Debbie ținea strâns iepurașul de jucărie al lui Lilly. "Nu vă faceți griji, mamă, tată. Lilly și-a lăsat iepurașul de jucărie acasă. Sunt sigură că se va întoarce să-l ia."

Doar Debbie înțelegea semnificația acelui iepuraș. Fusese singurul cadou pe care Jean i-l lăsase fiicei sale. Prin urmare, Lilly îl prețuia zi de zi. Chiar și atunci când era maltratată, nu suporta să se despartă de el. Debbie își amintea cum Lilly nu plângea în ciuda ciupiturilor și urletelor constante. Dar când ea i-a înșfăcat iepurașul și i-a tăiat o ureche, fetița a izbucnit imediat în plâns.

"Ești sigură că se va întoarce?" Stephen a privit sceptic jucăria uzată. Nu vedea nicio valoare în acel iepuraș murdar.

Debbie a zâmbit încrezătoare și a spus: "Nu aveai de unde să știi că asta e jucăria ei preferată, din moment ce nu ai petrecut mult timp cu Lilly, Stephen. Ocupă un loc special în inima ei pentru că mama ei i l-a lăsat."

Paula a stat pe gânduri o clipă înainte de a fi de acord cu analiza lui Debbie. Își amintea cum Lilly purta mereu iepurașul peste tot, chiar și la baie.

"Asta e grozav! Sper să se întoarcă!" a exclamat Paula cu entuziasm. Era încrezătoare în abilitatea ei de a convinge o fetiță.

Ochii lui Debbie au sclipit în timp ce se gândea: Lilly se va întoarce pentru iepuraș și pentru papagal. Nu sunt sigură a cui este papagalul, dar trăiește în pădurea din spatele Conacului Hatcher. Nimeni nu se poate apropia de el în afară de Lilly. Așadar, va veni personal să ia papagalul. Este imposibil să roage pe altcineva să i-l aducă.

"Tocmai am cusut și am curățat iepurașul adineauri. Lilly va fi în al nouălea cer să-l vadă în stare bună," a împărtășit Debbie.

Stephen și-a îmbrățișat soția și a spus fericit: "Debbie, ești cea mai bună! Ești atât de blândă cu Lilly, deși ea ți-a provocat atâta durere. Nu numai că ai iertat-o, dar i-ai și reparat iepurașul. Îți voi răsplăti bunătatea atunci când familia Hatcher își va recăpăta gloria de odinioară."

Debbie s-a sprijinit de bărbat și s-a prefăcut extrem de bucuroasă. "Îmi doresc să te ajut cu orice îmi stă în putință, Stephen."

"Grăbiți-vă, haideți să facem ordine pe aici!" i-a ordonat Paula lui Debbie. Servitorii fuseseră concediați de la conac după ce familia Hatcher a dat faliment. Așa că nu mai rămăsese nimeni căruia să i se dea ordine în afară de Debbie. Deși a făcut așa cum i s-a cerut, ochii femeii au fulgerat de ură când nu o privea nimeni.

Câteva Maybach-uri negre au oprit în fața verandei Conacului Hatcher. Oricine ar fi fost surprins să-i vadă coborând din mașini pe cei opt tineri fermecători alături de mărețul Hugh Crawford. Și totuși, toată această agitație era pentru a recupera un iepuraș de jucărie.

Debbie, pe de altă parte, a ales să rămână la etajul al doilea și să observe evenimentele de la balcon. S-a simțit invidioasă când i-a văzut pe cei opt frați Crawford și s-a întrebat cum i s-ar schimba viața dacă ar putea cuceri inima unuia dintre ei.

Inima lui Debbie a tresărit când l-a văzut pe bărbatul îmbrăcat într-o cămașă de mătase neagră. Acesta și-a împins pe nas ochelarii cu ramă aurie, în timp ce scruta încăperea cu o mână în buzunar. Bărbatul cu atitudine încrezătoare nu era altul decât Jonas Crawford!

Debbie a fost în culmea fericirii să-l vadă pe bărbatul visurilor ei. Jonas era unul dintre cei mai faimoși actori din țară. Era pentru prima dată când îl vedea de aproape. Și-a acoperit gura pentru a-și suprima țipetele; inima îi bătea cu putere, iar fața îi roșise de entuziasm.

Familia Hatcher s-a grăbit imediat la poartă pentru a-i întâmpina pe cei din familia Crawford.

"Salutări, cuscrii mei. Bine ați venit, domnule Anthony!" a strigat Stephen cu căldură și a întins mâna pentru a saluta. Din nefericire, entuziasmul său a fost întâmpinat cu un răspuns glacial, deoarece Anthony i-a aruncat o privire cu coada ochiului și și-a ținut mâinile în buzunare.

"Este prima dumneavoastră vizită în South City? Mă întrebam de ce vremea este atât de excelentă astăzi. Sigur este pentru că ați decis să ne vizitați orașul. Poftiți înăuntru!" i-a spus Richard lui Hugh plin de veselie.

"Vremea este într-adevăr grozavă. Este suficient de frig încât să o trimită pe nepoata mea la spital. Cei din familia Hatcher sunt, fără îndoială, unici," a șuierat Hugh drept răspuns.

În timp ce Richard încă încerca să-și revină din stânjeneală, Paula a râs și a spus: "Sunteți un om amuzant, domnule Crawford. Noi am avut mereu mare grijă de Lilly. A făcut o criză de furie și s-a certat cu Debbie zilele trecute. Tatăl ei a decis să-i dea o lecție ca să învețe bunele maniere." S-a întors pentru a o privi pe Lilly cu dragoste. "Dă-i bunicii o îmbrățișare, vrei? Nu te-am mai văzut de zile întregi. Mi-a fost atât de dor de tine!" Fetița și-a mușcat buza inferioară și s-a agățat de cămașa lui Gilbert.

"Nu vi se pare o modalitate ciudată de a preda bunele maniere? Ați făcut-o pe nepoata mea să aibă oase rupte și ați forțat-o să îngenuncheze în zăpadă în pijama," a șuierat Hugh.

Membrii familiei Hatcher au afișat expresii temătoare, de parcă le era frică și să respire. Simțeau că își primiseră pedeapsa dreaptă acum că dăduseră faliment, iar Stephen fusese atacat brutal.

"Vă rog, intrați! Până la urmă, Stephen este tatăl lui Lilly. Un copil are nevoie de o prezență paternă în timp ce crește." Richard l-a îndemnat pe Hugh spre interiorul casei, recunoscând importanța menținerii unei relații cordiale cu cuscrii lor.

Stephen a prins semnalul bărbatului mai în vârstă și a adăugat: "Așa este. Îmi pare rău că te-am rănit, Lilly. Îl vei ierta pe Tati? Nu ar fi trebuit să fiu atât de aspru, chiar dacă ai făcut o greșeală." În timp ce se apropia de Lilly, a afișat o expresie vinovată și îndurerată. Cu toate acestea, gărzile de corp l-au oprit înainte să se poată apropia prea mult.

Fetița nu și-a dezlipit ochii de pe Gilbert și a refuzat să se uite la Stephen. Acesta din urmă s-a gândit cu exasperare: Ce e în neregulă cu ea? Nu-și dă seama cât de importantă este această întâlnire pentru familia Hatcher? De ce face crize de furie?

"Lilly," a spus Stephen cu o voce profundă. Ea îi urma mereu instrucțiunile atunci când el folosea un ton amenințător. Fetița a tremurat ușor la auzul acelui ton familiar.

Resentimentele fraților Crawford au crescut pe măsură ce au fost martori la frica lui Lilly. S-au învinovățit singuri pentru că îi arătaseră îndurare lui Stephen zilele trecute.

"Nu mai este nevoie să discutăm despre asta. Suntem aici ca să ridicăm niște lucruri," a spus Gilbert.

Hugh și-a strâns și mai tare bastonul și a spus cu răceală: "Unde este iepurașul lui Lilly?"

Paula a dat din cap. "Este aici. Totuși, a fost deteriorat când a fost aruncat în zăpadă. Din fericire, mătușa lui Lilly l-a recuperat și i l-a reparat. Ce-ar fi să intrăm cu toții și să luăm loc!"

Câțiva bărbați îmbrăcați în negru au dat buzna în casă după ce Anthony a ridicat o mână. Primul instinct al lui Stephen a fost să-și acopere capul, temându-se de o altă bătaie. Totuși, a privit în sus jenat când și-a dat seama că bărbații doar intrau în casă.

"Ți-e frică?" l-a provocat Anthony. Omul acesta nu arătase nicio urmă de teamă atunci când o pedepsise pe Lilly.

"E vina mea. Toate acestea sunt din vina mea. Lilly, mergem să vorbim înăuntru?" a încercat Stephen s-o convingă.

Chiar când Gilbert era pe punctul de a-i refuza oferta, Lilly l-a tras de mânecă și a spus: "Unchiule Gilbert…" A privit cu tristețe înspre casă, gândindu-se la papagalul ei.

Familia Hatcher s-a bucurat să-i vadă răspunsul, deoarece presupuseseră că se dăduse bătută. E doar o fetiță, iar aceasta este casa ei. Cum poate să se dezică de tatăl ei și să refuze să se mai întoarcă acasă?

"Poftiți înăuntru. Bine ați venit la Conacul Hatcher!" au spus Paula și Richard plini de entuziasm, bucuroși să-i primească pe cei din familia Crawford.

Anthony a privit-o pe Lilly, derutat de motivul pentru care își dorea să se întoarcă în Conacul Hatcher. Dar, indiferent de motiv, îi va susține decizia în totalitate.

Deși conacul familiei Hatcher era destul de mare și bine mobilat, bogații din familia Crawford l-au considerat sub standardele lor. Au intrat în casă cu o expresie de dezgust, gândindu-se la modul în care Lilly își petrecuse zilele în acest loc dărăpănat.

Garda de corp a percheziționat casa și a adus toate jucăriile la parter. Lilly s-a eliberat din brațele lui Gilbert și a alergat să ridice din grămadă cel mai murdar iepuraș de jucărie.

Sunt aici pentru tine, Iepurașule. Nu te voi abandona niciodată. Lilly a zâmbit în timp ce își privea jucăria cu afecțiune. Pe lângă iepurașul de jucărie, mai avea un prieten bun – Polly.

Lilly s-a repezit spre curtea din spate, dar s-a oprit la jumătatea drumului și s-a întors să-l apuce de mână pe Gilbert.

Debbie se ascundea în curtea din spate, așteptând cu răbdare sosirea lui Lilly. Știa că fetița va face tot posibilul să găsească papagalul, deoarece acestuia îi era frică de străini. Prin urmare, tot ce avea nevoie era ca Lilly să apară pentru a-și pune planul în aplicare...