Hugh avea o regulă: telefoanele trebuiau să fie închise în timpul ședințelor de dimineață.

Gilbert și-a luat rapid telefonul și era pe punctul de a respinge apelul.

Hugh a tunat: "Răspunde!"

Gilbert a tușit. "Tată, era un număr necunoscut, eu..."

Hugh și-a pus ceașca de ceai deoparte și a ordonat: "Răspunde la apel și dă-l pe difuzor!"

Bryson și Jonas s-au uitat la Gilbert cu milă.

Gilbert nu a avut de ales decât să răspundă la apel și să-l pună pe difuzor.

Au încremenit când au auzit un glas subțire.

"Alo... unchiul? Sunt Lilly Hatcher... Mămica mea este Jean Crawford... Tu ești unchiul meu Gilbert?"

Vocea fetiței era slabă și monotonă, ca a unui mic robot, lipsită de orice emoție perceptibilă.

Expresiile familiei Crawford s-au schimbat drastic.

Clanc... capacul stiloului i-a alunecat lui Hugh din mână.

Au rămas fără cuvinte, de parcă le-ar fi fost gâtlejul strâns.

Vocea duioasă a copilului s-a auzit din nou la telefon.

"Unchiule... mi-e atât de frig și de foame... Nu am împins-o pe mama vitregă, dar ei nu mă cred... Tati m-a târât la poartă să stau în genunchi... dar mi-e frig... Unchiule, mă ajuți..."

Pe măsură ce vorbea, vocea ei devenea tot mai slabă.

Sunetul viscolului se mai auzea pe fundal, dar vocea ei s-a oprit brusc.

Gilbert a revenit în cele din urmă la realitate și și-a înșfăcat telefonul, ținându-l aproape de gură în timp ce striga disperat:

"Hei, Li-Lilly? Unde ești? Spune-mi acum locația ta!"

Cu toate acestea, nu a existat niciun răspuns.

Hugh, panicat, s-a ridicat. Expresia lui anterior severă dispăruse, înlocuită de o privire care a îmbătrânit instantaneu.

"Repede! Repede! Investigați numărul și locația acum!"

**

Lilly a leșinat înainte de a termina apelul și a scăpat telefonul în zăpadă.

Stephen s-a întors să-și caute telefonul și a văzut-o pe Lilly zăcând acolo nemișcată.

A lovit-o cu piciorul și a mârâit: "Ar fi mai bine dacă ar fi moartă!"

În urmă cu patru ani, găsise pe stradă o femeie îmbrăcată sărăcăcios și neîngrijită. Din bunătate, a luat-o la el în apartament.

După ce femeia s-a curățat, a descoperit că era uimitor de frumoasă.

Avea amnezie și părea confuză. Stephen, orbit de drăgălășenia ei, a avut grijă de ea.

Ca un îndrăgostit prostesc, el o răsfățase, spunându-i să nu se forțeze să facă nimic, deoarece el avea grijă de ea...

Acum, lui Stephen i se părea respingător când se gândea la asta.

Cine știe dacă o femeie lipsită de mijloace ca ea nu fusese abuzată în timp ce rătăcea pe străzi?

Altfel, de ce Lilly nu seamănă deloc cu mine?

Deși suspicios, Stephen nu a vrut niciodată să facă un test de paternitate, deoarece dacă s-ar fi dovedit că el nu era tatăl, ar fi fost cel mai prost bărbat din Orașul de Sud!

Stephen și-a înșfăcat telefonul și a plecat. A dat telefoane încontinuu din biroul său călduros.

"Alo... domnule Burton, sunt eu, Stephen! Cunoașteți familia Crawford din Clodston?"

"Salutări, domnule Ledger! Un an nou fericit! Sunteți familiarizat cu familia Crawford? Oh, compania mea se confruntă doar cu o problemă minoră..."

**

Viscolul de afară era cumplit, iar Lilly zăcea în zăpadă. Nu avea să treacă mult până la lăsarea întunericului.

Era ușor conștientă, dar nu se putea forța să deschidă ochii.

Nu mai plânsese de la moartea mamei sale. Chiar și când tatăl ei o abuza, nu a vărsat nicio lacrimă.

Totuși, în acel moment, a vrut să plângă.

Când și-a sunat unchiul, nu a existat niciun răspuns de la celălalt capăt.

Și ei mă urăsc? Chiar nu mă place nimeni?

Dar mami? Dacă mor și mami mă vede, mă va urî și ea?

Buzele lui Lilly, învinețindu-se de frig, s-au strâns în timp ce se gândea.

Mami... nu voi plânge... Lilly este o fată cuminte...

Deodată, a auzit un zgomot puternic.

Aproximativ șapte mașini au sosit la conacul Hatcher, iar un bărbat purtând o geacă de puf neagră a coborât din prima mașină și a deschis poarta conacului!

Din cauza viscolului puternic, zăpada acoperise deja silueta micuță a lui Lilly.

Gilbert s-a uitat îngrijorat în jur. La telefon, Lilly spusese că stă în genunchi la poartă!

Fața i-a pălit când a observat un mic morman de zăpadă la poartă.

S-a repezit și a dat zăpada la o parte, făcându-și mâinile să se înroșească de frig. În cele din urmă, a găsit o siluetă minusculă îngropată sub zăpadă!

"Lilly?!"

Gilbert a ridicat-o grăbit pe fetiță, iar în momentul în care a văzut fața lui Lilly, a știut că aceasta era Lilly a lor - semăna exact cu sora lor când era mică...

Copilul celei mai iubite și prețuite surori ale lor - Lilly!

Lilly a simțit de parcă ar fi căzut într-o îmbrățișare caldă, iar persoana respectivă chiar își dăduse jos haina pentru a o înveli.

Amorțită de la atâta frig, simțea încă un frig care îi pătrundea în oase, făcând-o să tremure incontrolabil.

Lilly s-a chinuit să deschidă ochii și a văzut, în sfârșit, bărbatul din fața ei - semăna oarecum cu mama ei, dar totodată era diferit.

Buzele lui Lilly au tresărit, în timp ce a întrebat stins: "Ești... unchiul... Nu am împins pe nimeni... unchiule..."

În acel moment, Lilly și-a pierdut cunoștința și a murmurat.

Era ca un robot rece, lipsit de emoții, în comparație cu Gilbert, care era plin de agitație.

Gilbert era în pragul lacrimilor.

Copilul din brațele lui purta doar haine de dormit subțiri - haine de toamnă din bumbac pur - fără nicio protecție termică.

Fața ei micuță se învinețise deja de frig, iar buzele îi erau crăpate și întunecate.

Ca o sculptură înghețată, silueta ei minusculă nu se putea mișca, făcându-l pe Gilbert să se teamă că o va frânge cu o singură atingere.

"Lilly... Unchiul e aici și te duc acasă."

Gilbert s-a înecat cu cuvintele. Nu-și putea imagina cum a reușit Lilly să supraviețuiască singură în starea ei.

Îi era teamă chiar și să se gândească la faptul că ar fi putut muri dacă ar fi ajuns ceva mai târziu.

Gilbert a ținut-o pe Lilly cu grijă, concentrându-se doar asupra ei. S-a grăbit înapoi la mașină.

"Lilly, rămâi cu mine." Vocea lui Gilbert a devenit răgușită în timp ce o implora: "Nu adormi... Lilly, poți să-i spui ceva unchiului? Lilly..."

Lilly își pierduse deja cunoștința.

Hugh a alergat spre ei, împleticindu-se ușor. Văzând hainele desfăcute ale lui Gilbert, a întrebat cu neliniște: "Cum este?"

Gilbert era deja în panică. "Repede, trebuie să mergem imediat la spital!"

Inimile familiei Crawford băteau cu putere, în timp ce s-au îndreptat imediat spre spital.

Între timp, Stephen, care abia primise vestea sosirii lor, a coborât în grabă scările cu un amestec de emoție și bucurie pe față.

Pe măsură ce familia Crawford dădea buzna în conac, a fost oprită de un paznic. Odată ce Anthony și-a dezvăluit numele, paznicul a mers rapid să-l informeze pe Stephen.

Stephen a fost surprins de veste, în timp ce își storcea creierii pentru a găsi o modalitate de a se familiariza cu familia Crawford.

Deși nu știa de ce familia Crawford apăruse brusc la conac, știa că are o șansă atâta timp cât se aflau acolo.

Mai există speranță pentru familia Hatcher, până la urmă!

Deodată, Stephen și-a amintit ceva și s-a întors iute spre un slujitor, spunând: "Mai zace pacostea aia în curte? Luați-o de acolo imediat!"

Nenorocirea aia și-a blestemat mama până la moarte, iar acum blestemul ei îmi va falimenta și compania.

Stephen nu i-ar fi permis să distrugă această oportunitate de a cunoaște familia Crawford.