În dimineața următoare, menajera familiei Larkin, Lily Hill, a sosit împreună cu sora mai mică a lui Jayson, Renee Larkin.

Tânăra de 17 ani avea o siluetă izbitoare și o atitudine tăioasă. În clipa în care a intrat, și-a aruncat geanta pe canapea.

„Unde e Ariel Walker?” A clipit ea către Jayson.

Jayson a terminat de aranjat cravata și i-a aruncat o privire. „Nu fi lipsită de respect.”

Renee s-a îmbufnat. „Nici măcar nu-ți place de ea. De ce ar trebui să o respect?”

Mama ei, Evelyn Cavell, spunea mereu că Ariel se căsătorise deasupra condiției ei. Ar fi trebuit să le fie recunoscătoare și să-i servească fără crâcnire. Care era termenul? O slujnică glorificată?

Jayson a citit-o dintr-o privire. „În regulă, ce vrei de data asta?” Vocea lui era rece.

Ochii lui Renee au fulgerat a viclenie. „Jay, ești ocupat azi, nu-i așa?”

„De ce vrei să știi?”

„Mama este la o prezentare de modă, tata este plecat în străinătate, iar bunica nu se simte bine. Nimeni nu poate ajunge la ședința mea cu părinții.

Poți s-o rogi pe Ariel să meargă? Oricum îți cheltuiește banii și nu face nimic altceva. Măcar să ne folosim de ea,” a spus Renee cu un aer afectat, bălăngănindu-și picioarele.

Jayson a ezitat. „Roag-o tu.”

Renee a pufnit. „Te rog. Mereu încearcă să-ți intre în grații. Mă cocoloșește la nebunie, exact ca femeile acelea intrigante din romanele de pe net. Doar spune-i că trebuie să meargă.”

În ultimul timp, fusese obsedată de cursurile aerospațiale ținute de Nancy în străinătate, iar notele ei aveau de suferit.

Nu voia ca familia ei să participe la ședință. Ariel, pe de altă parte, nu conta pentru Renee. Nu o deranja ca Ariel să încaseze mustrările profesorilor.

Și pentru a-i face pe plac lui Renee, Ariel cu siguranță nu ar fi pârât-o lui Jayson sau lui Evelyn.

Jayson s-a pus pe gânduri o clipă, apoi și-a tras haina pe umeri. „Fie. Îi voi da o zi liberă.”

…

Ariel s-a trezit cu o durere de cap pulsatilă și o febră ușoară. Sistemul ei imunitar era slăbit de ceva vreme, așa că organismul ei putea ceda în orice clipă.

Își luase deja concediu medical cu o zi înainte. Putea merge la spital astăzi pentru a-și confirma planul de tratament.

Până să ajungă în holul spitalului, picioarele i se înmuiaseră. Abia făcuse câțiva pași când lumea s-a înclinat cu ea.

„Ari!”

Ariel a auzit strigătul speriat al unei femei. Apoi, totul s-a întunecat.

Când s-a trezit, a văzut-o pe cea mai bună prietenă a ei, Janice Swanson, stând la marginea patului de spital.

În clipa în care a deschis ochii, Janice a răsuflat ușurată, apoi a început imediat să o certe: „Ce naiba ți-a făcut nenorocitul ăla de Jayson? Doctorul a spus că te-ai prăbușit de epuizare! Abia ți-a scăzut febra!”

Ariel s-a încordat instinctiv, îngrijorată că boala ei fusese descoperită.

„Ce-i cu tine? Ți-a prăjit febra creierii?” a gâfâit Janice, șocată. „Doctore! Ea—”

„Nu striga. Sunt bine”, a spus Ariel. Capul îi zvâcnea din cauza atâtor agitații. A oprit-o rapid pe Janice.

Din fericire, Janice nu știa. Altfel, cu firea ei zgomotoasă, vestea cancerului lui Ariel s-ar fi răspândit în toată Eldoria în mai puțin de o zi.

Până atunci, ar fi aflat și Katie, și Leonard.

„Ce cauți la spital, totuși?” a întrebat Ariel.

Janice a dat din umeri. „Fratele meu idiot a băut până a dat în comă alcoolică. Am venit să verific dacă a murit sau nu. Oricum, arăți groaznic. E din cauza lui Jayson și a amantei lui?”

Janice văzuse transmisiunea live.

Aproape nimeni nu știa că Jayson este căsătorit, așa că oamenii susțineau obsesiv așa-zisa lui poveste de dragoste perfectă cu Nancy.

Acel cuplu nerușinat o dezgusta pe Janice.

Ariel s-a simțit ușor amețită preț de o clipă, dar nicio urmă de furie nu s-a trezit în ea. „Vom divorța în curând.”

Odată ce perioada de reflecție de 30 de zile se va fi încheiat, tot acest capitol ridicol din viața ei va fi luat sfârșit.

Janice a încremenit. Apoi ochii i s-au mărit de furie. Înțelesese greșit. „O va face pe cățeaua aia soția lui?”

Când Ariel s-a căsătorit cu Jayson, a renunțat cu totul la visele și la cariera ei. Chiar a refuzat recomandarea rară a profesorului ei de a se alătura institutului de cercetare aerospațială.

În schimb, s-a devotat ideii de a fi soția perfectă, ocupându-se de toate nevoile lui Jayson.

Îl iubea pe acel ticălos până la obsesie.

Pentru cei din afară, era exclus ca Ariel să fi fost cea care a cerut divorțul. Trebuia să fi fost Jayson cel care o părăsise.

Dar Ariel a clătinat din cap. „Eu am depus actele.”

Janice a privit-o fix, fără cuvinte, preț de două minute întregi. Apoi, dintr-odată, a bătut din palme.

„În sfârșit! Despre asta vorbesc! O femeie grozavă și talentată ca tine ar trebui să se concentreze pe cariera ei. Lasă Bluum Corp și vino la Faye Tech. Ce-ai zice să primești o participație în companie pentru expertiza ta?”

Faye Technologies era specializată în tehnologia dronelor de ultimă generație, iar Janice era unul dintre acționarii majoritari.

Nu avea nicio idee despre partea tehnică a lucrurilor. La urma urmei, fusese o elevă groaznică toată viața.

Dar cunoștea un adevăr fundamental: banii dictează, iar ea era dispusă să cheltuiască mulți.

La auzul numelui Faye Technologies, ceva pe chipul palid al lui Ariel s-a luminat în sfârșit.