După ce și-a terminat treaba, Ariel a primit un apel de la Colton. A repetat mesajul lui Jayson cuvânt cu cuvânt.

Ariel a înțeles imediat ce încerca să facă Jayson.

Relația lui Nancy cu el era, fără îndoială, o aventură. Își câștigase pe drept cuvânt titlul de distrugătoare de familii.

Faptul de a o pune pe Ariel să gestioneze această mizerie era o mișcare preventivă. Dacă cineva avea vreodată să sape în trecut, avea să vadă că Ariel, soția de drept a lui Jayson, curățase numele lui Nancy. În felul acesta, Nancy nu avea să fie etichetată drept o distrugătoare de familii și ar fi putut evita examinarea și criticile.

Jayson chiar făcea tot posibilul pentru Nancy.

Cât despre mesajul lui Jayson cu „să se gândească la consecințe”, nu era nimic mai mult decât un avertisment.

Dacă refuza să se ocupe de problemă, plecarea de la Bluum Corp nu ar fi însemnat un nou început. Nicio companie nu ar fi îndrăznit s-o angajeze. El avea puterea de a-i tăia sursele de venit.

Timp de trei ani, făcuse tot ce ar fi trebuit să facă o soție. Din ziua în care s-a căsătorit cu el, rupsese legăturile cu trecutul ei fără ezitare, doar pentru a fi răsplătită cu nimic altceva decât cu indiferență.

Era epuizată.

Ariel și-a curbat buzele într-un zâmbet batjocoritor și a spus cu calm: „Îmi iau concediu medical. Dacă mă forțați să lucrez cât timp sunt bolnavă, asta este o încălcare a legislației muncii. Ne vedem la tribunal.”

Ea deja divorța de el și își dădea demisia. De ce i-ar mai păsa dacă Jayson era fericit sau nu?

După muncă, Ariel a urcat în mașina ei și a văzut un mesaj de la tatăl ei, Morgan Sanderson. „Lucas a fost eliberat. Avem o cină în familie. Vii?”

Deși era formulat ca o întrebare, Ariel știa foarte bine că Morgan nu o voia acolo. Pentru el, nu era nimic mai mult decât o fiică sfidătoare.

Pe atunci, relația ei cu Lucas fusese o rușine în ochii lui Morgan. O vedea ca pe un act de nerușinare. Dacă n-ar fi fost valoarea ei ca monedă de schimb pentru a se căsători într-o familie puternică precum familia Larkin, ar fi tăiat legăturile cu ea și ar fi izgonit-o.

Dar cina era pentru a sărbători întoarcerea lui Lucas. El fusese odată cea mai importantă persoană din viața ei.

Ariel a ezitat, apoi și-a retușat machiajul. Trebuia să arate prezentabil. Apoi, fără a se mai gândi, a condus direct spre Conacul Sanderson.

Dacă nu ar fi fost Lucas, nu ar fi avut niciun motiv să mai țină legătura cu familia Sanderson.

Când a ajuns, personalul casei s-a uitat ciudat la ea. Unul chiar s-a încruntat. „De ce sunteți aici, domnișoară Walker?”

Ariel i-a ignorat. Nu mai era casa ei de ani de zile. Până și personalul casei o privea de sus și-i dădea de înțeles că nu era binevenită.

„Ariel?”

Lori Sanderson a coborât scările. Expresia i-a fost rece când s-a răstit la Ariel. „Chiar n-ai pic de rușine. Lucas abia s-a întors și tu ești deja aici să te agăți de el? Îți face plăcere să strici dispoziția tuturor?”

Lori era fiica nelegitimă a lui Morgan. Ea și Ariel împărțeau același an, lună și zi de naștere. Și totuși, iat-o aici, stând dreaptă ca o fiică de drept, aruncând insulte de parcă era stăpâna locului.

„Ei bine, dacă tu ai vreo urmă de rușine, de ce nu te muți din casa mamei mele? Să vedem cât de nobilă ești cu adevărat”, a replicat Ariel cu răceală.

Această casă fusese cumpărată cu ani în urmă de mama ei, Elena Walker, folosind banii din vânzarea picturilor ei la prețuri mari.

Cu toate astea, acum, Morgan locuia aici împreună cu actuala lui soție, Teresa Fuller, și Lori. Lori se bucura de exact lucrurile pe care Elena le lăsase în urmă, și avea și tupeul să se poarte cu superioritate?

„Tu...”

Fața lui Lori s-a contorsionat de furie, dar apoi ceva a părut să facă un clic. Buzele i s-au curbat într-un rânjet și a spus batjocoritor: „Să vedem dacă o să mai fii la fel de arogantă peste un minut.”

„Cine e ea?” O voce dulce și curioasă a străpuns tensiunea.

Auzind agitația, un cuplu a apărut din sufragerie, aplecați unul spre celălalt.

Iubita lui Lucas, Wendy Johnstone, i-a zărit fața lui Ariel și, din instinct, l-a tras pe Lucas de mânecă. „E superbă.”

Lucas i-a aruncat o privire lui Ariel, dar ochii lui abia au zăbovit înainte de a se întoarce fix la Wendy. Mâna lui i-a alunecat în jos pe talie. „E cealaltă soră a mea. Ce, ești geloasă din cauza ei?”

Wendy a roșit și i-a dat o palmă jucăușă peste piept, înainte de a se întoarce spre Ariel cu un zâmbet luminos. „Nu știam că Lucas are două surori. Cum te cheamă?”

Ariel a privit fix la scenă, pentru o clipă rămasă fără cuvinte. Nu se așteptase ca Lucas să-și aducă iubita acasă.

De vreme ce o adusese pe Wendy să-i cunoască familia, era clar că intențiile lui față de ea erau serioase.

Lucas, cel care odinioară voise să se însoare cu Ariel și fusese dispus să renunțe la tot pentru ea, dispăruse.

Acum, o vedea la fel cum o vedea pe Lori.

Gâtul i s-a strâns. „Ariel Walker”, a răspuns ea.

Wendy a făcut o pauză, surprinsă, cu o expresie gânditoare. Apoi, a pus o întrebare care i-a făcut deopotrivă pe Ariel și pe cei din familia Sanderson să se simtă inconfortabil. „De ce nu ești o Sanderson?”

Ariel n-a spus nimic.

Wendy nu a părut tulburată. A zâmbit încrezătoare și a spus: „Eu sunt Wendy Johnstone. Poți să-mi spui Wendy.”

„Ea o să fie cumnata ta”, a adăugat Lucas cu nonșalanță.

De data aceasta, s-a uitat în sfârșit la Ariel. „Am găsit pe cineva alături de care vreau cu adevărat să fiu. Tratați-o ca pe o membră a familiei.”