Stephen a căutat prin spital, încercând să afle ce se întâmpla, dar toți cei pe care i-a întâlnit au pretins că nu știu.

Cei din familia Hatcher înghețau pe coridorul de gheață, iar familia Crawford refuza să îi vadă. Așteptarea acolo a devenit insuportabilă.

Paula și-a recunoscut prima înfrângerea. "Mă duc s-o văd pe Debbie..."

Debbie era de asemenea în spital, dar în aripa de maternitate.

Stephen și Richard nu au mai putut suporta, dar nu voiau să plece, așa că nu au avut de ales decât să continue să aștepte în frig...

Mințile lor erau pline de plângeri neîncetate. Nu știau ei că acesta era doar începutul problemelor lor!

...

Lilly putea auzi pițigăitul încet al aparatelor din jurul ei, împreună cu voci neclare.

Cu toate acestea, o voce a ieșit în evidență.

"Lilly... Lilly, scumpo... hei, mica Lalea! Trebuie să te trezești curând, bine? Dacă nu, am să..."

Lilly se simțea de parcă un roi de albine îi bâzâia pe la ureche, pălăvrăgind încontinuu. Era puțin obositor.

Cine era această persoană care îi vorbea?

Pleoapele i-au fluturat și a deschis ochii, doar pentru a vedea un perete alb ca zăpada în fața ei.

Un grup de oameni o înconjura patul. I-a cercetat cu atenție.

Gilbert a reacționat cu entuziasm; a fost, de asemenea, primul care a vorbit. "Lilly! Te-ai trezit! Sunt Unchiul tău Gilbert..."

Restul familiei Crawford și-a ținut respirația, privind-o pe Lilly intens.

Lilly era derutată. "Unchiul Gilbert?"

Fața ei lipsită de expresie semăna cu o păpușă de porțelan fragilă.

Suna de parcă repeta o frază străină.

Gura lui Hugh s-a strâns. Lilly era foarte slabă, atât de micuță încât patul de spital părea imens.

Să o vadă așa îl durea, făcându-i respirația grea.

Gilbert a vorbit mai blând. "Lilly, sunt fratele mamei tale. Mă numesc Gilbert. M-ai sunat mai devreme, îți amintești?"

Lilly și-a încrețit fruntea. După un moment, a spus încet: "Ooh."

Acum își amintea.

Sunase la numărul de telefon al Unchiului Gilbert.

Dar el o ignorase.

Oare unchii ei nu o doreau?

"Voi... ați venit să mă căutați?" a întrebat Lilly cu o voce slabă.

Toți bărbații din jurul patului au dat din cap energic. Bryson a adăugat: "Lilly, sunt Unchiul tău Bryson. Suntem cu toții aici să te luăm înapoi acasă cu noi."

Hugh a simțit ceva strângându-i gâtlejul. A tras aer adânc în piept și a spus: "Așa este. Suntem aici să te luăm acasă, Lilly. Pe viitor, nimeni nu va îndrăzni să te intimideze sau să te hărțuiască. Dacă cineva încearcă, Bunicul tău Hugh va avea ceva de spus în privința asta."

Lilly i-a privit pe fiecare dintre bărbați pe rând.

Aveau să o ia acasă?

Nu era sigură dacă nu cumva aveau să o abandoneze din nou, odată ce o duceau acasă.

Aveau să o rănească și să o înfometeze?

Văzându-i tăcerea, cei din familia Crawford s-au simțit și mai tensionați.

Niciunul dintre ei nu avea prea multă experiență cu copiii. S-au uitat la Anthony și la Liam.

Anthony, cel mai mare dintre băieții Crawford, la cei 40 de ani ai săi și cu doi copii, nu se pricepea prea bine la interacțiunea cu copiii. După ce a ezitat, a întrebat direct: "Lilly, ce te îngrijorează?"

Frații lui i-au aruncat o privire tăioasă pentru tonul său inflexibil și dur.

Liam, al doilea fiu, în vârstă de 38 de ani, era o persoană taciturnă și îi venea greu să spună prea multe. A tușit ușor, jenat.

Tensiunea din aer era palpabilă.

Gilbert a oftat adânc. S-a apropiat de patul lui Lilly și i-a mângâiat blând părul. Cu cea mai blândă voce de care a fost capabil, a întrebat: "Lilly, draga mea, de ce nu ne spui numele tău adevărat?"

Lilly a privit tavanul în tăcere înainte de a răspunde: "Nu am alt nume în afară de Lilly."

Tati îi spusese că nu avea nevoie de un nume potrivit; aveau să discute despre asta când mama ei vitregă va da naștere frățiorului ei.

Lilly fusese numită de Mami. Nu avea niciun alt nume.

Gilbert a simțit o durere surdă în inimă. Cum a trăit acest copil în casa familiei Hatcher fără măcar a avea un nume?

Suprimându-și furia, a întrebat: "Ei bine, atunci, Lilly, poți să-i spui Unchiului tău Gilbert la ce te gândești chiar acum?"

Lilly și-a întors privirea spre el, făcând un efort. L-a privit pe acest om care își spunea Unchiul ei Gilbert.

În acea zi, lumea ei fusese atât de întunecată, dar acest om străpunsese acel întuneric ca o rază de lumină și o salvase.

Gura a început să-i tremure ușor când a întrebat: "Unchiule Gilbert... când mergem acasă, o să am... o să am voie să mănânc?"

Membrii familiei Crawford au rămas înmărmuriți.

Acest copil întreba dacă va putea să mănânce când va ajunge acasă...

Înainte ca ei să poată răspunde, Lilly a întrebat din nou cu o voce subțirică: "Mă veți bate?"

Acele patru cuvinte simple aproape că l-au făcut pe Hugh să izbucnească în plâns.

Fetiței îi era teamă că va fi înfometată și bătută.

La ce fel de abuz fusese supusă în casa familiei Hatcher?!

Ea fusese pe jumătate înfometată și îmbrăcată inadecvat pentru iarnă.

Când avea coșmaruri, nimeni nu era acolo cu ea când se trezea speriată, iar vara, nimănui nu-i păsa când era udă leoarcă de transpirație din cauza căldurii.

Hugh s-a întors, mușcându-și buza pentru a-și reprima lacrimile care amenințau să i se reverse pe obraji.

Frații Crawford și-au strâns pumnii de furie, dar nu au îndrăznit să și-o exprime de teamă să n-o sperie pe Lilly.

Gilbert a întins mâna și a luat mânuța ei micuță, așezând-o pe obrazul său. Cu vocea răgușită, a murmurat: "Lilly, draga mea, când vom merge acasă, vei putea mânca orice dorești, iar nimeni nu te va lovi. Uite, acela este Unchiul tău Anthony. Acela este Unchiul tău Liam, iar acela este Unchiul tău Bryson... Toți sunt bărbați duri și puternici. Cu toții te vom proteja și nimeni nu te va mai răni vreodată."

Lilly a strâns cu putere păturile cu cealaltă mână și a rămas tăcută o lungă perioadă de timp.

Exact când familia Crawford credea că ea nu mai are nimic de spus, a exclamat brusc: "Unchiule Gilbert, nu am împins pe nimeni. Tati și Bunicul au tot pus presiune pe mine să recunosc, dar am refuzat..."

A repetat asta cu încăpățânare, cu o privire hotărâtă pe mica ei față și o expresie abătută în ochi.

Oare unchilor ei le păsa cu adevărat de ea?

Acum că le mărturisise că nu avea să recunoască ceva ce nu făcuse, aveau oare să mai vrea un copil neascultător ca ea?

Gilbert a simțit un nod în gât, de parcă un ghem de vată i l-ar fi strâns. Lacrimile i s-au adunat în ochi, și chiar și Hugh nu s-a putut abține să nu-și șteargă propriile lacrimi.

Anthony a spus ferm și calm: "Unchiul tău Anthony crede că ești nevinovată. Ai făcut lucrul corect, să nu recunoști ceva ce nu a fost din vina ta."

Gilbert a dat din cap în semn de aprobare. "Ei sunt cei care greșesc. Nu ai făcut nimic greșit, Lilly; ai procedat corect."

Auzind asta, gura lui Lilly s-a strâmbat scurt și lacrimile au început să i se reverse pe obraji.

A fost ca și cum toate acele lacrimi reprimate își găsiseră în sfârșit o ieșire și refuzaseră să mai fie înăbușite.

Fața micuță a lui Lilly încă își păstra acea expresie încăpățânată, dar vocea ei era întreruptă de suspine înghițite.

"Dar... dar Tati nu mă crede. Tati a spus că l-am ucis pe frățiorul meu și că dacă nu recunosc, nu mă va lăsa să plec."

Chiar și în timp ce hohotea spunând aceste cuvinte, părea ca și cum Lilly găsise în sfârșit pe cineva cu care își putea împărtăși suferințele.

Chiar și un copil de trei ani și jumătate se poate simți nedreptățit, indiferent cât de încăpățânat sau hotărât ar fi.

Furia a pus stăpânire pe Gilbert. "El nu este demn să fie tatăl tău!"

"Gilbert!" a intervenit Anthony pe un ton sever.

Gilbert a tăcut cu reticență, dar furia lui a rămas nestinsă. Gândul că Stephen aștepta afară îl făcea să vrea să rupă patul de spital în bucăți, să ia unul dintre suporturile metalice din tuburi și să-i aplice acelui bărbat bătaia vieții lui.

Lilly a mai plâns puțin în hohote, apoi a adormit.

Odată ieșiți din salon, Gilbert a întrebat indignat: "Anthony, chiar o să-i lăsăm pe cei din familia Hatcher să scape atât de ușor?"

Falimentul singur nu era o pedeapsă suficientă pentru niște oameni ca ei!

Anthony și-a descheiat încet mânecile cămășii și le-a suflecat. Calm, a răspuns: "Opt contra unu, Gilbert. E suficient pentru tine?"

Urmau să fie opt membri ai familiei Crawford care căutau răzbunare împotriva familiei Hatcher!