Arissa s-a bucurat să-și vadă copiii luându-i apărarea când era nedreptățită și acoperind-o cu grijă într-un moment ca acesta.

„Gata! E în regulă. O să-mi caut o altă slujbă!” Ea a afișat un zâmbet pentru a-i liniști.

Zachary a luat-o de mână. „Mami, nu te îngrijora. Noi vom avea grijă de tine!”

Arissa a fost profund mișcată de cuvintele lui Zachary. L-a luat într-o îmbrățișare caldă înainte de a-l mângâia pe cap. „Nu e nevoie să faceți asta. Eu voi avea grijă de voi!”

Gestul contează. Bineînțeles, nu-i voi lăsa să poarte povara vieții. Este încă prea devreme pentru ei să-și asume o responsabilitate atât de grea la această vârstă fragedă.

„Mami, pot să fac o mulțime de bani după ce mai vând un program!” a asigurat-o Oliver cu încredere.

„Mami! Nu uita de mine! Și eu pot să câștig mulți bani făcând modeling!” Jesse a strâns-o puternic pe Arissa în brațe. Și ea voia să ajute.

„Mami, și eu am niște bani. Pot să am grijă de tine!” Gavin și-a expus gândul fără ezitare, sperând ca Arissa să se îngrijoreze mai puțin în privința obținerii unei slujbe.

Mișcată de faptele lor, Arissa i-a strâns și mai tare în brațe.

„Vă mulțumesc pentru gândurile voastre bune. Mă ocup eu de asta. Așa că puteți păstra banii pentru voi. Oliver, ar trebui să te oprești din a mai scrie acele programe.”

Era nevoie de mult efort pentru a face programare; ea clar nu voia ca propriul ei copil să se suprasolicite.

Oliver a plecat capul timid după ce a fost avertizat. Scoțând un chicotit, a răspuns: „În regulă. Mami!”

„Jesse, nu ai voie să accepți joburi de modeling fără permisiunea mea!” Arissa i-a mângâiat părul lui Jesse.

La urma urmei, nu erau bani câștigați ușor. Copiii trebuiau probabil să muncească mai mult decât adulții, întrucât erau nevoiți să se supună unor antrenamente constante.

„Mami, cum spui tu!” Buzele lui Jesse s-au curbat într-un zâmbet luminos. Lipsa dinților din față o făcea să pară cu atât mai drăgălașă.

Gavin și-a aruncat privirea asupra lui Jesse, care părea mai palidă și mai delicată decât restul.

Are aceleași gropițe ca Mami când zâmbește. Cu cât mă uit mai mult la el, cu atât îmi pare mai degrabă o fetiță. Ce bine ar fi fost dacă era fată și era sora mea.

Jesse a surprins privirea lui atentă și i-a întors-o cu un zâmbet.

Gavin a schițat un zâmbet în timp ce o bătea ușor pe cap. „Jesse e atât de drăguț!”

Arissa a privit-o pe Jesse și a gândit același lucru.

Jesse fusese crescută ca un băiețel încă de când se născuse. Avea părul scurt și purta aceleași haine ca frații ei. Astfel, oricine ar fi văzut-o cu ușurință drept băiat.

Arissa a luat-o pe Jesse în brațe și a pupat-o pe obraz. Jesse era atât de fericită încât nu se putea opri din chicotit.

„Puiul meu este atât de adorabil! Lasă-mă să te pup!” Arissa râdea în timp ce se juca cu Jesse.

„Hehe! Mami, mă gâdilă!” Jesse și-a ascuns capul, radiind de bucurie.

Și ceilalți trei au chicotit la această scenă.

Între timp, Zachary s-a dus să se așeze într-un colț și i-a trimis un mesaj lui Jasper: Mami nu a fost angajată de Benjamin.

Jasper nu s-a putut abține să nu se încrunte la mesaj. Benjamin nu a angajat-o pe Mami?

Furia i-a crescut după ce a aflat că Arissa fusese dată afară de Danna.

„Asta-i oribil!” Pierzându-și cumpătul, a azvârlit cartea pe care o ținea în mâini.

Edwin a rămas înmărmurit de reacția lui.

S-a legat cineva de el? Edwin s-a apropiat pentru a-l calma. „Gavin, ce s-a întâmplat?”

Jasper i-a aruncat lui Edwin o privire și a chibzuit preț de o clipă scurtă. Doar Benjamin și cu mine locuim în locul ăsta, iar Danna nu e aici. Sunt nerăbdător să-l întreb pe Edwin despre relația lui Benjamin cu Danna.

Chiar atunci, menajera s-a apropiat de ei. „A sosit domnișoara Adams!”

Danna venea în urma menajerei. Aparent, era acolo ca să-l caute pe Gavin.

Apariția ei subită nu a ajutat lucrurile, deoarece Jasper s-a înfuriat și mai tare după ce a văzut-o. Apoi a săgetat-o cu o privire fulgerătoare.

Danna s-a încruntat atunci când i-a întâlnit privirea amenințătoare și a început să înjure în sinea ei.

Ce puști obraznic! Acum că a mai crescut, devine din ce în ce mai lipsit de respect. Chiar mă privește fix în felul ăsta! Trebuie să-i dau o lecție astăzi!

„Domnișoară Adams!” a salutat-o Edwin politicos.

„Edwin, du-te și vezi-ți de treburile tale. Voi petrece eu puțin timp cu Gavin!”

Danna și-a stăpânit furia înainte de a-i face semn lui Edwin să plece. Afișând un zâmbet, s-a apropiat de Jasper.

Edwin a tras cu ochiul la Jasper și i-a văzut expresia furioasă. Deși se simțea îngrijorat, totuși s-a dat la o parte.

Danna a zâmbit până la urechi când l-a văzut pe Jasper. „Gavin, ești încă supărat pe mine? Îmi pare rău. Lasă-mă să te scot în oraș la ceva bun de mâncare!”

Edwin i-a aruncat o scurtă privire piezișă, fără să scoată un cuvânt.

Ea e mama lui Gavin, și ea l-a tot scos în oraș în tot acest timp. Nu e nimic în neregulă ca ea să-l scoată afară și de data asta.

„N-am nevoie să faci asta! Ești o persoană atât de nerușinată! Mi-e silă ori de câte ori te văd. Dispari!” a exclamat Jasper, părând că nu se teme că-i va răni sentimentele.

Lui Jasper nu-i mai păsa de nimeni atunci când era provocat.

Edwin nu-l mai văzuse niciodată pe Gavin vorbindu-i Dannei pe un ton atât de dur. De aceea, scena l-a lăsat consternat.

O undă de răutate a fulgerat în privirea Dannei, în clipa în care a pus mâna pe Jasper.

A adoptat o expresie neajutorată, de parcă era o mamă nedorită de propriul ei fiu. În același timp, exercita o forță pe ascuns și încerca să-l ciupească de braț pe Jasper.

Cu toate acestea, nu știa că, de fapt, copilul din fața ei nu era Gavin. În realitate, Jasper nu era cineva care să tolereze o astfel de faptă.

Înainte ca Danna să-și poată duce mișcarea până la capăt, Jasper a răspuns cu o lovitură de picior. Consumată de durere și de furie, ochii ei s-au înroșit în câteva secunde.

„Gavin Graham!” a strigat Danna furioasă. Fusese luată complet prin surprindere de atacul lui.

N-am știut că țâncul ăsta poate fi atât de puternic!

Jasper i-a înfruntat privirea sinistră. A fost luat prin surprindere pentru o clipă, înainte de a izbucni în lacrimi.

Edwin s-a repezit și l-a luat pe Jasper în brațe. Nu a îndrăznit să se supere pe Danna, ci în schimb l-a consolat pe Jasper: „Nu-ți fie teamă!”

„Domnule Whitley, de ce a făcut asta? De ce? Cu ce am greșit? Ea nu e mama mea... Nu vreau o mamă ca ea. Chiar a încercat să mă ciupească...” plângea Jasper amarnic.

Chipul lui Edwin a devenit grav după ce l-a ascultat pe Jasper. Și-a abătut privirea spre Danna. „Domnișoară Adams!”

Danna a făcut ochii mari, nevenindu-i să creadă. Nu mă așteptam ca Gavin să se plângă de mine!

A surprins privirea plină de îndoială a lui Edwin și a intrat într-o stare de panică. „N-Nu am făcut nimic. Edwin, nu-l asculta! Gavin, cum poți să spui minciuni? Ce te-am învățat eu? De ce minți? Sunt mama ta!”

„Nu ești mama mea! Nu doar că ai încercat să mă ciupești, dar m-ai și certat! Pe lângă asta, chiar mi-ai spus să mint! Ești o femeie rea, deci nu ești mama mea!” a văilit Jasper în timp ce își îngropa capul în brațele lui Edwin.

N-am crezut niciodată că va încerca să-mi facă asta de față cu toată lumea. Ar fi putut face lucruri și mai rele dacă nu era nimeni prin preajmă.

Jasper s-a înfiorat când i-au fulgerat prin minte scenele în care Danna a încercat să-i facă rău.

Îmi pare rău pentru Gavin. Danna trebuie să-i fi făcut la fel și înainte, iar el cu siguranță n-a știut cum să riposteze.

Jasper făcuse o scenă intenționat, doar pentru că se simțea prost pentru „fratele lui mai mic”.

„Gavin Graham!” Fața Dannei s-a contorsionat de furie. Ar fi vrut să-i poată da o lecție pe loc.

Dacă aș fi știut de la bun început că Benjamin nu avea de gând să se însoare cu mine nici după ce l-am adus pe țâncul ăsta înapoi, l-ar fi abandonat atunci, în loc să-l pun să ridice tonul la mine și să mă acuze acum!