Nancy nu părea să o fi observat pe Ariel. I-a zâmbit blând lui Renee și i-a spus: „Poți să-mi spui cum dorești, Renee.”

Jayson a ridicat privirea, cu iritarea evidentă în ochi. „Tu ce cauți aici?”

Ariel i-a întâlnit privirea rece și a înțeles imediat. Înțelesese ceva greșit.

Așa cum era de așteptat, prietenul lui Jayson, Matt Crosby, a observat-o pe Ariel și a pufnit. „Doamnă Walker, aveți ceva talent, nu glumă. Ați reușit să-i dați de urmă lui Jayson până la locul nostru privat de întâlnire. Suntem cu toții oameni respectabili aici. Nu vă simțiți stânjenită?”

Pentru ce altceva ar fi putut fi Ariel aici?

Să-l prindă pe Jayson în flagrant, bineînțeles.

„E cam jalnic, nu-i așa? Știi că lui Jayson nu-i place de tine,” a continuat Matt, clătinând din cap, purtându-se de parcă ar fi înțeles exact cum stăteau lucrurile.

După ce Ariel se culcase cu Jayson, aranjase ca niște reporteri să facă fotografii în secret. Dacă Jayson nu i-ar fi oprit la timp, reputația familiei Larkin ar fi fost distrusă.

În ochii prietenilor lui Jayson, ea era o femeie care își folosise puritatea și reputația pentru a urca pe scara socială.

Niciunul dintre ei nu avea vreun pic de respect pentru ea.

Ariel era obișnuită cu vorbele tăioase și privirile reci ale prietenilor lui Jayson, care o priveau toți de sus pentru ceea ce ei considerau „nerușinarea” ei.

Nancy, așezată confortabil lângă Jayson, i-a turnat suc lui Renee cu o expresie senină. Nu a aruncat nici măcar o privire către Ariel. Eleganța și încrederea ei erau palpabile.

Nu se lăsa deloc tulburată de Ariel.

Ariel înțelegea perfect despre ce era vorba. Nancy era încrezătoare pentru că ea era cea favorizată.

„Nancy, nu te-ai supărat, nu-i așa?” a întrebat Renee emoționată, fixând-o pe Nancy. Se temea că Nancy s-ar putea simți inconfortabil odată cu apariția lui Ariel, femeia care i-l luase pe Jayson.

Nancy nu a răspuns, ci i-a oferit doar un zâmbet blând.

Jayson, poate îngrijorat că Nancy l-ar putea înțelege greșit, s-a întors spre Ariel și i-a spus cu răceală: „Dacă ai ceva de spus, hai să vorbim afară.”

Ariel și-a coborât privirea, nemaidorind să privească în interiorul separeului.

Odată ajunși pe hol, Jayson a privit-o cu un calm chibzuit. „De unde ai știut că sunt aici?”

Tonul îi era egal, dar purta o urmă de suspiciune, ca și cum ar fi presupus că ea îl urmărea în mod deliberat.

Ariel l-a privit drept în ochi, cu un nod în piept.

„Te gândești prea mult. Nu am venit să te caut. Nu-mi pasă cu cine ești.”

Oricum aveau să divorțeze. Nu avea de gând să se mai amestece.

„Dacă nu-ți pasă, atunci de ce te-ai obosit să-ți iei concediu medical pentru a evita să te ocupi de problema de imagine a lui Nancy? Pare o reacție cam emoțională, nu-i așa?” Tonul lui Jayson era inexpresiv.

Ariel avea un unchi bolnav. Cum și-ar fi putut permite să renunțe la slujba ei bine plătită? Spre deosebire de Nancy, ea nu se putea baza pe o educație de prestigiu.

Privirea indiferentă a lui Jayson i-a curmat orice dorință de a se explica.

A făcut un pas înapoi. „Te rog să înaintezi cu procedurile de divorț.”

Nu mai voia să aibă de-a face cu el. Venise aici doar pentru că Renee dispăruse intenționat, dar asta nu mai conta acum.

Când Renee o văzuse mai devreme fără niciun dram de surpriză, Ariel și-a dat seama că tânăra se juca intenționat cu ea.

Nu avea rost să dea explicații, mai ales că Renee n-ar fi recunoscut nimic.

Ariel spera doar să termine procedurile de divorț cât mai curând posibil.

Însă Jayson s-a oprit. Ochii i s-au pironit asupra ei de parcă ar fi fost șocat.

Ariel nu înțelegea ce îl surprinsese. Nu-i trimisese deja actele de divorț?

S-a întors să plece, dar chiar în acel moment, un ospătar a trecut în grabă pe lângă ea și s-a ciocnit de umărul ei. Ariel și-a pierdut echilibrul și a căzut pe spate, aterizând într-o îmbrățișare puternică și fermă.

Mirosul familiar de lemn de santal i-a inundat nările.

Cei trei ani de intimitate făcuseră ca acest parfum să i se pară întipărit în oase.

Și-a ridicat privirea. „Scuze, nu am vrut să—”

Jayson a remarcat totuși mirosul slab de medicamente venind de la ea. S-a încruntat. „Nu te simți bine?”

Inima lui Ariel a sărit o bătaie. Dacă Jayson ar fi aflat de cancerul ei, la cât de rece și indiferent era față de ea, nu ar fi ajutat-o să-l țină secret.

Când Katie și Leonard ar fi întrebat despre divorț, el probabil ar fi spus că era din cauză că ei nu-i mai rămăsese mult de trăit, iar el nu dorea să fie împovărat.

„Ce cauți aici în loc să fii la spital?” Cuvintele lui calme au lăsat-o mască.

Deși ei nu-i mai păsa, să audă asta din gura lui tot o durea.

Înainte ca Ariel să poată răspunde, buzele lui Jayson s-au curbat într-un ușor rânjet. „Frumos joc ai pus la cale. O faci pe inabordabila, nu-i așa?”

Plecase furtunos din casă, purtându-se de parcă ar fi vrut divorțul. Iar acum apărea aici, făcând pe inabordabila.

Ariel a încremenit. A înțeles că Jayson o interpretase din nou greșit.

A vrut să se explice. Dar înainte de a apuca, el a respins-o cu o încruntătură și s-a întors să plece.

Ariel a simțit o apăsare în piept. Rujul i se ștersese de pe buze de atâta stres, dezvăluindu-i buzele palide, iar o durere surdă a început să i se formeze în abdomen.

Nu voia să pară vulnerabilă. Trebuia să plece.

Dar, pe când se întorcea să plece, s-a izbit de un bărbat înalt care venea din sens opus.

El a măsurat-o din ochi cu un rânjet, apoi i-a aruncat un comentariu. „Dacă ești proastă, ar cam trebui să mai citești.”

Ariel s-a încruntat. Înainte să-i poată răspunde, bărbatul a intrat în camera privată.

Acesta era unul dintre prietenii lui Jayson, Perry Houston.

Era clar că văzuse scena de adineauri și o interpretase greșit, crezând că ea se aruncase în brațele lui Jayson, doar pentru a fi respinsă cu dezgust.