Gilbert a continuat să o însoțească pe Lilly în eforturile ei de a convinge papagalul, după ce o alungase pe Debbie. Era iritat de ideea de a trebui să înduplece un animal cu vorbe dulci pentru a-i urma acasă, în loc să-l captureze.

"Haide, Polly. Îți voi da carne delicioasă dacă cobori," l-a ademenit bărbatul.

Papagalul s-a holbat la Gilbert și a clătinat din cap. "Fără carne. Fără carne! Fără grăsime!"

Când a văzut că animalul refuza să coopereze, a tras aer în piept și a recurs la ultima sa opțiune. "Lilly, să mergem. Ignoră papagalul."

Lacrimile i-au inundat ochii lui Lilly în timp ce se agăța de cămașa lui Gilbert și îl implora: "Te rog, unchiule Gilbert. Nu-l abandona pe Polly."

Îi frângea inima s-o vadă pe Lilly atât de supărată. Așadar, și-a cerut scuze: "Îmi pare rău, Lilly. E numai vina mea. Nu ar fi trebuit să spun asta." I-a venit să-și tragă o palmă zdravănă când și-a dat seama că uitase cât de protectoare era Lilly cu prietenii ei.

Lilly a fost surprinsă pentru că era prima dată când cineva își cerea scuze de la ea. A zâmbit și l-a bătut pe Gilbert pe umăr. "Este în regulă, unchiule Gilbert."

Chiar dacă ea însăși își mai exprimase regretele în trecut, nimeni nu o asigurase niciodată că totul era în regulă. Fetița s-a grăbit să-și consoleze unchiul, știind că el s-ar simți teribil dacă ea nu i-ar fi răspuns.

Apoi și-au îndreptat atenția spre papagal.

"Polly, fii cuminte acum. Unchiul Gilbert nu a vrut să te păcălească. Nu este o persoană rea," l-a asigurat Lilly.

"Îmi pare rău, Polly. Te rog, coboară. Mergem în Clodston, iar grădina de acolo este uriașă. Îți putem găsi chiar și o prietenă..."

Bryson, Edward și Jonas au venit în curtea din spate ca să-i caute pe Lilly și pe Gilbert, după ce aceștia lipseau de mult timp. Au fost surprinși de comportamentul bizar al celor doi, iar după ce au primit o explicație, au descoperit că Lilly se întorsese la conacul Hatcher în căutarea papagalului. Pasărea obișnuită cu pene verzi îi privea pe cei din familia Crawford certându-se.

"Îți bați joc de mine, Gilbert? Ce e atât de greu în a convinge un papagal? De ce ești atât de inutil?" a șuierat Edward.

Bryson și Jonas au rămas tăcuți, știind că a păcăli papagalul avea să fie o provocare; Gilbert depusese mult efort fără niciun rezultat.

Deodată, Polly a început să cânte: "Gilby Gilby! Gilby prost!"

Gilbert s-a încruntat și a replicat: "De ce n-o faci tu dacă ești atât de capabil?"

"Privește și învață!" a pufnit Edward și a ridicat un braț. "Crr! Crr! Crr!" Bărbatul s-a bătut pe brațul ridicat ca să-i dea de înțeles papagalului să aterizeze pe el.

Lilly a făcut ochii mari și a gândit: Unchiul Edward arată ca o gorilă!

În timp ce Bryson privea cu un zâmbet batjocoritor, Jonas și-a încrucișat brațele și a spus: "E doar un papagal. De ce trebuie să se facă singur de rușine?"

"Nătărău! Nătărău!" a ciripit Polly.

Înfuriat de lipsa de răspuns, Edward a arătat spre papagal și a țipat: "La naiba! Dă-te jos chiar acum!"

"Nu! Nu mă păcăli!" a dat Polly din aripi și i-a răspuns.

Lilly a chicotit în timp ce observa expresia incredulă a lui Edward; era uimit de inteligența animalului.

Unchiul Edward poate părea înfricoșător, dar nu e chiar atât de fioros. Unchiul Gilbert și unchiul Bryson sunt buni și blânzi. Unchiul Jonas pare ascultător, dar în adâncul sufletului este răutăcios. Unchiul Edward pare un dragon de foc, mereu pe punctul de a exploda. Frații mamei mele sunt atât de unici. Cred că îmi plac mai mult unchii mei decât tati, bunica și bunicul. Ei par diferiți.

Când ochii ei i-au întâlnit pe cei ai lui Jonas, a întors privirea și s-a prefăcut că totul era în regulă. Bărbatul a zâmbit ironic când a văzut cât de timidă era fetița. Apoi a luat cuvântul: "Nu te mai osteni, Edward. Papagalul ăsta o ascultă doar pe Lilly."

"Și de unde știi tu asta?" l-a provocat Edward.

Jonas a pufnit în râs și a răspuns: "Chiar n-ai habar?"

Chiar când Edward era pe punctul de a face o criză de nervi, Bryson a strigat: "Jonas are dreptate. Haideți să facem cu toții un pas înapoi."

Gilbert s-a dat la o parte pentru a li se alătura fraților săi, lăsând fetița cu iepurașul ei de jucărie. S-a întors spre papagal și l-a îndemnat: "Polly, grăbește-te. Ne pregătim să plecăm. Unchii mei sunt oameni buni!"

Frații Crawford se bucurau s-o privească pe Lilly cum convingea papagalul cu drăgălășenia ei. Până și inima lui Edward se înmuiase; îi amintea de sora lui, Jean, când era mai mică.

Papagalul și-a înclinat capul spre Lilly. Apoi a dat din aripi înspre fetiță, dar chiar când se pregătea să aterizeze pe umărul ei, vocea Paulei a răsunat în curtea din spate. "Aici erați!"

Polly a zburat înapoi în copac, îngrozit de zgomotul puternic.

Lilly s-a încruntat, și-a strâns buzele și s-a ascuns în spatele lui Edward, în timp ce toți o priveau pe Paula în tăcere.

Bătrâna părea oarbă la dezaprobarea lor și a continuat pe un ton vesel: "Prindeți un papagal? Lăsați-mă pe mine să mă ocup de asta. Voi chema un profesionist s-o facă." Făcea tot posibilul să-i impresioneze pe cei din familia Crawford. Cu toate acestea, în sinea ei, plângea după timpul și resursele risipite pentru un papagal mediocru.

Chiar când Paula se pregătea să-și scoată telefonul și să sune după ajutor, Edward a strigat: "Pleacă! Nu mai crea probleme." Femeia a scăpat telefonul din mână, tresărind la mustrarea lui bruscă. Ea s-a gândit: Ce maniere îngrozitoare are! Nu știe cum să respecte vârstnicii și să aibă grijă de cei tineri?

Agitația i-a atras pe Hugh și pe Anthony, care s-au alăturat curând grupului din grădină, avându-i pe Richard și Stephen nu prea departe în urmă.

Richard a sugerat imediat: "Papagalul ăsta este viclean. Lăsați-ne pe noi să-l prindem!"

Stephen a adăugat: "Este dificil să prinzi pasărea dacă te porți frumos cu ea. Știu că la adăpostul de animale există o cușcă ce poate prinde papagalul în capcană. Dacă asta eșuează, putem folosi anestezie pe el."

Era ca și cum papagalul ar fi înțeles tot ce spuneau. A dat din aripi și a aterizat pe un copac mai înalt.

"Nu-i faceți rău lui Polly. Este foarte ascultător," a spus Lilly cu anxietate.

Gilbert a șuierat: "Ați auzit? Nu avem nevoie de ajutorul vostru. Plecați imediat."

Stephen a mârâit în timp ce dădea un telefon: "Ce știe un copil? Greșește în privința asta. Nu facem rău papagalului. Este doar anestezie."

Membrii familiei Hatcher erau niște persoane încăpățânate care refuzau să asculte și insistau să ia lucrurile în propriile mâini.