Perspectiva lui Riley

Drumul cu mașina a fost tăcut, dar tăcerea nu a fost goală.

Era asurzitoare prin tot ceea ce Kael nu spunea. Tot ceea ce refuza să recunoască.

Stăteam pe bancheta din spate, denimul uzat al blugilor mei de închisoare fiind aspru pe pielea mea.

Privirea mi-a rătăcit prin interiorul mașinii.

Husă pufoasă, roz, pe scaunul pasagerului.

Ursuleți de pluș cu căpșuni aliniați perfect pe bord.

Fotografia unei femei legănându-se de la oglinda retrovizoare — era mai în vârstă acum, mai blândă, zâmbetul ei fiind luminos și plin de încredere. Cocoloșită. Protejată. Neatinsă de rele.

Scarlett.

Arăta de parcă ar fi aparținut acelui loc.

De parcă această mașină, această lume, ar fi fost modelată în jurul ei.

Și, cumva, încă reușea să mă facă pe mine să par intrusa.

Mi-am întors fața de la oglindă.

Dar ochii mi s-au oprit pe punga de cumpărături de lângă mine.

O rochie albă cu pene se ițea prin deschizătura de sus, atât de imaculată încât nici măcar nu părea reală.

Nu îmi aparținea mie.

Nu aveam nevoie să întreb.

Totul în această mașină striga că eu nu aparțineam acelui loc.

Degetele mi s-au strâns, jenată. Buricele bătătorite ale mâinilor mele din închisoare au mângâiat materialul ieftin al blugilor mei.

Scarlett primea creații haute couture.

Eu primisem uniforme de corecție și cazier judiciar.

Afară, copacii treceau încețoșați, iar Kael s-a hotărât, în sfârșit, să vorbească.

"Mama și Tata... chiar le-a fost dor de tine în acești ultimi cinci ani. Au plâns în fiecare zi. Stresul le-a albit părul," a spus el, de parcă ar fi însemnat ceva. De parcă ar fi reparat ceva.

Nu s-a oprit aici.

"Când ajungem acasă, să nu începi iar cu atitudinea ta de dinainte. Nu vreau să văd nicio rivalitate cu Scarlett. Nu îngreuna lucrurile. Dacă te comporți frumos, Haita Ebonclaw nu te va trata nedrept."

Nu am răspuns.

Tăcerea s-a prelungit, densă și inconfortabilă. A verificat oglinda retrovizoare, ochii lui fugind înapoi spre mine.

"Riley. Vorbesc cu tine. Ai auzit ce am spus?"

Am ridicat privirea. Calmă. Rece. Obosită.

Și apoi am vorbit — mai multe cuvinte decât spusesem de când părăsisem închisoarea.

"În conformitate cu Articolul 48 din Codul de Corecție al Vârcolacilor, deținuții au dreptul la o vizită pe lună din partea membrilor apropiați ai familiei."

"O dată pe lună. Timp de cinci ani. Asta înseamnă șaizeci de vizite posibile."

"Eu nu am primit niciuna."

I-am întâlnit privirea în oglindă. Vocea mea nu s-a ridicat. Nu a fost nevoie.

"Nici măcar o dată tu sau părinții noștri nu ați venit să mă vedeți. Nu pentru treizeci de minute. Nu pentru trei minute. Nici măcar o scrisoare."

A ezitat.

Pentru prima dată, nu a avut o scuză pregătită.

Mâinile i s-au încleștat pe volan, oasele articulațiilor sale strălucind palide.

Apoi, cu o voce slabă — "Erai prea dificilă. S-au gândit că dacă nu te vizitează, îți vei învăța lecția. Au vrut să reflectezi. Au făcut-o spre binele tău."

Spre binele meu.

Sigur.

La fel cum a fost "spre binele meu" când au lăsat-o pe Scarlett să-mi însceneze totul pentru a o ademeni pe Tessa în acea pădure infestată de Proscriși.

La fel cum a fost "spre binele meu" când am fost condamnată, în timp ce însăși perechea mea a tăcut.

La fel cum a fost "spre binele meu" când m-au aruncat la lupi și au numit asta justiție.

Nu am răspuns. M-am întors pur și simplu la fereastră și am lăsat peisajul să treacă pe lângă mine.

În cele din urmă, mașina a intrat pe domeniul Haitei Ebonclaw.

Kael a sărit primul afară, apucând sacul cu rochia de pe bancheta din spate de parcă ar fi fost o relicvă sacră.

A plecat în grabă, uitând că eu măcar existam — până când, la jumătatea drumului spre ușă, a încremenit.

De parcă abia își amintise că avea o soră.

S-a întors, dregându-și stângaci vocea.

"Du-te și schimbă-te. Ești așteptată în sala de banchete."

Și apoi a dispărut prin ușile duble de la intrarea din marmură.

Casa se înălța în fața mea ca un mausoleu. Familiară în contururi, dar moartă în fiecare colțișor.

Cinci ani nu făcuseră ca acest loc să se simtă mai mult ca acasă.

Dimpotrivă, era mai rece decât îmi aminteam.

Am pășit prin ușile din față și am mers pe același hol pe care odată îl frecasem stând în mâini și în genunchi.

Spre camera mea.

Dacă puteai măcar să o numești așa.

Fără ferestre. Fără căldură. Fără lumina soarelui.

Doar un pat pliant, un birou vechi și cutii stivuite până la tavan.

Aceasta era debara.

Pe Scarlett o lăsaseră să-și aleagă singură tapetul.

Eu primisem mucegai și umbre.

Am închis ușa în urma mea, cu respirația tăiată.

Kael îmi spusese să mă schimb în ceva adecvat.

Am scos un râs sec.

Adecvat?

Singurele haine pe care le aveam erau cele de pe mine — ieftine, fără formă, decolorate de la prea multe spălări în apa rece a închisorii.

Tricoul și blugii pe care îi cumpărasem cu cinci ani în urmă cu banii pe care îi câștigasem punând alimente în pungi pe timpul vacanțelor de iarnă.

Îmi aminteam felul în care radiam de fericire în timp ce le probam pentru Kael.

El se încruntase de parcă l-aș fi insultat.

"Ce-i cu hainele astea pe tine? Nu te poți îmbrăca la fel ca Scarlett? Aruncă-le. Arăți ca o glumă proastă."

Pe atunci, îmi înghițisem durerea. Încercasem din nou și din nou. Sperând. Căutând recunoaștere.

Dar nu și acum.

Nu mai eram aceeași fată care cerșea fărâme de afecțiune.

Nu mai eram aceeași soră care se agăța de o familie care nu a dorit-o niciodată.