Dacă Ariel ar fi rămas pe calea pe care și-o dorise inițial, ar fi ajuns în ingineria aerospațială.

Dronele se numărau printre cele mai importante progrese tehnologice ale epocii. Erau folosite în operațiuni militare, în industrii civile și în agricultură.

Singurul motiv pentru care primise atunci o recomandare atât de călduroasă pentru institutul de cercetare fusese datorită propriilor realizări.

Ea a proiectat și a supravegheat dezvoltarea U.N., o dronă de recunoaștere și atac, dotată cu capacități pe rază lungă de acțiune, o capacitate mare de încărcare, viteză ridicată și operare automată.

Descoperirile lui Ariel depășiseră bariere tehnologice cheie, iar drona era acum utilizată activ în operațiuni militare.

În domeniul aerospațial, era considerată de top.

Dar căsnicia o costase totul pe Ariel. Acum, era distrusă fizic și psihic, confruntându-se la o vârstă fragedă cu un diagnostic de cancer, fără să aibă idee cât timp îi mai rămăsese.

Totuși, dacă nu altceva, învățase un lucru. Omul trebuie să se pună întotdeauna pe primul loc și să trăiască pentru sine.

Chiar dacă nu putea fi vindecată, Ariel refuza să-și petreacă puținul timp pe care îl mai avea trăind în regrete.

Voia să se întoarcă în domeniul ei și să se concentreze pe îndeplinirea viselor sale.

Janice nu înțelegea latura tehnică a lucrurilor, dar Faye Technologies avea o adevărată forță la conducere: Chad Hockney.

Janice asigura finanțarea, în timp ce Chad și o echipă se ocupau de cercetare. În doar câțiva ani, Faye Technologies a cunoscut o ascensiune fulminantă, devenind revelația scenei tehnologice din Eldoria.

Dar…

„Știi cum stau lucrurile. Când m-am căsătorit, Chad a tăiat orice legătură cu mine. El conduce Faye Tech acum. Mă îndoiesc că m-ar lăsa măcar să trec de pragul ușii,” a spus Ariel.

Profesorul care îi scrisese odată scrisoarea de recomandare era tatăl lui Chad. Tatăl și fiul avuseseră încredere în Ariel și făcuseră tot posibilul să o sprijine. Credeau cu adevărat că era destinată unor lucruri mărețe, poate chiar unor realizări care le-ar fi făcut țara mândră.

Dar, după ce s-a căsătorit, i-a dezamăgit.

Janice s-a scărpinat în cap. „Chad e doar gura de el. Știi cum e — încăpățânat ca un catâr, dar are un suflet bun în adâncul lui. Lasă-mă să aranjez ceva și să vă fac să stați de vorbă. Să știi că de fapt îi este dor de tine.”

Ariel a zâmbit amar.

Dacă Morgan nu ar fi uneltit să o bage pe Ariel în patul lui Jayson și nu ar fi forțat-o să renunțe la tot ce iubea, viața ei ar fi putut arăta cu totul altfel.

Chiar atunci, telefonul i-a vibrat. O suna Renee.

Ariel s-a încruntat și i-a respins apelul.

Ea și Jayson urmau să divorțeze. Nu mai avea niciun motiv să o tolereze pe Renee.

Dar Renee nu se lăsa. Avea o aroganță inconfundabilă în felul ei de a insista.

La al cincilea apel, Ariel și-a strâns buzele și, într-un final, a răspuns.

„Doamne, ești atât de enervantă! Nu-mi vezi numele pe ecran?” a țipat Renee.

„Ce vrei?”

„La ora zece am ședință cu părinții la școală. Vei merge în locul lui Jay. Dacă te întreabă cineva, spui pur și simplu că ești slujnica noastră. Ai priceput?”

Jayson tocmai ieșise în public cu Nancy. Ultimul lucru pe care și-l dorea Renee era ca oamenii să o judece greșit pe Nancy.

Ariel a răspuns calmă: „Nu sunt mama ta și nu mai sunt nici cumnata ta. Caută-ți tutorele legal. Și încă ceva. Ești suficient de mare ca să înțelegi ce înseamnă respectul elementar.”

Apoi a închis.

Se simțea epuizată.

Lui Renee nu-i plăcuse niciodată de ea. Tinerii sunt perspicace. Observă felul în care adulții se poartă cu cei din jur.

Crescuse cu ideea că Ariel era vreo vânătoare disperată de zestre care își forțase norocul ca să se mărite cu Jayson. Iar în ultimii trei ani, de fiecare dată când avea vacanță, îi făcea viața un iad lui Ariel.

Îi cerea de mâncare și o punea pe Ariel să-i spele hainele. Găsea mereu noi modalități de a o scoate din sărite.

Iar când lucrurile între Jayson și Nancy începuseră să devină serioase, Renee o ținuse ocupată intenționat pe Ariel, asigurându-se că nu se putea amesteca în întâlnirile lor.

Avea 17 ani. Ar fi trebuit să fie mai matură.

Ariel nu mai avea nicio obligație de a o suporta pe Renee.

Văzând că Ariel rămâne cu adevărat fermă pe poziție, Janice s-a convins în cele din urmă de determinarea ei de a divorța. Fără a mai pierde timpul, a plecat spre Faye Technologies pentru a încerca să-l convingă pe Chad să se întâlnească cu Ariel.

Ariel a așteptat ca perfuzia să se termine.

Pe la ora cinci după-amiaza, telefonul i-a sunat din nou. Era Evelyn.

După o ușoară ezitare, a răspuns.

„Unde a plecat Renee? Nu te-a rugat ea să mergi la ședința cu părinții? Profesorul a spus că nu te-ai prezentat, iar Renee și-a luat și ea liber astăzi. Acum nu o mai găsește nimeni!” Tonul lui Evelyn era tăios, iar nerăbdarea îi era evidentă.

Ariel s-a încruntat. Nu se așteptase la asta.

Lui Evelyn nu i-a plăcut niciodată de ea. Practic o disprețuia. Dacă Ariel nu l-ar fi „forțat” pe Jayson să se însoare cu ea la acea vreme, el s-ar fi căsătorit cu o persoană de un statut adecvat.

„Nu știu”, a răspuns Ariel.

„Tu ai lăsat-o baltă prima! Acum încerci să te speli pe mâini de treaba asta? Nu că m-ar surprinde. Nici măcar un copil n-ai fost în stare să faci în trei ani. De ce ai avea vreun simț al responsabilității față de copilul altcuiva?”

„Gata, calmează-te. Știi cum e Ari,” s-a auzit o voce slabă de la celălalt capăt al firului. Era bunica lui Jayson, Betty Stewart. „Renee nu mai e o copilă. Și nu intră în responsabilitatea lui Ari.”

Betty era singura persoană din familia Larkin care o tratase vreodată cu blândețe pe Ariel.

Timp de trei ani, o protejase pe Ariel cât putuse de bine. În primul rând, Jayson acceptase să se căsătoriească cu ea doar pentru că starea de sănătate a lui Betty era precară, iar ea nu putea face față stresului.

Iar familiile lor aveau un istoric. Bunicul lui Ariel luptase cândva alături de cel al lui Jayson. Lui Betty îi plăcuse mereu de ea. De aceea fusese de acord cu această căsătorie.

Auzind-o pe Betty târâtă în această mizerie, Ariel și-a cântărit opțiunile și a spus în cele din urmă: „Voi încerca să iau legătura cu Renee.”

Îi permisese lui Renee să scape cu prea multe în trecut. Astăzi a tras o linie, iar asta o pusese pe Renee într-o situație stânjenitoare.

Renee era la o vârstă la care rebeliunea era a doua ei natură. Pentru o tânără care rătăcea singură pe străzi nu era tocmai sigur. Ca să nu mai vorbim că Ariel fusese cea care îi trântise ușa în nas mai devreme.

După ce și-a scos acul perfuziei, Ariel s-a clătinat ușor forțându-se să se ridice în picioare.

A sunat-o pe Renee de mai multe ori, dar fiecare apel a rămas fără răspuns sau a fost rapid închis, de parcă Renee s-ar fi jucat deliberat cu ea.

Dar trei ani în relații publice o învățaseră pe Ariel câte ceva. Se pricepea să acorde atenție detaliilor. A căutat cu atenție prin postările de pe rețelele de socializare ale lui Renee.

În cele din urmă, a depistat locația unui club de biliard.

Când a ajuns în sfârșit acolo, a zărit mai multe fețe cunoscute într-una dintre camerele private. Iar în centrul atenției erau Jayson și Nancy.

Renee era practic lipită de Nancy, bombardând-o cu întrebări despre Universitatea Ashford.

Apoi, cu coada ochiului, a zărit-o pe Ariel. Imediat s-a agățat de brațul lui Nancy.

„Jay te iubește atât de mult. Așa că presupun că mă pot opri din a te mai numi domnișoara Stanton acum. Cum ar fi doar Nancy? Deja te tratez ca pe cumnata mea.”