Perspectiva lui Riley

Timpul s-a dizolvat în acea celulă — orele s-au scurs în zile, zilele în griul nesfârșit al existenței. Am pierdut noțiunea anotimpurilor, a ciclului lunii, chiar și a propriei mele reflexii în chiuveta de metal lustruit.

Articulațiile degetelor mele s-au julit de beton când cizma lui Harper m-a lovit violent în coaste.

"Alege, corcitură — o tăietură pe față sau zece palme?"

Respirația ei duhnea a carne putredă, dar mi-am ținut ochii ațintiți pe scurgerea ruginită din colț.

Cinci ani în această groapă și învățasem prima regulă a supraviețuirii: când lupii își arată colții, arată-le gâtul înainte să ți-l sfâșie.

"Palme," am croncănit, cu vocea aspră, dar constantă.

Prima lovitură mi-a smucit capul într-o parte, sângele inundându-mi gura cu o căldură cu gust de cupru. Am numărat fiecare lovitură ca pe o rugăciune.

Șapte.

Opt.

Nouă.

"Patetică," a mormăit Harper, scuipând la picioarele mele înainte de a pleca în trombă cu haita ei de hiene.

Am rămas ghemuită, usturimea de pe obraz dispărând deja sub durerea mai profundă a amintirilor.

Așa am trăit timp de 1.825 de zile — alegând răul cel mai mic, înghițindu-mi mândria ca pe niște cioburi de sticlă.

Mintea mi-a rătăcit, așa cum se întâmpla mereu, la prima zi în Haita Ebonclaw.

Kael mă încolțise în bibliotecă, mirosul lui de colonie fiind ascuțit ca acele de pin.

"Că suntem sau nu de același sânge, Scarlett e singura mea soră," a spus el, cu o voce joasă și amenințătoare, în timp ce degetele lui mi se încleștau în jurul încheieturii, lăsând vânătăi.

"Atinge-o din nou și îi voi face pe Proscriși să pară niște dădace."

Am dat din cap ca o proastă, încă destul de naivă încât să cred că familia însemna protecție.

Cât de ridicol.

Ar fi preferat să mă vadă în lanțuri decât să creadă că nu eu o ademenisem pe Tessa în Pădurea Neagră.

Maddox...

Mi-am strâns ochii tare, dar chipul lui a ieșit oricum la suprafață — zâmbetul lui, cel care mă făcea să simt o durere dulce în coaste.

Prima dată când ne-am întâlnit, pupilele i s-au dilatat, lupul lui urlând de recunoaștere.

"Pereche," a șoptit el, presându-mi o margaretă după ureche.

Acele prime zile au fost doar licurici și săruturi furate.

Până când Scarlett a început să-și entorseze glezna la întâlnirile noastre. Până când fiecare cină aniversară venea la pachet cu un apel "urgent" de la ea.

Și el a plecat mereu — murmurând scuze care aveau gust de cenușă.

Părinții mei?

Tata nu m-a privit niciodată în ochi.

Mama tresărea de fiecare dată când încercam să o îmbrățișez.

Odată, le-am copt o plăcintă cu fructe de pădure sălbatice pe care le culesesem eu.

Am găsit-o la gunoi, neatinsă.

Pe blat, prăjiturile macarons ale lui Scarlett ședeau imaculate, așteptând laude.

Și Tessa...

Ea și Scarlett erau de nedespărțit.

Le-am văzut împărțind un picnic pe malul lacului în ziua în care a fost atacată.

Deci de ce m-ar fi urmat Tessa în Pădurea Neagră?

Bastonul unui gardian a izbit gratiile.

"Vizită," a mormăit el.

Nu m-am mișcat.

Nici măcar nu am ridicat capul.

Încetasem să mai aștept acele cuvinte cu ani în urmă.

Aici, regulile permiteau vizite din partea familiei o dată pe lună.

Șaizeci de luni. Șaizeci de șanse.

Nici măcar o dată nu venise cineva. Nici părinții mei. Nici Kael. Nici măcar Maddox.

Obișnuiam să stau lângă geam, periindu-mi părul cu degetele, prefăcându-mă că vânătăile nu erau atât de grave.

Priveam fix pe hol, așteptând o siluetetă care nu apărea niciodată.

Nicio scrisoare. Niciun cuvânt. Nici măcar o minciună.

În cele din urmă, am încetat să mai sper.

Am încetat să mă mai prefac că însemn ceva pentru cineva.

Am încetat să mai fiu Riley — fiica, sora, perechea.

Și am devenit cu totul altceva.

Mi-am presat fruntea de peretele rece, cu respirația sacadată, cu pumnii strânși.

Să-i las să-și trăiască viețile lor mici și perfecte.

Pentru că, într-o zi, ușa aia se va deschide.

Și când se va întâmpla, nu voi ieși de acolo ca fata pe care au aruncat-o la gunoi.

Voi ieși ca furtuna pe care nu au văzut-o niciodată venind.

Zăngănitul unui zăvor m-a trezit brusc dintr-un somn agitat, sunetul ricoșând din pereți ca un foc de armă.

"Deținuta 4729," a bubuit o voce, urmată de scârțâitul oțelului greu. "Ridică-te și întoarce-te cu fața la ușă."

M-am ridicat de pe patul pliant, oasele scârțâindu-mi ca niște balamale ruginite. Uniforma gardianului era rigidă și scrobită, expresia lui de necitit. Dar era ceva diferit în postura lui. Apoi l-am văzut pe directorul închisorii în spatele lui, ținând un teanc de hârtii. Privirea lui încruntată obișnuită fusese înlocuită de o mască rece, neutră.

"Riley Ebonclaw," a început el, dregându-și vocea. "Prin ordinul Consiliului de Corecție al Vârcolacilor, sentința ta a fost ispășită integral. Cu efect imediat, ți se acordă eliberarea din—"

Restul cuvintelor lui s-au topit în zgomot de fond. Ochii mei s-au fixat pe ușa deschisă, un dreptunghi de lumină orbitoare dincolo de ea. Timp de cinci ani, acel prag fusese o batjocură. Un miraj.

Acum se căsca în fața mea — real, brut și aşteptând.

"—mergi la recepție pentru procesare."

A întins o mapă cu clemă, dar mâinile îmi tremurau prea tare ca să o iau.

Am făcut un pas înainte. Fiecare pas era de plumb.

Aerul de dincolo de celulă se simțea diferit — mai dens, mai bogat, împletit cu arome uitate: antiseptic, metal... și libertate.

În timp ce treceam pragul, gardianul a prins o brățară în jurul încheieturii mele.

M-am pregătit pentru zgarda cu șocuri.

Dar era doar o simplă bandă de urmărire, bâzâind slab cu o magie suprimată.

"Mult noroc," a mormăit directorul printre dinți.

Nu am răspuns. Nu puteam.

Privirea mi s-a blocat pe indicatorul roșu luminos de IEȘIRE din față — un far strălucind prin coridorul lung.

Timp de 1.825 de zile, supraviețuisem târându-mă. Alegând durerea în locul mândriei.

Acum, pășind în curte, cu lumina soarelui lovindu-mi fața pentru prima dată după atâția ani, ceva adânc în interiorul meu s-a trezit—

Ceva străvechi. Ceva sălbatic.

Ceva ce nu mai șoptise de foarte, foarte mult timp.

Ușa s-a deschis cu un scârțâit, iar eu am mijit ochii la lumina puternică.

Au crezut că m-au frânt.

Au crezut că mă voi târî pentru totdeauna.

Dar, pe măsură ce aerul proaspăt mi-a umplut plămânii, am zâmbit.

Lasă-i să tremure.

Furtuna tocmai a ieșit afară.