu ochii. Nu se puteau abține. Semănam prea mult cu Alfa și cu Luna — aceiași ochi aurii, același păr închis, cu șuvițe de chihlimbar în lumină. Purtam linia de sânge Moonvale în fiecare trăsătură.

Dacă nu ar fi fost reputația mea "rea", frumusețea mea ar fi fost mândria haitei.

În schimb, devenisem povestea lor de avertizare.

Când am intrat în sala de mese, Luna Evelyn a fost prima care s-a ridicat.

"Aysel," m-a întâmpinat ea călduros, "vino, ți-am pregătit felul tău preferat — coaste cu glazură dulce."

Am aruncat o privire spre masă, în timp ce o amuzare rece mi se cuibărea în piept.

"Ți-ai amintit greșit. Celestine este cea căreia îi plac mâncărurile dulci."

Eu am preferat mereu condimentele — focul care mușcă înapoi. Când eram mică, Tatăl și frații mei testau sosuri de piper cu mine, râzând în timp ce eu tușeam și ceream lapte printre lacrimi.

Asta s-a terminat când a venit Celestine. Era născută firavă, fragilă — un pui prematur care avea nevoie de grijă. De atunci încolo, fiecare masă din Moonvale era lipsită de condimente de dragul ei.

Zâmbetul Lunei Evelyn a ezitat pentru o bătaie de inimă, apoi ea l-a netezit la loc.

"Ei bine, sunt o mulțime de feluri de mâncare diseară. Dacă nu-ți place ceva, voi pune bucătăria să pregătească altă farfurie."

M-am așezat, cu vocea plată. "Nu-i nevoie. Să vorbim doar despre cabană."

Sprâncenele tatălui s-au unit. "Abia ai ajuns și deja ai pretenții? Nu putem mânca mai întâi?"

Înainte să pot răspunde, Lykos a coborât în grabă scările, mirosind a transpirație de lup și a fum de la jocurile de noroc. "Hei, ești pe scaunul greșit. Ăla e locul surorii Celestine."

Aranjamentul lor la masă fusese mereu simbolic — părinții pe o parte, cei trei copii pe cealaltă. Celestine în mijloc. Vechiul meu loc.

O mică imagine ordonată a unei haite perfecte.

"Am început să punem etichete pe scaune în casa asta?" am întrebat încet, lăsându-mă pe spate. "Și dacă decid să stau aici oricum?"

Celestine, ca întotdeauna, juca rolul sfintei. "E în regulă, Lykos. Las-o să stea. E doar un scaun."

Lykos m-a sfredelit cu privirea, cu maxilarul încleștat. Dar amintirea rănilor mele recente — veștile circulă repede în cercurile haitei — l-a făcut să ezite. A pufnit și s-a trântit pe scaunul lui.

Expresia Celestinei abia a tresărit, dar i-am surprins o umbră de enervare în ochi.

Totuși, masca nu-i alunecă pentru mult timp. Are prea multă practică.

Fenrir, împăciuitorul ca de obicei, a încercat să intervină. "Celestine, haideți să schimbăm scaunele atunci."

"Nu e nevoie," a spus rapid Luna Evelyn, făcând un semn către un slujitor. "Aduceți scaunul domnișoarei Celestine lângă mine."

Așa că Celestine a fost trasă mai aproape de ea, înconjurată de căldură și zâmbete.

Și, cumva, eu eram cea care părea intrusa.

Ipocrizia era aproape amuzantă.

În timp ce Lykos îmi arunca o privire arogantă, m-am mutat din nou pe alt scaun, alunecând lângă Fenrir.

"Prefer locul ăsta," am spus.

Lykos s-a încruntat. "Care e problema ta?"

"Doar îmi păstrez distanța," am murmurat eu, cu buzele curbate. "N-aș vrea să-ți iau prostia."

S-a ridicat brusc, mârâind, "Aysel Vale!"

"Destul!" a repezit-o Luna Evelyn, dar tonul ei purta același amestec familiar — pe jumătate dojană, pe jumătate amuzament indulgent.

Au iubit mereu această imagine — frați ciondănindu-se, familie râzând. Prefăcându-se că lucrurile erau normale.

Pentru un moment, aproape că m-am lăsat să mă scufund în asta. Aproape că am crezut-o.

Apoi Luna Evelyn m-a privit, cu fața îmblânzindu-se. "Aysel, cum mai e rana ta? Ar trebui să-l chem pe Dr. Lee să arunce o privire după cină?"

Vocea Tatălui a urmat, calmă și ademenitoare. "Ar trebui pur și simplu să te muți înapoi acasă. E mai sigur aici, iar noi putem avea grijă de tine."

Ceilalți au încuviințat din cap într-un acord tăcut, cu ochii plini de îngrijorare.

Era o scenă pe care o văzusem de o sută de ori.

Aceeași dulceață pe care o folosiseră mereu pentru a amorți usturimea trădării.

O palmă urmată de miere.

Și când avea să vină următoarea furtună — și mereu venea — se întorceau din nou, apărând-o pe prețioasa lor Celestine și dând vina pe mine.

Celestine a zâmbit atunci, privirea ei tăindu-mă ca sticla. "Da, Aysel. Aceasta este casa ta. Suntem o familie — nicio ranchiună între noi."

A zăbovit asupra cuvântului ta, iar eu i-am înțeles sensul.

Că îmi pierdusem de mult dreptul de a numi Moonvale al meu.

I-am întâlnit ochii și am zâmbit. "Amuzant că menționezi ranchiunile."

Toți s-au uitat la mine.

"Pentru că nu-mi amintesc să-și fi cerut nimeni scuze că a încercat să-mi pună eticheta de criminală."

Aerul s-a răcit cu zece grade.

Am continuat să zâmbesc, blând și dulce. "Dacă nu m-aș fi dus eu însămi la Gardieni, aș fi purtat și acum acel titlu — ‘lupoaica ce și-a ucis mătușa’. Pare că merită măcar o scuză, nu-i așa?"

Nimeni nu a vorbit.

Chiar și focul ce trosnea în vatră părea că a amuțit.

Lasă-i să se perpelească.

Jucasem rolul țapului ispășitor pentru prea mult timp.

Și dacă ei credeau că cina din seara asta se va sfârși în iertare, aveau să învețe în curând —

Nu mai eram puiul acela ascultător pe care ei îl îngropaseră cu ani în urmă.