Orașul Lambridge, Zona de Vile Promenade 1 - Conacul Hatcher.

Astăzi era Sărbătoarea Lampioanelor. Lumini colorate împodobeau casa, aducând un strop de căldură în atmosfera rece a familiei Hatcher.

Deodată, un țipăt a răsunat prin conac.

"Ah—"

Urmat de o bufnitură, o femeie cu o sarcină avansată a căzut pe scări!

Toată lumea a tresărit și s-a repezit la ea.

Stephen Hatcher, președintele Corporației Ador Hatcher, a întrebat grăbit: "Debbie, ești bine?"

Fața femeii a pălit când a văzut sângele proaspăt prelingându-se pe picioarele ei. Îngrozită, a răspuns: "Stephen, mă doare... Copilul nostru... Te rog, salvează-ne copilul!"

Stăpâna casei, Paula Anderson, s-a panicat și a întrebat: "Ce s-a întâmplat?!"

Debbie a privit spre capătul scărilor cu lacrimi în ochi.

Toți și-au ridicat privirea și au văzut o fetiță de trei ani stând în capătul scărilor. Văzând privirile tuturor, a strâns cu putere iepurașul de jucărie, copleșită de teamă.

Richard Hatcher a strigat furios: "Tu ai împins-o pe Debbie?!"

Fetița și-a țuguiat buzele. "Nu am fost eu și nu am..."

Plângând, Debbie a implorat: "Nu... Tată, nu e vina lui Lilly. E încă mică și nu a vrut să..."

Cuvintele ei doar au confirmat că a fost vina lui Lilly.

Privirea lui Stephen s-a întunecat și a ordonat imediat: "Închideți-o în mansardă! Mă voi ocupa de ea când mă întorc!"

Ceilalți s-au grăbit s-o ducă pe Debbie la spital, în timp ce slujitorii au târât-o pe Lilly la etaj.

Chiar și când i-a căzut pantoful, a păstrat o expresie încăpățânată și nu s-a rugat de ei, nici nu a plâns după ajutor.

Nicio rază de lumină sau căldură nu pătrundea în mansarda întunecată și rece. Ferestrele scârțâiau de parcă un monstru avea să apară în orice clipă...

Lilly a strâns tare iepurașul de pluș și s-a ghemuit într-un colț.

E atât de frig...

Adevărul era că nu împinsese pe nimeni, dar nimeni n-o credea.

Fiind o vreme rece de primăvară, zăpada și vântul și-au făcut loc în mansardă prin crăpăturile ferestrelor, acoperind-o pe Lilly cu un strat de frig.

Curând, a trecut o zi întreagă.

Nimănui nu-i păsa de Lilly și nimeni măcar nu știa că Debbie o pedepsise cu o zi în urmă. Era deja amețită de foame.

Richard ordonase să nu fie lăsată să iasă până nu recunoștea că era vina ei.

"Mami..."

Buzele lui Lilly au devenit vinete de frig și tremura. A putut doar să închidă ochii și să murmure: "Mami... nu am făcut nimic greșit... Nu e vina mea..."

Știa că mama ei murise de o boală în urmă cu un an.

După ce mama ei s-a stins din viață, tatăl ei a găsit o altă femeie, iar curând femeia a rămas însărcinată...

Totuși, femeia era fățarnică. Era drăguță cu Lilly doar când erau prezenți alții; altfel, se purta ca un demon și o pedepsea.

Mami... s-a gândit Lilly, în timp ce strângea urechile iepurașului de jucărie înainte de a-și pierde cunoștința.

Neștiind cât timp trecuse, ușa s-a deschis brusc cu o bubuitură puternică.

Stephen era furios când a ridicat-o pe Lilly, care era inconștientă, târând-o pe scări și aruncând-o afară, în zăpadă!

Lilly a tremurat pe suprafața rece și s-a chinuit să deschidă ochii...

"Tati... mi-e foame..." a murmurat ea.

Stephen a pufnit disprețuitor. "Ai ucis copilul nenăscut al lui Debbie, iar primul lucru pe care mi-l spui e că ți-e foame?! Nu-mi vine să cred că am o fiică atât de diabolică!"

Ochii lui Lilly erau goi și nu putea vorbi, fiind înghețată bocnă.

Cu cât Stephen o privea mai mult, cu atât se înfuria mai tare. De ce continuă să fie încăpățânată, deși a greșit? Copil răutăcios!

"E vina mea ca părinte că te porți așa! Acum că ți-ai ucis fratele nenăscut, cine știe dacă nu vei începe să ucizi oameni când vei crește? Ca tatăl tău, trebuie să-ți dau o lecție!"

A privit în jur și a luat o mătură din colț, rupându-i capătul cu peria.

Coada groasă a măturii a lovit trupul lui Lilly cu o bufnitură, făcând-o să țipe de durere!

"E vina ta?!" a privit-o Stephen furibund.

"Nu sunt eu. Chiar nu am fost eu!" Lilly și-a mușcat buza și și-a păstrat o expresie încăpățânată.

Stephen s-a înfuriat și mai tare auzindu-i cuvintele. "Atunci vrei să spui că mama ta vitregă a căzut intenționat pe scări?! De ce ar vrea să cadă când este însărcinată în șase luni?!"

Nu s-a putut abține să nu se gândească la ce se întâmplase la spital. Debbie sângera abundent, iar doctorul declarase situația ei critică de două ori, dar chiar și în pragul morții, ea a insistat să-i ceară să nu o învinovățească pe Lilly!

Ea a spus că Lilly era încă mică atunci când mama ei murise. Îi era pur și simplu teamă că frățiorul ei i-ar putea fura atenția și nu a vrut să o împingă.

Stephen s-a simțit și mai furios gândindu-se la asta. A lovit-o pe Lilly în timp ce o certa: "Încă încerci să negi! Nu mai nega!"

La fiecare propoziție, Lilly primea o lovitură cu coada măturii.

Era atât de absorbit s-o lovească încât nici nu a realizat că telefonul îi căzuse din buzunar. Când Lilly a fost bătută crunt, s-a oprit în cele din urmă, lăsând-o paralizată pe pământul înzăpezit.

"Stai aici și stai în genunchi până când mama ta vitregă va fi externată!"

Stephen și-a îndreptat cravata după ce a certat-o și a plecat, lăsând în urmă coada de mătură ruptă.

Se simțise iritat în ultima vreme, deoarece compania lui se confrunta cu un blocaj de o jumătate de lună și nu primise niciun ajutor pentru a-l rezolva.

Apoi astăzi, Debbie a căzut pe scări și și-a pierdut copilul nenăscut, pierzând singura speranță a familiei Hatcher.

Evenimentele nefericite consecutive îl stresaseră și nu se putuse abține să nu-și verse toți nervii pe Lilly.

Iepurașul de jucărie al lui Lilly fusese deja rupt în bucăți. A încercat să se ridice, dar a căzut la loc pe pământul înzăpezit cu o bufnitură...

Simțea că e la un pas de moarte.

Dacă mor, voi putea în sfârșit să o văd pe mami?

În acel moment, a auzit o voce înfundată.

"Lilly, sună-l pe unchiul tău! Unchiul tău este Gilbert Crawford, numărul lui de telefon este 159xxxxx..."

"Sună..." Lilly a deschis ochii și a observat telefonul negru zăcând în zăpadă. Instinctele ei de supraviețuire au preluat controlul, în timp ce s-a târât cu disperare spre el.

"159..."

Lilly s-a bâlbâit și s-a poticnit, degetele ei înțepenite chinuindu-se să se miște și, în cele din urmă, a reușit să inițieze apelul...

**

Între timp, Hugh Crawford ținea o prelegere într-o casă cu curte interioară din Clodston: "A mai trecut un an. Gilbert Crawford, când ai de gând să dai examenul pentru funcția de Medic Șef?!"

Cei opt frați ai familiei Crawford au schimbat priviri în timp ce Gilbert și-a atins nasul.

Deodată, bătrânul a schimbat subiectul și a întrebat: "Apropo, au trecut patru ani. Nu v-ați găsit încă sora?"

Expresiile de pe fețele fraților s-au schimbat, iar buzele li s-au strâns. Ochii lor anterior indiferenți purtau acum o urmă de tristețe.

Sora lor mai mică, Jean Crawford, fusese diagnosticată cu leucemie promielocitară acută la o vârstă fragedă. De atunci, familia Crawford o îngrijise cu asiduitate, oferindu-i transfuzii de sânge, tratamente anti-infecțioase și transplanturi de măduvă osoasă...

Cu toate acestea, starea ei se deteriorase și i-a afectat chiar și memoria.

Apoi, în urmă cu patru ani, a dispărut brusc.

Gilbert, care lucra ca medic la Spitalul de Oncologie Shercaster, era responsabil de tratamentul lui Jean.

În acea zi, a trebuit să salveze un pacient grav bolnav, și în acel moment... Jean a dispărut.

În ultimii patru ani, vinovăția și regretul îl chinuiseră. În ciuda talentului său medical excepțional, nu fusese capabil să meargă mai departe de atunci.

Familia Crawford avea opt fii, iar Jean era singura lor fiică.

După dispariția fiicei lor, Bettany s-a îmbolnăvit brusc, iar temperamentul lui Hugh a devenit instabil.

O povară grea apăsa pe inimile tuturor din familia Crawford, lăsându-i neliniștiți.

Anthony Crawford, fiul cel mare și CEO al imperiului de afaceri al familiei Crawford, muncea neobosit zi și noapte, ceea ce a dus la deteriorarea sănătății sale, necesitând medicamente zilnice.

Bryson Crawford, al treilea fiu și un pilot remarcabil la Swift Airlines, picase testele psihologice și se afla în concediu de patru ani.

Cât despre ceilalți...

Liniștea s-a lăsat peste birou înainte ca telefonul lui Gilbert să sune brusc!