Restul fraților Crawford și-au îngustat ochii la auzul cuvintelor lui Anthony.

Gilbert și-a destins încheieturile și și-a trosnit degetele; Edward, un inginer arhitect cu un temperament aprins și piele bronzată, a pufnit disprețuitor și a apucat o rangă de fier apărută de nicăieri.

"Suntem cetățeni care respectă legea. Cum putem agresa deschis pe cineva în public?" a spus blând Bryson, Căpitanul cel bun la suflet. A întrerupt o asistentă din apropiere și a întrebat: "Bună ziua, aveți vreun sac de iută în magazie?"

Asistenta s-a bâlbâit: "Da... da... avem un sac de plastic și niște cutii de carton în farmacie." Ea a sugerat cutiile de carton în schimb, presupunând că voiau să depoziteze ceva.

Bryson a zâmbit și a spus: "Vă mulțumesc. Un sac de iută va fi suficient."

Frații Crawford s-au gândit că un sac va fi folositor pentru a bate pe cineva.

Între timp, Stephen tremura de frig în timp ce aștepta în afara saloanelor VIP. A înjurat în sinea lui: Am stat treaz toată noaptea și aproape că s-a făcut ziuă. Unde naiba sunt cei din familia Crawford?

Richard plecase mai devreme, deoarece nu mai putuse suporta frigul. Îi reamintise lui Stephen să rămână pe loc și să-și demonstreze sinceritatea înainte de a pleca.

Nopțile de primăvară erau mai reci decât nopțile de iarnă. Stephen putea simți frigul mușcător cum îi umplea plămânii la fiecare respirație a aerului stătut. Lunga așteptare îl lăsase, de asemenea, flămând și epuizat. Tot ce își dorea era să se întoarcă acasă, să facă un duș cald și relaxant și să doarmă tot restul zilei.

Lucrurile au devenit și mai insuportabile când s-a gândit la mediul primitor în care s-ar fi putut afla. Stephen a decis că nu are rost să mai aștepte după ce mai trecuse încă o oră.

Bărbatul vorbea la telefon în timp ce se îndrepta spre parcarea subterană. "Amintește-ți să mă suni odată ce familia Crawford pleacă..." Înainte ca el să poată continua, un întuneric total l-a înconjurat. Fusese acoperit cu un sac de iută!

"Ce naiba! Cine sunteți?" a țipat Stephen de agonie în timp ce atacatorii săi îi aplicau pumni puternici.

Făptașii nu erau alții decât cei opt frați din familia Crawford. Ei nu își murdăreau de obicei mâinile, dar nu s-au putut abține când s-au gândit la situația nefericită a lui Lilly. Resentimentele lor au crescut amintindu-și de rănile lui Lilly și de felul în care ea întrebase cu prudență dacă va fi mâncare când se va întoarce acasă și dacă o vor răni.

"Opriți-vă!" a implorat Stephen. Era neajutorat și la mila răpitorilor săi. "Știți cine sunt eu? Sunt Președintele Corporației Ador Hatcher. Cum îndrăzniți să mă atacați! Vă jur că voi..."

Anthony a pufnit și și-a slăbit cravata. Apoi le-a făcut semn fraților săi să oprească atacul. Toată lumea i-a respectat instrucțiunile, iar Edward s-a agățat de ranga de fier în timp ce se pregătea să reia atacul.

Stephen a scos un oftat de ușurare după ce adversarii săi păreau să se fi retras. Cu toate acestea, ranga de fier a aterizat cu forță pe piciorul său, spre marea lui surpriză.

"Ahhh!" Strigătele lui agonizante au răsunat prin toată parcarea.

Deși Stephen a supraviețuit atacului, a fost rănit atât de grav încât a trebuit să fie purtat pe brațe până în spital. Ce a înrăutățit și mai mult lucrurile a fost faptul că nu avea nicio idee cine era de vină și nicio modalitate de a afla. Adversarii săi nu lăsaseră niciun indiciu care să le sugereze identitatea.

"Te simți mai bine, Stephen?" plângea Debbie lângă patul bărbatului. Dacă ar fi fost treaz, ar fi observat lipsa de sinceritate din ochii ei. Femeia părea să fie o soție îngrijorată, dar în secret era disperată în legătură cu noua identitate neașteptată a lui Lilly în familia Crawford.

Debbie fusese îngrozită când Paula i-a dat vestea ieri. Fuma de furie în sinea ei, cum de a devenit bastarda aia singura fiică iubită a familiei Crawford?!

În realitate, Lilly nu fusese responsabilă pentru avortul ei; Debbie provocase intenționat căderea pentru a scăpa de copil. Știa că familia Hatcher se confrunta cu dificultăți financiare și că Stephen era în pragul falimentului, după ce acumulase numeroase datorii. Debbie credea că o doamnă tânără și frumoasă ca ea avea șanse mari să-și găsească un nou soț; unul mai bogat și mai puternic decât Stephen. Dacă ar fi avut un copil, recăsătorirea i-ar fi fost mai dificilă. În consecință, trebuia să găsească o modalitate de a face copilul să dispară evitând în același timp responsabilitatea.

Debbie știa că Lilly era un copil singuratic, ne iubit de nimeni. De la nașterea ei, cei din familia Hatcher nu fuseseră niciodată buni cu ea. Stephen chiar recunoscuse în starea lui de ebrietate că disprețuia prezența ei. Prin urmare, Debbie a considerat că era sigur să arunce vina pierderii copilului ei pe Lilly. Nici nu bănuia că fetița făcea parte din familia Crawford.

Pe Debbie a trecut-o un fior pe șira spinării la gândul că ofensase una dintre cele patru mari familii. Ce ar trebui să fac? Voi da de belea dacă află adevărul. Trebuie să-mi dau seama cum s-o țin pe Lilly tăcută pentru totdeauna...

În salonul VIP, Lilly a deschis ochii din nou. De data aceasta, camera era complet goală și se lăsase o liniște de mormânt. S-a simțit nesigură și neliniștită, crezând că toată lumea plecase.

Câteva momente mai târziu, s-a auzit o bătaie încetă la ușă. Fața i s-a luminat când l-a văzut pe Gilbert intrând în cameră. Hugh le dăduse instrucțiuni să aștepte afară, în fața salonului, pentru a evita aglomerarea camerei și a îmbunătăți ventilația.

"Cum te simți, Lilly? Să-ți aduc niște mic dejun?" a spus Gilbert cu căldură. Când Lilly a dat din cap, el a dat comanda să i se servească micul dejun.

Restul familiei Crawford a fost trezită de zgomot și a intrat în cameră pentru a o verifica pe Lilly.

"Ce-ți place să mănânci, Lilly? Sunt sandvișuri, gogoși, fulgi de ovăz..." a întrebat Hugh cu duioșie.

Edward a dat buzna și a exclamat: "Ce zici de niște spaghete cu chiftele? Sunt delicioase!"

Hugh l-a mustrat pe Edward lovindu-l peste picior cu bastonul. "Lilly abia s-a trezit. Cum o să mănânce spaghetele cu chiftele?" A luat o farfurie și a sugerat: "Ce zici de niște sandvișuri? Sunt gustoase."

Bryson a zâmbit în timp ce a luat un bol. "Sau niște fulgi de ovăz ar fi, de asemenea, buni."

Lilly și-a strâns buzele, iar lacrimile i-au sclipit în ochi. Și-a dat seama că acum s-ar putea să aibă o familie. A tras aer pe nas și a spus precaută: "Aș vrea să mănânc niște sandvișuri, Bunicule."

"Grozav! Vino, ia sandvișurile!" Hugh a dat din cap cu fervoare, cu ochii roșii de plâns ațintiți asupra lui Lilly, care îi amintea de o Jean mai tânără. Totuși, spre deosebire de Lilly, Jean fusese încăpățânată și hiperactivă când era o fetiță mică. A dus o viață fără griji și se certa adesea cu frații ei. Cu toate acestea, fetița din fața lui era melancolică și atentă la cuvintele ei. Sigur trecuse prin multe pentru a fi atât de matură la vârsta de trei ani și jumătate.

Cei din familia Crawford au părăsit camera abia după ce Lilly și-a terminat masa și a fost învelită în pat. Totuși, în momentul în care Lilly a închis ochii, i-a răsunat o voce la ureche. "Lalea! Lalea!"

A deschis ochii, doar pentru a găsi camera lipsită de orice prezență. Lilly a încercat să adoarmă la loc, crezând cu tărie că trebuie să fie în mijlocul unui vis. Când a închis ochii, vocea a ieșit din nou la suprafață. "Lilly, Lilly, Lalea!"

Strângând cu nervozitate cearșafurile, Lilly a cercetat cu nerăbdare camera, încercând cu disperare să localizeze originea vocii.