„Lucas!”

Vocea entuziasmată a unei femei i-a spulberat gândurile lui Ariel.

Înainte să poată reacționa, femeia a trecut în viteză pe lângă ea și s-a aruncat direct în pieptul lat al lui Lucas. El a prins-o din reflex, lăsând-o să se agațe de el fără a opune rezistență.

„Știi de cât timp te aștept? Dacă nu erai eliberat curând, tata avea de gând să mă oblige să accept o căsătorie aranjată!”

Lucas a studiat chipul femeii în timp ce îi răspundea la sărutul pătimaș. Un zâmbet șmecheresc i-a jucat pe buze. „Chiar ești atât de disperată? Spune-i șoferului tău să coboare pentru un moment. Îi voi oferi tatălui tău un cadou grandios.”

Femeia s-a îmbufnat jucăuș, dar a continuat să se agațe de el. „Nu fi obraznic! Tata vrea să te duc acasă. A spus că vrea să te cunoască. Chiar a planificat și o cină de bun venit.”

Ariel a simțit că-i sunt picioarele pironite de pământ. A privit în gol la scena din fața ei.

Usturimea întârziată a stânjenelii și neputinței și-a făcut apariția.

Lucas pe care-l știuse – cel care fusese întotdeauna blând și grijuliu și care își centrase lumea în jurul ei – i se părea acum doar un vis din ultimii zece ani.

O durere surdă a început să i se stârnească în stomac.

Era ca și cum un cuțit din trecut călătorise prin timp și o lovise din nou, de la capăt.

„Ari, nu vreau să fiu un Sanderson. Nu vreau să fiu fratele tău. Te măriți cu mine când vei crește mare?”

Vocea lui caldă i-a răsunat în minte, amețind-o pe Ariel preț de o clipă.

„Atenție!”

O voce ascuțită a readus-o brusc pe Ariel la realitate. S-a întors la timp pentru a vedea o motocicletă gonind spre Lucas și acea femeie.

Fără ezitare, Lucas a tras-o pe femeie în brațele lui, protejând-o cu totul.

Între timp, Ariel s-a poticnit spre spate, acoperindu-și fața în panică. În graba ei, și-a sucit glezna.

„Ești...” Lucas s-a întors s-o privească. Privirea lui profundă a licărit a cercetare și o urmă de panică.

„Sunt bine.” Înainte ca lacrimile să-i poată cădea, Ariel s-a întors și a rupt-o la fugă.

Femeia și-a înclinat capul curioasă. „Cine a fost asta?”

Lucas a ezitat o clipă înainte de a o ciupi de bărbie și a o săruta ușor. „Părea cineva pe care o cunoșteam odată.”

Cineva pe care o cunoștea odată...

Persoana alături de care crescuse mai bine de un deceniu și cea cu care odată promisese să se căsătorească era doar cineva pe care o cunoștea odată.

Ariel s-a grăbit înapoi la mașina ei. Strângându-se de stomacul dureros, s-a sprijinit de volan și a gâfâit după aer. O transpirație rece a izbucnit în valuri pe pielea ei.

Nu-și putea da seama dacă durerea din piept era mai rea sau boala care o măcina pe dinăuntru.

Gândurile i-au fost întrerupte de soneria bruscă a telefonului.

A aruncat o privire pe ecran. Era Colton.

…

La Bluum Corp, Colton s-a încruntat când a primit documentul pe care îl trimisese Ariel.

Lucrau în aceeași clădire. Ce încerca să facă? Era asta modalitatea ei de a atrage atenția lui Jayson, din moment ce nu avea voie în apropierea biroului CEO-ului?

Cât de copilăresc.

Iritat, Colton a mers glonț la departamentul de PR doar pentru a i se spune că Ariel nu era la birou astăzi.

Ziua era deja haotică. S-a încruntat și mai tare și a sunat-o pe Ariel. „Domnișoară Walker, nu știu ce joc joci, dar întoarce-te imediat la birou.”

Ochii lui Ariel s-au întunecat.

Sigur era vorba despre Jayson. Văzuse deja actele de divorț și voia să vorbească?

Era singura posibilitate la care se putea gândi.

Fără ezitare, a întors mașina și s-a îndreptat direct spre Bluum Corp.

Când Colton a văzut-o pe Ariel grăbindu-se înăuntru, suspiciunile i-au fost confirmate. Nu se schimbase — încă mai căuta o atenție specială din partea lui Jayson. Colton abia a putut ascunde batjocura de pe fața lui.

„Unde este?” Fața lui Ariel era palidă.

Încă mai trebuia să-și ia medicamentele de la spital. Încă lua în calcul opțiunile de tratament. Odată ce va începe chimioterapia, îi va fi greu să se ascundă de bunica ei, Katie Taylor, și de unchiul ei, Leonard Walker.

„Aici este Bluum Corp, domnișoară Walker. Vă așteptați ca domnul Larkin să coboare personal doar ca să vă vadă?” Tonul lui Colton era strict profesional. „Are ceva de care trebuie să vă ocupați.”

„Este despre div...”

„A apărut ceva presă negativă în jurul petrecerii de ziua domnișoarei Stanton de aseară. Oamenii se întreabă dacă nu cumva a furat bărbatul altcuiva. Domnișoara Stanton nu este oricine. E pe cale să devină imaginea proiectului cheie al Bluum Corp. Nu ne permitem niciun scandal care să-i păteze imaginea.

„Domnul Larkin a cerut să vă ocupați de asta. Asigurați-vă că numele domnișoarei Stanton este reabilitat și puneți capăt zvonurilor.”