Perspectiva lui Riley

Lanțurile din jurul încheieturilor mele erau reci și strânse.

Fiecare pas pe care îl făceam spre sala de judecată răsuna mai tare decât precedentul, de parcă lumea îmi anunța umilința.

Doi gardieni mergeau alături de mine — unul pe fiecare parte, cu mâinile strânse ferm pe brațele mele, de parcă aș fi fost un fel de fiară sălbatică.

Chiar înainte de a ajunge la ușile grele din stejar, i-am văzut.

Pe tatăl meu.

Pe mama mea.

Pe Kael.

Stând pe coridor de parcă abia ar fi ajuns din întâmplare. Dar eu știam mai bine. Mă așteptau.

"Opriți-vă," le-a spus tatăl meu încet gardienilor. "Lăsați-ne un moment."

Gardienii au ezitat, apoi au făcut un pas înapoi.

Am rămas nemișcată.

Ce mai era de spus?

"Avem nevoie de ajutorul tău," a spus Alpha Alaric.

Am clipit. Buzele mi s-au întredeschis.

Ajutor?

Apoi Luna Zara a făcut un pas în față, cu o expresie blândă — nu cu căldură maternă, ci cu o diplomație exersată.

"Scarlett nu poate supraviețui acestui lucru, Riley," a spus ea. "Știi asta."

M-a lovit ca o palmă.

O întorsătură crudă, de necrezut.

"Ea nu a cunoscut niciodată durerea," a adăugat Kael cu blândețe. "Nu este ca tine."

Nu este ca mine.

"Tu ai crescut printre Proscriși," a continuat el. "Ești puternică. Ai îndurat lucruri mai rele decât închisoarea."

Inima mi s-a strâns.

"Vreți să iau eu vina asupra mea," am șoptit.

Nu au negat.

Kael a făcut un pas mai aproape, coborându-și vocea. "Jur, mă voi asigura că vei fi protejată acolo înăuntru. Nu vei suferi."

Am râs.

Un râs amar, gol, care mi-a zgâriat gâtul până a devenit carne vie.

Deci asta era iubirea? Asta era familia?

"Vă mulțumesc," am spus. "Pentru că mi-ați arătat în sfârșit, exact, ce însemn eu pentru voi."

Apoi m-am întors fără să mai aștept un răspuns.

Ușile s-au deschis.

Sala de judecată era mare, circulară, făcută din piatră întunecată și umbre. Pe platforma înaltă stătea Consiliul Bătrânilor — iar în centru, în uniforma sa neagră cu blazon argintiu, era Maddox.

Perechea mea.

Judecătorul meu.

Călăul meu.

Privirile ni s-au întâlnit pentru o scurtă clipă. Ceva a pâlpâit în spatele măștii lui de calm — o sclipire de vinovăție? De îndoială?

Nu. Doar calcul.

Maddox era un Judecător al Consiliului. O autoritate. Un simbol al justiției.

Și prefera să o protejeze pe Scarlett decât să-și apere propria pereche.

Familia Tessei stătea așezată în apropiere, copleșită de durere. Alpha Ronan m-a privit furibund, cu o furie abia stăpânită sub piele.

Unul câte unul, martorii au vorbit.

Adevăruri răstălmăcite. Presupuneri distorsionate. Tăcere convenabilă.

Maddox a prezidat peste toate acestea, prefăcându-se că nu cunoaște parfumul sufletului meu.

Prefăcându-se că nu simte legătura dintre noi care îi spunea că sunt nevinovată.

Nu s-a mai uitat niciodată înapoi la mine.

În cele din urmă, verdictul i-a căzut de pe buze ca un pumnal în inimă:

"Riley din Haita Ebonclaw, ești condamnată la cinci ani în Centrul de Detenție al Vârcolacilor pentru crimele tale împotriva Haitei Blackmaw și pentru punerea în pericol a vieții unui moștenitor Alpha."

Genunchii aproape că mi-au cedat.

Cinci ani.

Cinci ani în acel loc.

Nicio judecată prin luptă. Nicio a doua șansă.

Doar exil.

Doar tăcere.

Doar trădare.

Am fost târâtă afară din sala de judecată. Corpul îmi era amorțit, de parcă fiecare cuvânt pe care îl auzisem se transformase într-o greutate care îmi presa oasele.

Și apoi am auzit pași.

Click. Click. Click.

Scarlett.

A pășit pe hol, cu brațele încrucișate, cu o expresie arogantă, strălucind a victorie.

"Închisoarea te prinde bine, Riley," a spus ea dulceag, cu vocea împletită cu venin. "Vreau să zic, este practic a doua ta casă, nu-i așa? Doar ești născută printre Proscriși, la urma urmei."

Am privit-o fix, cu respirația superficială.

"Nu-ți face griji," a continuat ea. "Cinci ani vor zbura. Și când te vei întoarce... mă rog, dacă te vei întoarce... vei descoperi că am făcut lucruri atât de minunate cu viața pe care tu ai irosit-o."

S-a aplecat spre mine.

"Toți m-au ales pe mine. Până și el."

Nu a rostit numele lui Maddox. Nici nu a fost nevoie.

M-am uitat în altă parte, înghițind țipătul care mi se ridica în gât.

"Să nu ne mai vedem niciodată, surorioară," a șoptit ea, apoi a plecat, râsul ei răsunând pe coridor ca un blestem.

Gardienii m-au tras din nou înainte.

Pas cu pas, spre porțile închisorii.

Spre întuneric.

Spre locul care credeau ei că mă va frânge.

Ușa celulei s-a deschis cu un scârțâit. Duhoarea de sânge, rugină și mucegai m-a lovit ca un zid. Podeaua era umedă. Pereții erau pătați.

Și apoi—

Agonie.

M-a lovit de nicăieri.

O durere orbitoare, care îmi sfâșia sufletul, a erupt în pieptul meu, ca niște gheare care îmi săpau în inimă și o rupeau din interior.

Am țipat, prăbușindu-mă în genunchi.

Lupoaica mea a scâncit adânc în interiorul meu — apoi a urlat de durere.

Și prin furtuna de chin, am auzit-o.

Vocea lui. Maddox. Prin intermediul legăturii.

Dar nu a fost nici căldură, nici scuze ceea ce a ajuns la mine.

A fost gheață.

"Te resping ca perechea mea."

Legătura s-a rupt ca un os sfărâmat.

Tăcerea care a urmat a fost mai asurzitoare decât orice țipăt.

Mâinile îmi tremurau pe podeaua de piatră.

Lacrimile mi-au încețoșat vederea — nu din cauza durerii respingerii, ci a adevărului pe care îl purta.

El i-a ales pe ei.

El a ales-o pe ea.

Iar acum, nu mai aveam nicio pereche. Nicio familie. Niciun nume. Pe nimeni.

Doar furie.

Doar întuneric.

Doar focul care a început să mocnească în ruinele frânte ale inimii mele.

Acesta este iadul meu.

Și dacă voi supraviețui, jur...

Îi voi face pe toți să ardă.