Lilly a privit în jur, dar camera a rămas goală. "Cine ești?" a întrebat ea, cu vocea tremurândă.

"Sunt stăpânul tău," a răspuns vocea cu calm.

Fetița s-a încruntat la acest răspuns ciudat. "Eu nu am un stăpân," a afirmat ea cu fermitate.

Deodată, o siluetă întunecată a apărut pe scaunul de lângă pat. Tânărul, îmbrăcat într-o robă albă, era invizibil pentru oricine altcineva. Avea buze roșii ca sângele, ochi cenușii pătrunzători și un nas proeminent. Emitea o aură rece, sinistră.

Bărbatul a privit-o fix pe fetița din fața sa și s-a gândit: Credeam că va fi un copil neștiutor. Se pare că nu se lasă ușor păcălită...

"Lalea." Înainte ca el să poată continua, Lilly l-a întrerupt, șuierând: "Nu mă cheamă Lalea. Sunt Lilly."

Bărbatul și-a mângâiat bărbia și a spus: "Sunt cu adevărat stăpânul tău. Mama ta m-a rugat să-ți fiu stăpân înainte să se stingă din viață."

"Nu, n-ar fi făcut asta," a protestat Lilly. Nu-i venea să creadă că mama ei ar fi dat-o pe mâna unui străin.

Bărbatul a rămas fără cuvinte la negarea ei. Când Jean se afla pe patul de moarte, ea l-a văzut și l-a implorat să o protejeze pe Lilly și familia Crawford. Lilly avea doar doi ani la acea vreme și nu-i putea vedea forma spirituală. Dar realitatea era că el era stăpânul ei! În urmă cu două zile, când Lilly se afla la un pas de moarte, ea i-a auzit în sfârșit vocea. Cu toate acestea, încă refuza să-i creadă cuvintele.

Bărbatul s-a frecat la nas și a afirmat: "Jean Crawford este mama ta, iar tu ești Lilly Hatcher. Știu cine ești."

Lilly și-a strâns buzele și a replicat: "Toată lumea știe asta."

Ce domnișoară inteligentă. Cei din familia Hatcher nu ar fi reușit niciodată să o intimideze dacă nu ar fi fost din cauza staturii ei mignone și a dorinței sale de a fi iubită.

Bărbatul a zâmbit cu subînțeles și a răspuns: "Nu despica firul în patru, micuțo. Când te vei face bine, putem îndeplini ritualurile necesare. Numele meu este Pablo Belmont. Am fost un om formidabil în viața mea anterioară."

Observând expresia confuză a lui Lilly, Pablo i-a explicat: "Este firesc să nu știi cine sunt, pentru că nu m-am născut în epoca ta. Totuși, sunt un om talentat. Te pot învăța multe lucruri, cum ar fi să te protejezi de cei care te asupresc."

"Oamenii mari pier?" a întrebat Lilly. Când și-a dat seama că întrebarea ei nu a primit niciun răspuns, a întrebat din nou: "Dacă ești atât de capabil pe cât susții, cum ai murit?"

Pablo a rămas fără replică în fața întrebărilor ei provocatoare. Lilly a strâns cearșaful cu putere și și-a mușcat buza inferioară. "Dacă ești cu adevărat stăpânul meu, de ce m-ai lăsat singură?" Nimănui nu-i mai păsase de ea de când murise mama ei, nici măcar atunci când plângea sau se rănea. În ultimul an, încercase din răsputeri să evite a cauza probleme. Dar, în ciuda eforturilor ei, tatăl ei și bunicii nu o iubeau. Debbie chiar o și bătea uneori.

"De acum înainte, te voi proteja," a declarat Pablo cu solemnitate. Chipul lui s-a asprit și nu a oferit nicio altă explicație. Lilly s-a întors cu spatele la el, mușcându-și buza inferioară.

Pablo a mângâiat-o pe Lilly pe cap și a spus: "Odihnește-te. Mă voi întoarce mai târziu. Acesta este cadoul meu de bun venit pentru tine." Se grăbise s-o vadă pe Lilly și trebuia să se întoarcă pentru a pune la punct niște chestiuni nerezolvate.

Lilly a simțit o căldură plăcută și a observat niște fire roșii înfășurându-se în jurul încheieturii sale. În cameră s-a așternut din nou tăcerea. A privit în jur, dar n-a mai văzut pe nimeni. Spre surprinderea ei, trupul său îndurerat se simțea mai bine, iar inima îi era împăcată.

După zece zile, rănile lui Lilly se vindecaseră în mare parte. În sfârșit, era destul de bine ca să poată merge acasă.

"Acesta este un miracol. S-a vindecat atât de repede. Având în vedere gravitatea rănilor sale, mă așteptam să dureze trei luni," a exclamat un doctor neîncrezător.

Gilbert a sosit la scurt timp și a privit-o pe Lilly în pat, cu ochii ațintiți asupra firului roșu de la încheietură. Părea incredibil de singură și speriată.

"Lilly, ce s-a întâmplat?" A întins mâna și a mângâiat-o blând pe cap. "Ce este asta?" A arătat spre firul roșu, curios, de vreme ce nu-l văzuse la încheietura ei cu o seară în urmă.

Lilly a ridicat privirea și a întrebat: "Unde este iepurașul meu, unchiule Gilbert?"

Gilbert și-a amintit că, în timp ce Lilly fusese inconștientă, se agățase cu disperare de un iepuraș de pluș uzat. Într-un moment de panică, aruncase în grabă acea jucărie murdară.

"Era important iepurașul, Lilly? Mă tem că a dispărut," a spus Gilbert cu blândețe. A adăugat rapid: "Îți pot lua o jucărie nou-nouță sub formă de iepuraș. Îți voi cumpăra una chiar acum!"

Lilly și-a mușcat buza, încercând să-și rețină lacrimile care i se prelingeau pe obraji. "Mami mi-a dat iepurașul."

Tati a aruncat toate lucrurile lui Mami. Micul iepuraș era singurul lucru care mai rămăsese. Era singurul lucru pe care Mami mi-l lăsase, iar acum a dispărut. Mami nu mai e, așa-zisul meu stăpân nu mai e, iar iepurașul meu a dispărut.

Când Anthony a intrat în cameră și i-a văzut pe Gilbert și pe o Lilly înlăcrimată, s-a încruntat și a întrebat solemn: "Ce s-a întâmplat?"

"Nu e vina mea, Anthony! Lilly și-a lăsat iepurașul la Conacul Hatcher," s-a scuzat Gilbert inocent. Nu voia să recunoască faptul că iepurașul dispăruse pentru totdeauna, temându-se că asta o va supăra și mai mult pe Lilly. Dacă spunea că se afla la familia Hatcher, mai exista încă o speranță.

Anthony a spus cu căldură: "Îți voi lua o jucărie nou-nouță, Lilly. Nu fi supărată." Era mai mult decât capabil să cumpere toate jucăriile sub formă de iepuraș din lume, dacă ea asta își dorea.

"Era singurul cadou pe care Jean i l-a lăsat lui Lilly," a spus Gilbert, clătinând din cap.

"Să mergem să-l recuperăm," a ordonat Anthony. Nu știa dacă iepurașul se mai afla la Conacul Hatcher, dar a jurat că va căuta prin toate coșurile de gunoi din South City ca să-l găsească.

"Vreau să vin și eu, unchiule Anthony!" a exclamat Lilly. Pe lângă iepuraș, mai avea ceva important de recuperat.

La Conacul Hatcher, Richard și Stephen stăteau în sufragerie, arătând răvășiți. Locul își pierduse mult din grandoarea de altădată după ce creditorii confiscaseră tot ce avea valoare.

Stephen zăcea prăbușit pe canapea, nebărbierit și extenuat.

"De ce ai adunat atâtea datorii, Stephen? Ce ne facem?" a plâns Paula.

Familia Hatcher fusese declarată în faliment chiar în ziua în care Stephen a fost internat în spital. Nu doar că activele le fuseseră sechestrate de creditori, dar și Conacul Hatcher le fusese luat cu forța. Acum erau pe drumuri.

Richard a țipat: "De ce plângi? Nimic din toate astea nu s-ar fi întâmplat dacă te-ai fi purtat mai bine cu Lilly."

"De ce dai vina pe mine pentru tot? Nici tu nu ai fost blând cu nepoata ta!" a obiectat Paula.

"Încetați cu certurile!" a urlat Stephen. Își petrecuse întreaga zi ocupându-se de falimentul companiei sale. Mai mult, risca să fie închis, deoarece și instanța se implicase în caz.

Richard și Paula au rămas tăcuți, regretând relele tratamente aplicate anterior lui Lilly. Dacă ar fi fost buni cu ea, ar fi avut șansa să pătrundă în eșaloanele superioare ale societății, având în vedere legăturile ei cu familia Crawford.

"Fetișcana aia nerecunoscătoare. A uitat complet de noi după ce a dat de bani," a spus Paula cu amărăciune.

În definitiv, suntem bunicii ei. Cum poate fi atât de lipsită de inimă și nerecunoscătoare? Familia este locul în care învățăm să iertăm și să uităm. Mai mult, asta nici măcar nu a fost vina noastră. Ea a împins-o pe Debbie pe scări, provocându-i un avort spontan.

Chiar atunci, Debbie a coborât scările și i-a liniștit: "Nu vă faceți griji. Lilly se va întoarce cu siguranță."