Perspectiva lui Riley

"I-ai dat Tessei, fiica Alpha-ului Haitei Blackmaw, informații false. Ai ademenit-o în Pădurea Neagră, iar acum zace în comă după ce a fost sfâșiată de Proscriși. Meriți să mori."

Am încremenit.

Maddox — perechea mea — stătea în fața mea, cu o voce ca de gheață, cu ochii plini de dispreț. În spatele lui, ițindu-se din adăpostul oferit de umărul său, sora mea adoptivă, Scarlett, mă privea cu un zâmbet victorios.

Ea a făcut-o. Ea mi-a înscenat totul.

Dar nimănui nu i-a păsat.

Tessa a fost găsită în pragul morții, cu trupul plin de sânge, înconjurată de semnele unei ambuscade violente a Proscrișilor. Urmele olfactive lăsate în urmă indicau un singur vinovat — una dintre fiicele Alpha-ului Alaric din Haita Ebonclaw.

Toată lumea știa că existau două.

Una era Scarlett, fiica dulce și perfectă, crescută sub grija blândă a Lunei Zara, pregătită pentru conducerea Haitei, adorată de toți.

Cealaltă eram eu.

Eu sunt Riley.

Fiica dispărută în urmă cu cincisprezece ani. Cea crescută de Proscriși.

În urmă cu trei ani.

Haita Ebonclaw a atacat așezarea noastră de Proscriși. Alpha-ul lor a pășit în luminiș, mi-a simțit mirosul și a încremenit. A spus că miros ca „puiuțul” lui.

M-a luat înapoi.

Și apoi totul a devenit realitate.

Aveam un tată. O mamă. Un frate Alpha înalt și chipeș — Kael Vale. O familie adevărată.

Dar mica prințesă nu eram eu.

Era Scarlett.

Fata pe care o adoptaseră când am dispărut. Copila născută dintr-un Beta despre care o clarvăzătoare susținuse că ar putea „vindeca” durerea mamei mele. A fost acceptată ca fiind a lor, prețuită fără nicio îndoială.

Iar când m-am întors, nu au vrut să aleagă.

Așa că pur și simplu nu au făcut-o.

Eram tolerată. O fantomă în conacul familiei. Un nume fără un loc al său.

Și, mai rău, eram incompletă.

Lupoaica mea — dreptul meu din naștere — abia dacă se mișca în mine. Uneori, îi simțeam pulsul în sânge, ca o șoaptă. Dar, în cea mai mare parte a timpului, dormea. Iar asta mă făcea slabă în ochii lor. Nedemnă.

Așadar, când a trebuit să fie găsit un vinovat pentru suferința Tessei, toți s-au uitat la mine.

Pentru că Scarlett? Ea nu ar face așa ceva niciodată.

Dar eu? O rușine pe jumătate lup, crescută printre proscriși? Sigur că eu aș fi făcut-o.

M-am întors spre Kael — fratele meu.

El fusese primul care ajunsese la locul atacului. Îl urmasem îndeaproape, exact la timp ca să-l văd aplecându-se, ridicând ceva și strecurându-l tăcut în buzunar.

Am văzut ce era.

Cercelul lui Scarlett.

Aceeași ediție limitată la nivel mondial pe care i-o dăruise când se transformase pentru prima dată.

El știa.

Știa adevărul.

Așa că l-am privit acum, cu inima bătând cu putere, cu gâtul uscat, implorând pentru un singur cuvânt. Un singur adevăr. O fărâmă de loialitate.

"Kael..." Vocea mi s-a frânt. "Și tu?"

S-a uitat fix la mine și, pentru o clipă, am văzut conflictul din ochii lui.

Apoi a expirat, m-a privit direct în față și a spus: "Chiar și acum? Tot minți, când ești deja ca și moartă?"

Inima mi s-a făcut țăndări.

Nici măcar nu am apucat să reacționez înainte ca Alpha Ronan să se năpustească asupra mea.

Cizma lui m-a lovit în stomac, iar eu am zburat pe podea ca o păpușă de cârpă. Durerea a explodat în coastele mele, ascuțită și arzătoare, de parcă fiecare os din mine fusese frânt în două de forța lui de Alpha.

Am gâfâit după aer și am privit în sus — spre tatăl meu, Alpha Alaric.

Stătea nemișcat, cu o expresie indescifrabilă, cu ochii ațintiți asupra mea de parcă aș fi fost un nimic.

Lângă el stătea Luna Zara. Mama mea.

Am implorat-o din priviri, rugând-o în tăcere să facă un pas în față. Să spună ceva.

A ezitat.

Și apoi și-a întors privirea.

A urmat o altă lovitură. Apoi încă una. M-am ghemuit, nu de frică, ci din disperare.

"Trimiteți-o la Închisoarea Vârcolacilor, în așteptarea verdictului Tribunalului Vârcolacilor," a mârâit Ronan, vocea lui fiind încărcată de o autoritate de Alpha care îmi ardea pielea ca acidul.

Respirația mi s-a oprit în gât.

Nu.

Orice, numai asta nu.

Nu fusesem niciodată la Închisoarea Vârcolacilor, dar auzisem poveștile. Tortură. Lanțuri. Nebunie. Fără lumina soarelui. Fără îndurare.

Moartea ar fi fost mai blândă.

Doi războinici m-au apucat de brațe și au început să mă târască pe jos. Genunchii mi s-au julit de pământ, iar lacrimile mi-au umplut ochii — nu din cauza durerii, ci a trădării.

Din partea lui Maddox.

Din partea lui Kael.

Din partea tuturor.

Apoi Ronan s-a lăsat pe vine lângă mine și s-a aplecat, respirația lui atingându-mi obrazul ca o degerătură.

"Mă voi asigura că cineva va avea mare grijă de tine acolo," a șoptit el. "Pentru ce i-ai făcut surorii mele."

Și uite-așa, ultima mea speranță a murit.