Perspectiva lui Riley

Eleganța lui Scarlett fusese plătită – integral – cu bogăție, privilegii și atenție.

Eu? Eu nu aveam nimic.

Haita Ebonclaw nu mi-a oferit niciodată iubirea sau resursele ei. Cu toate astea, cumva, era tot vina mea că nu ajunsesem destul de „grațioasă”. M-au adus înapoi în casa lor, dar niciodată în inimile lor.

Uneori, mă întrebam dacă singurul meu scop aici era să o fac pe Scarlett – impostoarea – să pară și mai iubită.

Se spune că cel neiubit este întotdeauna un intrus. Asta mi se potrivea perfect.

Stăteam în debarauna înghesuită pe care o numisem acasă timp de trei ani. Privirea mi-a căzut pe singura ținută pe care o mai aveam – o uniformă de liceu alb-albastră. Aceeași pe care o purtasem în ziua în care fusesem târâtă afară în cătușe.

În urmă cu cinci ani, primisem o ofertă de la cea mai bună universitate din țară. În loc să sărbătorească, soții Ebonclaw au dat o petrecere fastuoasă de rămas-bun pentru Scarlett.

Toată elita orașului fusese invitată. Scarlett purta o rochie de designer de un milion de dolari și o tiară cu diamante, zâmbind ca prințesa de basm care pretindea mereu că este. Eu stăteam pe aproape, în haine simple, privindu-mi viața destrămându-se în timp ce poliția mă lua de acolo. Noaptea aceea ar fi trebuit să fie începutul meu. În schimb, a marcat sfârșitul a tot ceea ce credeam că știu.

Cinci minute mai târziu, purtând încă uniforma, m-am îndreptat spre sala de bal a domeniului Ebonclaw.

Servitorii treceau pe lângă mine, aruncându-mi priviri confuze.

„Cine-i fata aia? De ce e îmbrăcată ca o școlăriță?”

„Probabil vreo chelneriță cu jumătate de normă de la hotel. Pare un job de vară.”

„Domnul și doamna Vale chiar s-au întrecut pe ei înșiși pentru domnișoara Scarlett – au invitat bucătarul-șef de la Hotelul Empire și tot tacâmul.”

„Da, o adoră de-a dreptul.”

Una dintre ele s-a oprit când a trecut pe lângă mine. „Ar fi bine să te schimbi în uniforma corespunzătoare. Invitații sunt importanți – nu face casa de râs.”

Apoi a plecat, pur și simplu. De parcă eram invizibilă.

Am rămas nemișcată.

Kael îmi spusese că asta era o cină de bun venit. Nu a zis că invitaseră străini.

Chiar era menită să mă onoreze? Sau era doar un alt mod bolnav de a-mi etala rușinea?

M-au arestat în fața elitei orașului. Acum voiau să îmi ureze bun venit în fața acelorași oameni?

M-am întors să plec.

Dar Kael a apărut la capătul holului.

Privirea i-a căzut pe mine. Fața i s-a schimonosit.

„Ți-am spus să te schimbi”, a lătrat el. „Cu ce dracu' ești îmbrăcată? Măcar înțelegi ce fel de eveniment este ăsta?”

Am deschis gura să răspund, dar mi-a tăiat-o.

„Ai ieșit din închisoare arătând ca un dezastru, iar acum vrei să stai aici și să pari jalnică din nou? Încerci să-i faci pe oameni să te compătimească, să ne zugrăvești pe noi ca pe niște monștri? Riley, ești dezgustătoare. Nu te-ai schimbat absolut deloc.”

A întins mâna spre brațul meu.

M-am dat înapoi.

A ratat.

„Serios, mă eviți acum?”

M-am uitat în ochii lui. Aceeași privire plină de ură și dezgust pe care o îndurasem timp de trei ani. Pe atunci, mă sfâșia în bucăți. Acum, o simțeam... goală.

„Nu am o rochie”, am spus.

„Atunci cumpără-ți una!” a răstit el.

„Nu am bani.”

Fața lui Kael s-a înroșit de furie.

„Ai trăit aici trei ani. Ți-am dat de toate – mâncare, un acoperiș, haine. Ți-au fost transferați o jumătate de milion în cont în fiecare lună. Asta înseamnă optsprezece milioane în total! Să nu-mi spui că nu-ți permiteai o nenorocită de rochie.”

Nu am tresărit. „Nu am primit nici măcar un cent.”

A rânjit disprețuitor. „Mincinoaso. Crezi că nu o voi dovedi?”

Și-a scos telefonul și a sunat la departamentul financiar.

„Ești pe difuzor”, a spus el. „Spune-mi cât am transferat în contul lui Riley în fiecare lună.”