Opt agenți de securitate s-au năpustit înainte și i-au îndepărtat cu forța pe membrii familiei Hatcher când au văzut semnalul lui Anthony. Aceștia se plângeau în timp ce erau târâți afară din conac.

"Domnul Anthony v-a cerut să plecați. Sunteți surzi?"

"De ce provocați probleme peste tot? Ce bătaie de cap!"

Agitația cauzată de sosirea familiei Crawford a stârnit interesul caselor din apropiere. Unii se prefăceau că beau ceai pe balcon, în timp ce alții acționau de parcă își plimbau câinele. Cu toții se așteptau ca cei din familia Hatcher să se facă de rușine.

Richard și Paula erau roșii la față de stânjeneală și furie. Aceasta este casa noastră. Cum îndrăznesc cei din familia Crawford să ne dea afară? Sunt atât de nerezonabili!

Cei din familia Hatcher erau obișnuiți să ducă o viață luxoasă și nu puteau tolera o asemenea lipsă de respect. Cu toate acestea, trebuiau să îndure relele tratamente, deoarece aveau de-a face cu respectabila familie Crawford. Trebuiau să stea la poarta lor și să aștepte ca membrii familiei Crawford să le părăsească locuința.

Între timp, Lilly a continuat să distreze papagalul, acum că familia Hatcher nu mai era prezentă să-i distragă atenția. "Haide, Polly! Privește aici!" Și-a ridicat palma și a arătat o jumătate de măr. Ascunsese mărul pe care Gilbert îl curățase înainte de a părăsi spitalul în acea dimineață.

Polly a început să se învârtească pe creangă de parcă îi evalua pe cei din familia Crawford, care stăteau la o oarecare distanță. Hugh își ținea bastonul cu solemnitate, deși în ochii lui se zărea o sclipire de aprehensiune. Și Gilbert era îngrijorat de situație. Își dorea să aibă aripi ca să poată înșfăca papagalul. Îi era milă de Lilly, care trebuia să-și țină brațele ridicate până la durere.

"Uite aici niște grăunțe delicioase. Le vrei?" Gilbert a reușit să găsească niște hrană pentru papagali și o ținea în palmă.

Lilly a dat din cap cu fervoare și a spus: "Unchiul Gilbert este un om bun. Coboară ca să putem pleca, Polly."

Frații Crawford au privit cu o invidie geloasă interacțiunea apropiată dintre Gilbert și Lilly. Nu aveau idee când cei doi deveniseră atât de apropiați.

Deodată, Polly a zburat de pe copac și a aterizat pe capul lui Gilbert. Cei din familia Crawford au privit-o pe Lilly neîncrezători, în timp ce ea chicotea la acea imagine amuzantă. De când o cunoscuseră, vorbise fără nicio emoție și se purtase ca un robot lipsit de sentimente. Rămăsese impasibilă și precaută pe parcursul celor zece zile de ședere la spital.

Ochii lui Hugh s-au umplut de lacrimi; credea că bătrânețea îl făcuse mai emoțional și se trezea frecvent plângând incontrolabil.

"Ticălosule! Ticălosule!" a croncănit Polly în timp ce dădea încântat din aripi. Părea arogant pentru că reușise s-o facă pe Lilly să zâmbească.

Lilly nu s-a putut abține să nu chicotească încă o dată. Apoi l-a corectat pe Polly cu o expresie solemnă: "E unchiul Gilbert, nu Ticălosul!"

"Gilby! Gilby!" a ciripit Polly.

Colțul gurii i-a tresărit lui Gilbert, vrând să rupă pasărea în bucăți. Deși i se părea absurd să aibă un papagal colorat pe cap, nu a fost supărat când a văzut cât de fericită era Lilly. Și-a deschis palma pentru a-i arăta hrana pentru păsări și, în timp ce papagalul era concentrat să mănânce, el l-a apucat de picioare.

Pasărea a ciripit: "Salvați-mă! Salvați-mă! Nu mă mâncați! Nu mă mâncați!"

Toți au fost enervați de comportamentul papagalului. În cele din urmă, au reușit să-i pună papagalului un lanț și să părăsească conacul Hatcher.

Lilly a mângâiat papagalul și i-a șoptit la ureche: "Nu-ți face griji, e doar un lanț. Îți stă grozav cu el, Polly! Ți-l voi da jos imediat ce ajungem acasă."

Hugh s-a sprijinit pe bastonul său și a examinat conacul. Aici a trăit fiica mea prețioasă înainte să moară. Mă întreb dacă au hrănit-o bine. A dormit bine? A avut cineva grijă de ea când era bolnavă? Se juca adesea în curtea din spate? Se uita des pe fereastră ca să privească copacii?

Inima bătrânului s-a strâns de durere când s-a gândit la Jean; frații Crawford au simțit o înțepătură de tristețe când și-au văzut tatăl într-o stare atât de mizerabilă.

Membrii familiei Hatcher s-au apropiat de cei din familia Crawford când aceștia ieșeau din conac. Au decis să-și încerce norocul cu Lilly, din moment ce aceștia îi ignoraseră.

Richard i-a lăudat: "Cuscrii noștri sunt de-a dreptul brilianți. Au reușit să prindă papagalul!" Stephen a adăugat: "Îi plac lui Lilly papagalii? Promit să-ți cumpăr mult mai mulți papagali pe viitor, bine?"

Fetița și-a lăsat capul în jos ca să evite a privi zâmbetul fals al tatălui ei. Și-a îmbrățișat strâns iepurașul și papagalul în timp ce se gândea: Nu vreau mulți papagali. Tot ce îmi doream era o îmbrățișare de la Tati de când a murit Mami. Dar în loc să-mi arate îngrijorare, tot ce a făcut a fost să mă lovească și să mă certe. Credeam că Tati avea să mă bată până la moarte zilele trecute. Mereu am crezut remarcile bunicii că sunt o fată ghinionistă, pe care nu o iubește nimeni. Cu toate acestea, în timpul șederii mele la spital, bunicul meu și unchii mei au fost extrem de buni cu mine. Au vorbit cu mine și mi-au spus că nu este vina mea. Eu... eu nu-l mai vreau pe Tati.

Lilly nu știa dacă era greșit să aibă astfel de gânduri negative. Totuși, și-a adunat curajul și a spus: "Nu! Nu vreau să cumperi papagali pentru mine. Nu te mai vreau deloc."

Stephen a rămas încremenit la izbucnirea bruscă a fiicei sale. Richard și Paula au fost, de asemenea, uimiți de decizia lui Lilly de a le întoarce spatele; au crezut că fusese influențată de averea familiei Crawford.

Stephen s-a încruntat și a tunat: "Lilly Hatcher!" Deși știa că fiica lui era încăpățânată și că va ceda doar la bătăi, a făcut un efort să evite pedepsele fizice în fața familiei Crawford.

Paula a oftat cu dezaprobare și a spus: "Chiar dacă tatăl tău poate fi puțin strict cu tine, nu ar fi trebuit să spui asemenea cuvinte lipsite de respect! Orice copil are nevoie de un tată."

Richard a încercat să schimbe subiectul propunând: "Ce copil neștiutor! Ce-ar fi să luăm prânzul împreună, dragi cuscri? Putem profita de ocazie ca să ne cunoaștem mai bine."

"Exact! E atât de rar să ne întâlnim. Jean abia dacă vorbea despre voi toți," a adăugat Stephen cu veselie.

Membrii familiei Hatcher făceau cu rândul pe lingușitorii și puneau accent pe relația lor strânsă cu familia Crawford.

Edward nu și-a mai putut controla furia când l-a auzit pe Stephen depănând amintiri despre Jean și despre cum fusese el un soț bun. Și-a trosnit degetele, l-a apucat pe bărbat de gât și l-a trântit cu putere de poarta conacului.

A urlat la el: "Ai terminat cu prostiile astea? Sunteți nedemni să fiți cuscrii noștri! Terminați cu porcăriile astea."

Forța impactului de gardul metalic l-a făcut pe Stephen să sângereze puternic la cap.

"Vom aștepta în mașină." Gilbert a luat-o pe Lilly în brațe și a plecat fără să privească înapoi.

Familia Crawford nu a condamnat acțiunile lui Edward. Dacă nu ar fi trebuit să se concentreze pe Lilly și pe papagalul ei, ar fi intervenit și ei înșiși.

Stephen a fost șocat de atacul brusc. Fusese atent la cuvintele sale și nu știa când îl jignise pe bărbat.

"Oprește-te!"

Buf!

"Te rog, oprește-te!"

Buf! Buf!

Richard și Paula au privit îngroziți cum fiul lor era bătut brutal. Era clar că unei persoane precum Edward, un inginer arhitect, nu-i păsa de conduita sa. L-a apucat în repetate rânduri pe Stephen de cap și l-a izbit de zid.

Paula a strigat: "Oprește-te! Să discutăm ca niște oameni civilizați. Suntem o familie!"

"Te rog, calmează-te, Edward," l-a îndemnat Richard.

Edward a aruncat o privire furibundă spre cuplul de bătrâni și a amenințat: "De obicei nu lovesc femeile și persoanele în vârstă, dar s-ar putea s-o fac dacă situația o cere. Să nu mă învinuiți că sunt crud dacă îndrăzniți să mai scoateți o vorbă."

A scuipat pe jos și și-a adunat puterile pentru a-i zdrobi din nou capul lui Stephen de zid. Apoi, a lovit victima cu piciorul în cel mai vulnerabil punct al său, provocându-i o durere imensă.

Mulți vecini se adunaseră pentru a asista la agitație când au auzit strigătele puternice ale lui Stephen răsunând pe întregul domeniu. În sfârșit, Edward reglase conturile. Cum ai îndrăznit să o trădezi pe sora mea. Vei suferi pentru tot restul vieții tale. Nu vei mai avea niciodată copii.

În timp ce își vedeau fiul chinuit, frica a pus stăpânire pe cuplul de bătrâni. Au îndrăznit să izbucnească în plâns abia după ce cei din familia Crawford au plecat.

"Au înnebunit? Cum pot fi atât de cruzi!" a țipat Paula.

Și Richard era îngrozit, pentru că nu mai întâlnise niciodată un om la fel de irațional ca Edward. A spus: "Nu mai plânge. Să ne grăbim la spital."

Paula și-a scos imediat telefonul pentru a chema o ambulanță. Spre disperarea ei, linia telefonică îi fusese deconectată din cauza neplății la timp a facturilor.

Cei din familia Hatcher nu puteau decât să privească cum Stephen suferă, întrucât nu aveau bani ca să vadă un doctor.