Perspectiva lui Riley

Porțile închisorii au gemut deschizându-se precum fălcile unei fiare străvechi.

Lumina mi-a lovit fața pentru prima dată în cinci ani. Ar fi trebuit să o simt caldă.

Dar nu a fost așa.

Hainele pe care le purtam când am intrat — acum atârnau lălâi pe corpul meu, fluturând largi peste pielea întinsă prea strâns pe oasele fragile.

Am șchiopătat înainte, târând un picior după celălalt. Nu pentru că voiam milă.

Ci pentru că era tot ce mai avea corpul meu de oferit.

Un Bentley negru staționa la bordură cu motorul pornit. Fereastra a coborât cu un zgomot mecanic, silențios.

Kael.

Privirea i-a coborât pe picioarele mele, un rânjet de dispreț curbându-i buzele.

"Încă te mai prefaci că ești slabă după cinci ani petrecuți într-o celulă?"

Vocea lui era tăioasă, rece — ca sticla înmuiată în otravă.

Gâtul mi s-a strâns. Usturimea din spatele ochilor m-a luat prin surprindere.

Fratele meu.

Cel pe care odată încercasem cu atâta disperare să-l mulțumesc.

Nu am spus nimic. Am continuat doar să șchiopătez pe lângă el.

Kael a înlemnit la volan.

În amintirea lui, eram cățelușul dornic de atenție, grăbindu-mă mereu să-l servesc, implorând mereu să fiu văzută.

Își amintea cum îl așteptam în fața biroului cu supă de casă în timpul furtunilor de iarnă.

Își amintea cum îi masam umerii când venea târziu acasă, punându-i papucii în picioare cu degetele tremurânde.

Își amintea de fata care îl adora ca pe un zeu.

Dar acea fată murise undeva între gratiile închisorii și banca din sala de judecată.

"Urcă," a repezit el.

Când nu m-am mișcat, a pufnit și și-a îmblânzit tonul — doar o idee.

"Mama și Tata au organizat o cină de bun venit pentru tine."

Mama și Tata.

Cuvintele sunau străin acum.

Trei ani în acea casă mă învățaseră un adevăr amar: nu am fost niciodată fiica lor.

Nu cu adevărat.

Eram amintirea incomodă a unei vieți pe care încercau să o uite.

Iar Scarlett? Ea era soarele, luna și stelele lor.

Nu am spus nimic. Am continuat doar să merg.

Kael a înjurat, a trântit portiera și a venit după mine.

Mâna lui s-a încleștat pe încheietura mea și a tras cu putere.

"Ai terminat de jucat dramoleta asta?"

Am m-am împiedicat, lovindu-mă puternic de pământ. Durerea mi-a săgetat piciorul ca un cuțit. Am simțit gust de sânge.

Kael se înălța deasupra mea, cu fața deformată de dezgust.

"Tot mai faci pe fragila? Cinci ani n-au fost de ajuns ca să-ți scoată minciunile din cap?"

M-a tras în picioare de parcă aș fi fost un gunoi.

"Tu ai ademenit-o pe Tessa în acea pădure. Știi ce s-a întâmplat cu ea. Și încă mai îndrăznești să faci pe victima?"

L-am privit de jos, de la nivelul pământului, înghițind țipătul din gât.

"Ai fost condamnată din cauza dovezilor. Pentru că mirosul de la locul faptei era al tău."

"Și al lui Scarlett?" am șoptit eu.

Nu a răspuns.

Pentru că știa.

Știa că cercelul pe care îl găsise în noroi nu era al meu.

Știa că mesajul venise de pe dispozitivul lui Scarlett.

Și, cu toate acestea, a stat în instanță și nu a spus nimic.

M-a ridicat brusc în picioare, rânjind cu dispreț.

"Să nu crezi că timpul tău a expirat. Tessa este încă inconștientă. Până când nu se va trezi, vinovăția ta rămâne. Și încă îi datorezi lui Scarlett niște scuze."

Scuze?

Nu am răspuns. Mi-am eliberat brațul și am făcut un pas în spate.

Distanța l-a usturat mai mult decât ar fi putut-o face cuvintele mele.

"Vino acasă," a spus el din nou, încercând să o facă să sune ca o ofertă.

De parcă ar fi însemnat ceva.

"Riley."

Inima mi s-a strâns.

Vocea aceea.

Chiar și după toți acești ani, am recunoscut-o imediat.

Maddox.

A apărut în raza mea vizuală — pantofi lustruiți, costum impecabil, fața sculptată din aceeași piatră rece ca întotdeauna. Dar vocea a fost cea care m-a eviscerat.

"Felicitări pentru eliberare," a spus el, de parcă aceasta ar fi fost o ceremonie de absolvire.

Dacă ar fi spus-o altcineva, poate aș fi forțat un zâmbet. Poate aș fi spus mulțumesc.

Dar nu el.

Nu băiatul care odată jurase să mă protejeze.

Nu bărbatul care statuse în sala de judecată și ajutase la condamnarea mea.

Nu cel care mă implorase — mă implorase — să iau eu vina asupra mea ca Scarlett să nu trebuiască să sufere.

"Ea nu ar supraviețui închisorii," spusese el.

"Dar tu... tu ești puternică, Riley. Ești obișnuită cu durerea."

Aproape am vomitat.

Acest bărbat — această pereche — statuse în sala de judecată și îi privise cum mă târăsc de acolo.

Mă privise în ochi în timp ce se citea sentința și nu spusese nimic.

Mai rău.

Mă respinsese prin intermediul legăturii noastre în clipa în care ușa celulei s-a închis.

Încă îmi aminteam acea durere. Legătura telepatică sfâșiindu-se ca un mușchi desprins de pe os. Vocea lui spunând:

"Te resping."

Iar acum?

Voia să ne prefacem că încă mai suntem ceva?

A întins mâna. "Riley, am venit să te iau aca—"

"Merg acasă cu Kael," am spus, tăindu-i vorba fără să mă uit la el.

Suficient de tare doar ca să audă disprețul din fiecare silabă.

Kael a clipit surprins.

Mâna lui Maddox a încremenit în aer.

Am plecat — șchiopătând, tremurând, abia ținându-mă pe picioare.

Dar nu m-am uitat înapoi.

Nu pentru că voiam să merg acasă cu vreunul dintre ei.

Nu voiam să merg nicăieri cu nimeni.

Dar adevărul era că încă mă aflam în lesă.

O lună. Atât dura perioada mea de observație.

O mișcare greșită, o scuză, iar familia Vale putea face să fiu aruncată direct înapoi în acea închisoare pentru vârcolaci.

Iar de data aceasta, nu aș mai fi ieșit.

Așa că am mers. Nu pentru Kael.

Nu pentru Maddox.

Nici măcar pentru mine însămi.

Am mers pentru că sistemul încă mă urmărea.

Și, pentru moment, trebuia să-mi joc rolul.