Ariel i-a susținut privirea lui Lucas. El o privea cu un zâmbet vag, de parcă ar fi așteptat-o să se fâstâcească.

Și-a strâns pumnii, renunțând la ultima fărâmă de speranță de care se agățase.

Privindu-l drept în ochi, i-a spus exact ceea ce voia să audă: „Desigur, familie. Încântată de cunoștință, Wendy.”

Zâmbetul lui Wendy s-a adâncit. S-a agățat de talia lui Lucas, cuibărindu-se în el.

Lucas a ezitat o clipă. Privirea i-a zburat spre Ariel înainte de a-și pleca fruntea și a o trage pe Wendy mai aproape, conducând-o spre sufragerie.

„Pe cine încerci să impresionezi?” s-a apropiat Lori cu un zâmbet zeflemitor. „Lucas nu s-ar mai uita a doua oară la o femeie măritată ca tine acum.

Și domnișoara Stanton, cea pentru care domnul Larkin a organizat aseară o petrecere de ziua ei? Este un doctor în inginerie aerospațială extrem de căutat în lumea corporatistă. Cu ce poți tu să concurezi cu asta?

Ești doar o casnică ale cărei singure abilități sunt gătitul și ținutul patului cald. Ce s-a întâmplat? Ți-e teamă că vei fi aruncată în stradă, așa că acum încerci brusc să te pui bine cu noi?”

Toți așteptau pur și simplu ca mariajul ei mizerabil să se destrame.

I s-a pus un nod în piept, dar Ariel a lăsat pur și simplu jos punga de cadou din mână. „Nu-ți face griji. Indiferent de cum va decurge viața mea, nu va avea nicio legătură cu familia Sanderson. La urma urmei, numele meu de familie este Walker.”

Fără să privească înapoi, s-a întors și a plecat.

Dacă ar fi rămas, ar fi fost doar un chin pentru toți cei de aici.

„A plecat?”

Morgan a ieșit din holul lateral exact la timp pentru a vedea silueta lui Ariel îndepărtându-se. Fața i s-a întunecat.

Lori și-a revenit din uluială și a pufnit: „Tată, ai văzut ce atitudine? Nu dă doi bani pe familia asta și, cu siguranță, nu dă doi bani nici pe tine. Sunt sigură că domnul Larkin o va părăsi mai devreme sau mai târziu.”

După trei ani, Morgan își dădea seama că Ariel nu reușise niciodată să câștige inima lui Jayson.

Singura dată când obținuse vreun beneficiu de pe urma numelui Larkin prin intermediul lui Ariel fusese imediat după nuntă.

După aceea, indiferent de câte ori încercase să se folosească de această legătură pentru afaceri, s-a lovit doar de indiferență. Nici măcar o dată Jayson nu i-a acordat cea mai mică importanță în calitate de socru al său.

Și a cui era vina?

Dacă Ariel ar fi avut măcar cea mai mică abilitate de a-l ține pe Jayson în frâu, lucrurile nu ar fi ajuns așa. Pentru Morgan, ea era doar un pion inutil.

Expresia lui Morgan s-a întunecat. A aruncat o privire spre Lori. „Nu mai ești un copil. Ariel este inutilă. Pot să-ți obțin o întâlnire cu domnul Larkin.”

Lori a înțeles imediat aluzia.

Fața i s-a încordat și, din reflex, privirea i-a fugit spre Lucas. El rânjea jucăuș în timp ce ținea un strugure între dinți, hrănind-o pe Wendy.

Și-a mușcat buza, o licărire de resentiment fulgerându-i în ochi.

…

Ariel a închiriat un apartament cu două dormitoare, complet mobilat și gata de mutare. A semnat un contract pe un an. Locația era perfectă. Era la doar o milă de spitalul pe care îl frecventa.

Când s-a întors de la Conacul Sanderson, capul îi zvâcnea de durere. Dar nu a uitat să-l blocheze pe Jayson pe WhatsApp.

I-a păstrat numărul de telefon doar în caz că ar fi avut nevoie să o contacteze pentru a finaliza divorțul la tribunal.

Acum, tot ce avea de făcut era să treacă de perioada de reflecție de 30 de zile.

Lăsând telefonul deoparte, a făcut un duș și s-a prăbușit în pat, adormind aproape instantaneu.

…

Între timp, Jayson s-a întors la vilă și a descoperit că holul de la intrare era cufundat în întuneric.

Indiferent cât de târziu era, Ariel lăsa mereu o lampă aprinsă. Îl întâmpina cu un zâmbet blând, îi lua haina și îi pregătea hainele curate de noapte.

Venea rar acasă, dar în anumite nopți din lună, se întorcea pentru a-și îndeplini „datoriile”.

Din obișnuință, a întins mâna să-și dea haina, dar a întâlnit doar aerul. Încruntându-se, a privit în jur.

Făcea Ariel vreo criză de nervi?

A urcat la etaj și a împins ușa dormitorului matrimonial. Se așteptase ca ea să fie ghemuită în pat, protestând tăcut, prefăcându-se adormită. Dar patul era gol.

Întreaga casă era întunecată și tăcută.

Ariel nu venise acasă.

Mai devreme, Colton îi raportase poziția lui Ariel cu privire la situația cu Nancy. Ajunsese chiar până într-acolo încât să-l sfideze, fiind gata să ducă problema în instanță.

Și acum…

Jayson și-a slăbit cravata, un rânjet vag jucându-i pe buze.

Învățase să fugă de acasă?

Dar nu i s-a părut a fi o mare problemă. Poate că puțin timp petrecut singură o va ajuta să judece limpede.