Arissa stătea ca pe ghimpi atunci când nu a primit niciun răspuns de la Ethen.

L-am jignit fiindcă am fost nepoliticoasă mai devreme? De aceea mă ignoră acum?

Într-o clipită, mintea i-a fost inundată de tot felul de speculații. După ce a ezitat pentru scurt timp, în cele din urmă s-a adunat și a dat un telefon. Se simțea neliniștită în timp ce aștepta, iar apelul a fost într-un final preluat înainte de a se deconecta.

„Domnișoară York?” Ethen părea surprins.

„Domnule Frank, aș vrea să vă întreb ceva!” a sondat Arissa precaută, după ce și-a stăpânit amalgamul de emoții care creștea în ea.

„Despre ce este vorba?”

„Care este numele complet al logodnicei domnului Graham?” a întrebat Arissa, ținându-și respirația.

„Danna Adams!” Ethen a fost ușor luat prin surprindere de întrebarea neașteptată. Ea nu o cunoaște pe Danna?

„Oh, vă mulțumesc. Bine atunci. Eram doar curioasă.” Păstrându-și calmul, a închis apelul. În clipa următoare, a căutat-o pe Danna pe telefon.

Danna Adams este singura fiică a Grupului Adams. În ciuda faptului că s-a născut într-o familie bogată, ea și-a exprimat interesul profund pentru industria cinematografică. Acum este o vedetă de cinema în plină ascensiune, iar fanii ei o numesc Dani.

Citind acestea, sprâncenele Arissei s-au strâns într-o încruntare. Oare ea este acea Dani de care am auzit la aeroport?

Cu ochii ațintiți pe fotografiile Dannei, a continuat să reflecteze. De ce arată ca o cu totul altă persoană față de ce am văzut eu? În fotografie pare frumoasă, dar elegantă, iar zâmbetul ei este atât de adorabil. Dacă n-aș fi întâlnit-o în realitate adineauri, pun pariu că aș fi fost și eu păcălită de aparențele ei.

Privind fix la ecranul invadat de informații, Arissa a căzut pe gânduri. Dacă ea a fost cu adevărat cea care mi-a făcut asta atunci, îmi va lua ceva efort să sap mai adânc în această problemă. Pe deasupra, sunt sigură că trebuie să fi făcut ceva pentru a-și acoperi urmele. De unde ar trebui să încep, deci? Dacă Danna este cu adevărat mintea diabolică din spatele planului de acum câțiva ani, cred că tocmai m-am dat de gol. În cazul acesta, va trebui să fiu precaută de acum înainte. Altfel, probabil voi fi moartă înainte măcar de a apuca să mă răzbun!

„Domnișoară, am ajuns!” i-a amintit șoferul de taxi, întorcând capul.

Vocea lui a scos-o imediat pe Arissa din gândurile ei. După ce a aruncat o privire scurtă cartierului familiar, a plătit în grabă cursa înainte de a coborî.

De îndată ce a ajuns acasă și a deschis ușa, copiii au alergat spre ea, îmbrățișându-i coapsele. Jesse chiar încerca să se cațere pe ea. „Mami, te-ai întors!”

Vocile lor dulci i-au înseninat instantaneu dispoziția Arissei.

Zâmbind, a răspuns: „Da. Sunt acasă!”

Și Oliver s-a cățărat, făcând-o pe Arissa să-și piardă echilibrul și să se clatine pe spate. Instinctiv, i-a ținut strâns, înainte de a închide ușa.

„Hei! Mami e gata să cadă. Dați-vă jos acum!”

„Nici gând! Vreau să mă ia Mami în brațe!” Lui Jesse îi lipseau dinții din față, așa că abia putea pronunța clar cuvintele. Indiferent de asta, era drăgălașă vorbind cu vocea ei suavă.

Arissa a mângâiat cu afecțiune obrajii dolofani ai lui Jesse, în timp ce a spus: „Scumpo, vino aici!” Stând nemișcată, a luat-o pe Jesse în brațe, înainte de a-i da un pupic pe obraz.

„Hehe! Mami, vreau să te pup și eu!” Jesse și-a încolăcit brațele în jurul gâtului Arissei și i-a pus fericită câțiva pupici. În doar câteva secunde, fața Arissei era plină de salivă.

„Mami, și eu vreau pupici!” a cerut Oliver, după ce a văzut ce făcuse Jesse. În timp ce încerca să se cațere pe Arissa, ochelarii i-au alunecat pe nas. Arissa nu s-a putut abține să nu râdă de înfățișarea lui caraghioasă.

Ceilalți doi s-au bucurat s-o vadă pe Arissa, dar nu au făcut același lucru.

În schimb, Zachary și Gavin s-au agățat de coapsele Arissei, de o parte și de alta.

„Bine. Nimeni nu va fi omis!” Apoi l-a luat pe Oliver în brațe și l-a sărutat tandru pe obraz.

Oliver și-a împins ochelarii pe nas. După ce vederea i-a devenit clară, i-a dat un pupic ușor Arissei pe obraji.

Privindu-și copiii plini de viață, inima Arissei s-a topit, în timp ce zâmbea la scena plină de fericire din fața ei. S-a lăsat pe vine înainte de a-i trage pe Zachary și Gavin în brațele ei pentru a-i săruta. Cu toate acestea, nu a observat că obrajii lui Gavin se înroșiseră.

„Mă duc la baie și mă întorc să stau cu voi într-o clipă!” I-a îmbrățișat pe toți înainte de a fugi la baie. Nu s-au putut opri din chicotit când au văzut-o atât de grăbită.

Se distrau de minune pe cont propriu când a ieșit. Cei patru arătau exact la fel. Arissa a stat deoparte, privind-i cu drag. Toți sunt copiii mei. Ar fi grozav dacă și fiul meu cel mare ar putea fi aici.

O umbră de melancolie i-a trecut prin privire atunci când acea idee a lovit-o. Nici măcar nu știu dacă fiul meu este bine. De ce mi l-a luat femeia aia? Dacă a intenționat să-l crească drept al ei, oare se poartă bine cu el?

Curând, Zachary și Gavin au observat privirea ei visătoare. Nedumeriți, cei doi au schimbat o privire. Ce e în neregulă cu Mami? Nu a mers bine interviul?

S-au apropiat de Arissa, întrebând plini de îngrijorare: „Mami, cum a fost interviul?”

Arissa și-a ascuns rapid tristețea în spatele unui zâmbet blând. „Am picat interviul!”

„Poftim?” Zachary a fost șocat, încruntându-se. Asta n-ar fi trebuit să se întâmple, pentru că Mami e destul de capabilă.

S-a întors și i-a aruncat lui Gavin o privire plină de îndoială. Ce e în neregulă cu tatăl tău?

Mai devreme, de dimineață, Gavin fusese în al nouălea cer să audă de la Zachary că Arissa se ducea la Grupul Graham pentru un interviu. Era încrezător că va primi cu siguranță oferta.

Auzind vestea dezamăgitoare, Gavin a întrebat neliniștit: „Mami, de ce n-ai primit oferta?”

„Mami, nu ai vorbit cu asistentul? De ce ai picat interviul atunci?” Zachary a privit-o uluit. După o clipă de pauză, a întrebat: „Cine a fost cel care te-a respins?”

Tati a fost cel care a făcut asta? În același timp, Gavin o privea țintă, așteptând un răspuns solid care să-i spulbere îndoiala.

Oliver și Jesse s-au apropiat și ei. Amândoi au ținut-o pe Arissa de mâini în timp ce au consolat-o: „Mami, nu fi tristă. Este pierderea lor că nu te-au angajat. O să căutăm companii mai bune și o să-i lăsăm să-și învețe lecția pentru că au pierdut un candidat bun ca tine!”

Arissa a schițat un zâmbet când a auzit acele cuvinte. I-a condus în sufragerie și s-a așezat. „Totul a mers strună fără niciun sughiț, și am crezut și eu că am o șansă mare. Asta până când am întâlnit o femeie în timp ce îl așteptam pe Benjamin, iar ea m-a dat afară!”

Se aștepta prea puțin la o asemenea întorsătură drastică de situație, înainte măcar să-l fi putut întâlni pe Benjamin.

Gavin și-a îngustat ochii, cu o expresie disprețuitoare pe chip. „Mami, cine e femeia aia?”

Ar putea fi Danna Adams?

Gavin o luase deja pe Arissa drept mămica lui, iar singurul sentiment pe care îl nutrea față de Danna nu era nimic altceva decât ură.

„Ea este logodnica lui Benjamin Graham!” Arissa și-a privit copiii în timp ce își exprima nemulțumirea.

Buzele lui Gavin au tresărit ușor când numele i-a răsunat în urechi. Ce femeie nerușinată! Nici măcar nu e logodnica lui Tati! Chiar dacă ea crede că este, Tati nu a recunoscut-o niciodată și nici nu are de gând să se însoare cu ea! Dacă ar fi intenționat cu adevărat s-o facă, ar fi făcut-o când m-a adus înapoi acum patru ani. Cât de nerușinată să fii să te duci pe la toată lumea și să le spui că ești logodnica lui Tati?

„Mami, nu te lăsa păcălită! N-am auzit niciodată ca Benjamin să aibă o logodnică!” Gavin nu voia sub nicio formă ca Arissa să înțeleagă lucrurile greșit.

Zachary a aruncat o privire spre el, înainte de a replica: „Cum îndrăznește a ta... Cum îndrăznește femeia aia să spună asta?”

În acel moment, Gavin a fost lăsat fără cuvinte de replica directă a lui Zachary, care fusese atât de aproape de a-l da de gol.

Zâmbind, Arissa a fost impresionată de gesturile lor protectoare.