Lilly a cercetat grădina din priviri și a strigat: "Polly!"

Un croncănit puternic a răsunat în văzduh, urmat de papagalul colorat ieșind din pădure. Totuși, după ce a dat un ocol deasupra lui Lilly, s-a retras rapid înapoi printre copaci.

"Lui Polly îi este frică de tine, unchiule Gilbert," a șoptit fetița, făcându-i semn lui Gilbert să rămână tăcut. Ochii ei mari și înlăcrimați, împreună cu gesturile ei drăgălașe, o făceau să pară adorabilă. El a aruncat o privire spre grădină și a sugerat: "Lilly, ce-ar fi să trimit pe cineva să-l prindă pe Polly ca să-l putem lua acasă?"

Ea s-a încruntat și a clătinat din cap. "Nu." Îngrijorată că papagalul ar putea trage cu urechea, a verificat împrejurimile și a adăugat: "Nu-l putem prinde pe Polly pentru că se va speria. Este o pasăre bună."

Deși logica lui Lilly l-a amuzat pe Gilbert, el a încuviințat din cap și a fost de acord cu planul ei.

"Nu te mișca, unchiule Gilbert," l-a instruit fetița bătându-l pe umăr. Apoi a mers în grădină și l-a strigat din nou pe Polly.

"Un Nătărău! Un Nătărău! Nătărău!" a ciripit Polly, așezat pe ramura unui copac.

Lilly l-a certat: "Unchiul Gilbert nu este un Nătărău, Polly."

"Un Câine Rău! Un Câine Rău!" a ciripit Polly din nou.

"Unchiul Gilbert nu este un Câine Rău," i-a explicat fetița. Gilbert rămăsese fără cuvinte la această conversație absurdă.

În ciuda asigurărilor lui Lilly, Polly a refuzat să părăsească creanga copacului. Lilly s-a trezit aventurându-se mai adânc în grădină. Deodată, a auzit un zgomot. Când s-a întors să investigheze, a observat o pereche de ochi familiari holbându-se înapoi la ea. Chiar când Lilly se pregătea să fugă, Debbie a înșfăcat-o de braț și i-a spus: "În sfârșit ai apărut, Lilly."

Femeia i-a acoperit gura lui Lilly pentru a-i înăbuși strigătele. "Nu ești bucuroasă să mă vezi, Lilly?"

Debbie nu era conștientă că Gilbert se afla în grădină. A ciupit fața fetiței și a spus cu o voce amenințătoare: "Nu-mi place atitudinea ta, Lilly. Sunt încă mama ta, știi?"

Fetița s-a zbătut să se elibereze din strânsoarea lui Debbie. Debbie a gândit în sinea ei: De când a devenit atât de puternică puștoaica asta?

"Mi-ai ucis bebelușul, Lilly. De ce te porți așa cu mine când eu sunt încă dispusă să am grijă de tine?" a șuierat Debbie. Arăta complet diferit față de vremea când o bătea pe Lilly în trecut.

Văzând-o pe Lilly clătinând din cap cu neliniște, Debbie a continuat: "Ai spus că nu m-ai împins. Dar eu de ce aș fi căzut dacă nu ar fi fost apariția ta bruscă? Ar trebui să-ți asumi responsabilitatea pentru moartea bebelușului meu. Sunt într-o stare jalnică. Dacă unchii tăi te întreabă despre incident, trebuie să le spui că tu m-ai împins pe scări. Ai înțeles?"

Debbie a încercat să o înduplece pe fetiță, crezând că va fi ușor să o forțeze să se supună. Totuși, Lilly și-a mușcat buza și a rămas tăcută. Refuza să recunoască o greșeală pe care nu a comis-o.

Debbie s-a încruntat, gândindu-se: Lilly îmi testează răbdarea. Este o puștoaică atât de inutilă care refuză să asculte. Asta este atât de frustrant!

Ea a amenințat-o: "Ești un copil neascultător, Lilly. Dacă vei continua să te porți cu atâta încăpățânare, te voi lovi."

Nu a existat nicio filmare a incidentului și nimeni nu a văzut ce a cauzat căderea mea. Cei din familia Crawford vor crede, fără îndoială, povestea lui Lilly. Nu o pot lăsa să-mi distrugă reputația; încă plănuiesc să-mi seduc idolul.

Debbie citise odată un articol de știri despre o profesoară care a abuzat un elev și a amenințat că va folosi un binoclu pentru a-l spiona. Elevul era îngrozit, crezând că profesoara putea auzi tot ce spunea. Datorită acestui fapt, profesoara reușise să țină părinții în beznă. Intrigată de idee, a avertizat-o: "Te avertizez, Lilly. Nu contează dacă unchii tăi îți promit că te protejează. Îmi voi folosi puterile magice ca să aflu unde ești."

Lilly a mușcat-o de mână cu putere, spre uimirea lui Debbie. Aceasta a scos un strigăt înainte de a o pălmui imediat pe fetiță. Chiar în clipa în care palma ei a aterizat pe fața lui Lilly, firul roșu de la încheietură a strălucit.

Când Debbie a văzut mâna fetiței apropiindu-se, a rânjit în sinea ei: Membrele ei sunt atât de scurte și slabe. Chiar crede că mă poate răni?

Deodată, Debbie s-a trezit azvârlită în noroi înainte să-și dea seama ce se întâmplă. Gilbert ajunsese și o ridicase imediat pe Lilly. Aceasta din urmă și-a privit palma și apoi pe Gilbert, întrebându-se cine era de vină pentru situația teribilă a lui Debbie.

Gilbert și-a pus aceeași întrebare, deoarece nu simțea că lovise suficient de tare pentru a o pune pe Debbie la pământ. S-a întrebat dacă ochii nu-i jucau feste.

"Cum îndrăznești s-o lovești pe Lilly," a mârâit Gilbert. Și-a ațintit privirea asupra lui Debbie în timp ce o ținea pe Lilly în brațe și se apropia.

Femeia s-a panicat, neștiind că Gilbert fusese prezent. A făcut un gest din mână și a spus cu umilință: "Trebuie să fie o neînțelegere, domnule Gilbert. De ce aș lovi-o pe Lilly? Și eu sunt mama ei..."

Expresia lui Gilbert s-a întărit când a țipat: "Nu ești demnă să fii mama lui Lilly!" I-a acoperit urechile lui Lilly și a strâns-o la piept ca să nu fie martoră la ceea ce avea să se întâmple în continuare.

"Domnule Gilbert, vă rog..." a implorat Debbie, privind cu groază spre bărbatul care se apropia. "Ahh!" a strigat ea de durere când Gilbert i-a imobilizat fața la pământ sub talpa pantofului său. Marginile aspre i-au sfâșiat pielea și i-au tăiat carnea.

"Câine Rău! Câine Rău!"

"Nătărău!"

Chiar dacă Debbie era în pragul lacrimilor, Gilbert nu dădea niciun semn că ar avea de gând să se poarte blând cu ea.

"Domnule Gilbert, vă rog să-mi dați drumul! Vă rog, vă implor! Îmi pare rău! Îmi pare rău!" a suspinat ea, îngrozită că simpla putere a bărbatului îi va zdrobi craniul.

Decizând că era inadecvat să folosească violența în fața unui copil, Gilbert a ales s-o elibereze pe Debbie. Cu toate acestea, nu s-a putut abține să nu-i dea o ultimă lovitură cu piciorul, alegându-se cu un nas rupt.

"Dispari!" a ordonat el.

Debbie și-a acoperit fața rănită cu mâinile și a fugit în camera ei fără a scoate o vorbă. Lacrimi tăcute i se prelingeau pe față în timp ce încerca să scoată cioburile de sticlă, frustrarea ei crescând. S-a holbat la ea însăși în oglindă, examinându-și nasul rupt și fața plină de sânge.

Cum a putut Gilbert să aibă inima să lovească o femeie! Și cu atâta brutalitate! Credeam că aș putea s-o sperii pe Lilly ca să mintă pentru mine. Nu m-am așteptat niciodată ca lucrurile să ia o astfel de întorsătură. Nu doar că am eșuat să-l fac pe bastardul ăla să-și asume vina, dar am fost și bătută măr de Gilbert.

Când și-a atins ușor nasul, a simțit o durere insuportabilă. "Oh, nu! Fața mea! Fața mea!" Întotdeauna se mândrise cu tenul ei impecabil. Totuși, acum avea să rămână desfigurată, deoarece tăieturile vor lăsa, fără îndoială, cicatrici permanente.

Într-un acces de disperare, Debbie a scos un țipăt și a aruncat cu forță oglinda pe podea. Pur și simplu nu se putea împăca cu faptul că fața ei odinioară frumoasă era acum ruinată.