Totul s-a întâmplat atât de repede încât familia Hatcher nu a avut timp să reacționeze.

Până când Stephen a dat buzna afară, l-a văzut pe Anthony urcându-se în mașină și pregătindu-se să plece. Cu toate acestea, a ratat momentul în care Gilbert scuturase zăpada de pe Lilly și o ridicase de unde stătea în genunchi lângă poartă.

"O, Doamne! Este domnul Anthony Crawford!" Stephen și-a lipit un zâmbet strălucitor pe față și l-a salutat voios pe celălalt. "Ce vă aduce pe aici? Este o onoare să vă avem în vizită în modesta noastră locuință!"

Până atunci, Richard, Paula și câțiva dintre slujitorii familiei Hatcher ieșiseră în grabă pentru a i se alătura lui Stephen, cu fețele pline de zâmbete primitoare.

Când au văzut expresia severă și distantă a lui Anthony, au devenit și mai servili și lingușitori.

Anthony Crawford era actualul cap al imperiului de afaceri al familiei Crawford și CEO al Crawford Holdings!

Familia Crawford era una dintre cele patru familii influente din Clodston; toată lumea voia să le câștige favoarea.

O adevărată familie aristocratică precum cea a familiei Crawford, cu o avere moștenită din generație în generație și legături profunde în Clodston, era o raritate. Cei din familia Crawford erau evazivi și misterioși; preferau să stea departe de lumina reflectoarelor. Singurul lucru pe care oricine din Clodston îl știa cu siguranță era că aveau opt fii, dar puțini fuseseră cei care puseseră ochii pe ei.

Anthony ajungea ocazional pe prima pagină a știrilor financiare, motiv pentru care familia Hatcher l-a recunoscut.

"Domnule Crawford, vă rog, intrați! E un frig de îngheață pietrele aici. Ne-ar face mare plăcere să rămâneți puțin, în ciuda mediului nostru modest", a spus Richard entuziasmat.

"Da, vă rugăm să intrați și să serviți ceva cald!" a intervenit și Stephen, zâmbind.

Acum, fiind în prezența unei persoane atât de distinse, toți membrii familiei Hatcher nu s-au putut abține să nu încerce să se pună bine cu el.

Corporația Ador Hatcher se afla într-o situație disperată; pentru familia Hatcher, aceasta era o catastrofă.

Totuși, doar un cuvânt din partea lui Anthony le-ar fi putut reînvia averile falimentare!

Dacă norocul era de partea lor, ar fi putut chiar să devină una dintre primele zece familii influente din Clodston...

Fața lui Anthony a rămas lipsită de expresie în timp ce îl studia pe Stephen cu privirea sa pătrunzătoare.

Acesta era tatăl lui Lilly?

Tot fără nicio expresie, Anthony a refuzat cu răceală și în mod enigmatic oferta lui Richard. "Ați făcut o treabă bună, domnule Hatcher."

Fără un alt cuvânt, s-a urcat în mașină și a plecat.

Cei din familia Hatcher au rămas acolo, confuzi și uluiți, privindu-l cum pleacă.

Paula a fost prima care a vorbit. "Domnul Crawford a spus «o treabă bună»... Înseamnă asta că intenționează să ne ajute?"

Richard s-a încruntat. "Având în vedere expresia lui, nu cred că a vrut să fie un compliment."

Stephen le-a ordonat slujitorilor să explice ce se întâmplase mai devreme.

Aceștia au povestit cum cei din familia Crawford apăruseră la Conacul Hatcher și o luaseră pe Lilly, și cum un bărbat în negru își înfășurase haina în jurul ei și o legănase în brațe. Se identificase ca fiind unchiul ei...

Când Stephen a auzit asta, a fost trăsnit. Dintr-odată, totul a devenit terifiant de clar.

Era un fapt binecunoscut că familia Crawford avea opt fii și o fiică. Cu toate acestea, sănătatea fiicei era fragilă, iar ea nu apăruse niciodată în public înainte.

Oare asta însemna că femeia pe care o salvase cu patru ani în urmă era singura și neprețuita fiică a familiei Crawford?!

Restul familiei Hatcher a simțit cum li se prăbușesc inimile. Cât de mult își regretau acțiunile!

Buzele Paulei au tremurat. "Deci Jean era fiica familiei Crawford... trebuie să mergem să o aducem pe Lilly înapoi..."

Nu ar fi forțat-o niciodată pe Lilly să stea în genunchi în zăpadă dacă ar fi știut!

De fapt, ar fi tratat-o ca pe o zeiță și s-ar fi închinat pământului pe care călca!

Și Stephen își regreta acțiunile; când și-a amintit cât de aspru o pedepsise pe Lilly, s-a simțit neliniștit.

Furios, a răbufnit: "Cum o s-o aducem înapoi? Crezi că putem pur și simplu să intrăm și s-o luăm de acolo așa?"

Richard s-a încruntat atât de tare încât fruntea i se încrețise de parcă ar fi fost o prună uscată. După un lung moment de gândire, a spus: "Ei bine, indiferent de situație, tot suntem rudele de sânge ale lui Lilly. Suntem bunicii ei, la urma urmei! Cei din familia Crawford nu pot nega asta, oricât de furioși ar fi. Pe de altă parte, Lilly a provocat avortul lui Debbie, acesta este un fapt..."

Tot ce doriseră să facă a fost să o învețe pe Lilly să nu fie o mică mincinoasă iresponsabilă!

Din nefericire, Stephen își lăsase temperamentul să-i ia mințile și o disciplinase mai sever decât ar fi trebuit...

Cei din familia Hatcher se simțeau încrezători că vor reuși să lămurească orice neînțelegere cu familia Crawford. Trebuiau doar să ofere o explicație satisfăcătoare pentru tot. Odată ce asta se va fi rezolvat, ar fi putut privi înainte către un viitor de bogăție și prestigiu...

...

În loc să se întoarcă la Clodston după ce au salvat-o pe Lilly, familia Crawford a mers direct la cel mai apropiat spital.

Suita VIP, anterior liberă, din cel mai bun spital din Orașul de Sud era acum un stup de activitate frenetică.

Nimeni nu îndrăznea să ridice vocea. Atmosfera era extrem de tensionată, întreruptă de sunetele echipamentelor de spital care pițigăiau și de doctorii și asistentele care alergau de colo-colo.

Hugh Crawford se plimba dintr-o parte în alta cu ajutorul bastonului său. "De ce sunt încă acolo?" a murmurat el îngrijorat.

Anthony a aruncat o privire la ceas, apoi i-a spus blând tatălui său: "Tată, ar trebui să te așezi."

Lilly fusese dusă imediat la camera de urgență de îndată ce ajunseseră la spital. Gilbert mersese cu ea și niciunul nu ieșise încă.

În sala de urgențe, Gilbert examina trupul plin de vânătăi al lui Lilly cu mâinile tremurânde.

Oasele rupte erau cel mai grav rezultat în cazurile de degerături severe. O examinare mai detaliată a scos la iveală că Lilly fusese bătută crunt; brațele, coastele și tibiile ei erau fracturate.

Pe tot corpul ei se aflau numeroase zone afectate de degerături. Unele porțiuni erau atât de sever afectate încât aveau să necesite o intervenție chirurgicală.

Lilly avea doar trei sau patru ani și fusese supusă unui asemenea chin...

Lacrimi fierbinți i-au înțepat ochii lui Gilbert. Aplecându-se, a murmurat: "Lilly, sunt Unchiul tău Gilbert. Mă auzi? Dacă da, te rog să reziști. Vei trece peste asta, îți promit..."

Ochii lui Lilly erau strâns închiși, dar ea avea cea mai stranie senzație că trupul îi devenise ușor și se umpluse de o căldură plăcută peste tot. Era prima dată când se simțea atât de confortabil.

Totul era foarte liniștit, cu excepția unei voci de lângă urechea ei care murmura constant: "Lilly... Lilly, scumpo... mica Lalea... Mă vezi? Mă auzi?"

Cine era această persoană misterioasă?

Lilly s-a străduit foarte tare să deschidă ochii, dar nu a reușit.

Voia să răspundă că și ea putea auzi persoana care îi vorbea, dar oricât de disperată a încercat, nu a putut scoate niciun sunet.

...

A fost nevoie de trei ore de proceduri chirurgicale înainte ca Lilly să fie în afara oricărui pericol, iar toți doctorii au considerat asta un miracol!

Fetița a fost adusă cu targa într-un salon de spital, având tuburi de perfuzie acoperindu-i corpul.

Fața lui Gilbert era lipsită de expresie când i-a înmânat lui Anthony raportul examinării lui Lilly. Când membrii familiei Crawford l-au citit, au fost furioși.

Hugh a mârâit de furie: "Acești Hatcher sunt o adunătură respectabilă! Au avut chiar și îndrăzneala să rănească un copil de trei ani și jumătate!"

Anthony făcuse deja o verificare a antecedentelor familiei Hatcher. Cu o voce rece, el a răspuns: "Mărfurile afacerii familiei Hatcher sunt suspectate a fi de contrabandă. Compania este într-o situație disperată. În ultima vreme, au încercat să găsească vreo legătură cu noi ca să-i ajutăm."

Hugh a râs disprețuitor. "Să-i ajutăm? Ar trebui să se considere norocoși dacă nu-i ruinez complet!"

Bătrânul domn era atât de înfuriat încât voia să sfâșie întreaga familie Hatcher chiar atunci și acolo.

"Nu-ți face griji, Tată", l-a asigurat Anthony. "Nu o vor mai duce mult."

Hugh și-a mușcat buza inferioară și a tăcut. După o vreme, a murmurat: "Și ce se întâmplă cu Jean... ce i s-a întâmplat...?"

Anthony a rămas tăcut și nu a spus nimic.

Clodston și Orașul de Sud erau la o distanță de aproximativ 1200 de mile.

În urmă cu patru ani, Jean ajunsese cumva în Orașul de Sud, grav bolnavă și fără memorie. Stephen o găsise și o adusese acasă.

Aproape că murise în timp ce o dădea naștere pe Lilly, dar se recuperase miraculos și mai rezistase încă doi ani înainte de a sucomba în fața bolii, lăsând-o pe Lilly singură pe lume.

Sora iubită a fraților Crawford se stinsese din viață în tăcere, într-un oraș îndepărtat, fără nicio recunoaștere a statutului ei sau măcar o mențiune a numelui ei...

În timp ce mânia lui creștea, pumnii lui Anthony s-au strâns cu putere; expresia lui a devenit și mai de piatră.

Hugh nu a îndrăznit să mai întrebe; se temea că nu va putea face față adevărului.

Gilbert a întrebat: "De ce ar fi rănit-o pe Lilly în felul acesta?"

Anthony a răspuns cu o voce înfiorătoare: "Soția lui Stephen Hatcher, Debbie, a căzut pe scări și a suferit un avort spontan. Stephen a crezut că Lilly a împins-o."

Ceilalți membri ai familiei Crawford nu au putut să nu se încrunte la auzul acestor vorbe.

În timp ce avea loc această discuție, familia Hatcher o localizase, în cele din urmă, pe Lilly la spital.

Asistentul lui Anthony a intrat grăbit în cameră și a spus cu o voce joasă: "Domnule Anthony, familia Hatcher este aici. Vor să-și vadă nepoata..."

Anthony a scos un râs disprețuitor și apoi a ordonat: "Oprește încălzirea pe acest etaj și deschide ferestrele. Lasă-i să aștepte."

**

Stephen, Richard și Paula au așteptat afară pe coridorul de la ultimul etaj o perioadă foarte lungă de timp.

Suitele VIP de pe acest nivel se aflau în spatele unei uși cu acces controlat, așa că familia Hatcher nu a putut intra.

Asistentul lui Anthony sosise mai devreme, cerându-le să aștepte o vreme, apoi a plecat. Cei din familia Hatcher nu-l mai văzuseră de atunci.

Paula s-a plâns: "De ce nu ne lasă să intrăm? Lilly este nepoata noastră, la urma urmei! De ce ne pun să așteptăm aici afară?"

Stephen a răbufnit: "Ai răbdare!"

El o bătuse neintenționat pe Lilly mai sever decât și-ar fi dorit, așa că era de înțeles că familia Crawford ar fi fost supărată.

Cu toate acestea, familia Hatcher și-a dat seama curând că ceva era în neregulă. Coridorul devenea rapid din ce în ce mai rece. Nu numai atât, zona lor de așteptare se afla lângă ferestre, iar vântul înghețat de iarnă bătea înăuntru, făcându-i să se ghemuiască și să tremure de frig!

"Vremea asta e groaznică! Nimeni nu poate aștepta așa!" Paula, care fusese răsfățată și protejată toată viața ei, nu a mai putut suporta.

"Stephen, ar trebui să găsești pe cineva și să întrebi ce se întâmplă!" a fost de acord Richard, cu fruntea încrețită.

Dacă cei din familia Crawford ar fi fost furioși și ar fi pus în mod deliberat familia Hatcher să aștepte puțin, ar fi fost de înțeles. Cu toate acestea, așteptaseră deja o jumătate de oră, ceea ce era un pic prea mult.

Nimeni nu putea îndura să aștepte pe o asemenea vreme de îngheț.