Pieptul i s-a strâns dureros lui Ariel, iar fața i-a devenit și mai palidă.

Aerul condiționat menținuse temperatura constantă tot anul, dar acum, simțea de parcă ar fi stat într-o peșteră de gheață.

Observându-i tăcerea, Jayson și-a mutat în cele din urmă privirea de pe chipul ei după câteva secunde lungi. „Sănătatea mamei lui Nancy se deteriorează. Singura ei dorință este să o vadă pe Nancy în siguranță. Nancy are nevoie de mine alături de ea. Rămâi pur și simplu la locul tău ca doamna Larkin și nu face probleme. Nu te voi deranja.”

Modul în care vorbea despre aventura lui era aproape virtuos.

Nu o va deranja?

Ariel a încremenit pentru o clipă lungă, apoi a râs dintr-odată. Suprimând durerea din piept, a spus: „Dacă ea are nevoie de tine, atunci chiar nu ar trebui să fii aici cu mine.”

Fără niciun alt cuvânt, s-a întors și a urcat scările, trântind ușa în urma ei fără să privească înapoi.

Câteva minute mai târziu, sunetul unui motor de mașină a răsunat de la parter. Jayson pleca — fără îndoială, îndreptându-se direct spre Nancy.

Epuizată, Ariel s-a târât până la baie și s-a stropit cu apă rece pe față. Frigul i-a ascuțit simțurile.

Și-a deschis laptopul și l-a contactat pe Aaron Foster, un avocat pe care îl cunoscuse în urmă cu trei ani. I-a cerut să o ajute să redacteze un acord de divorț.

Aaron a răspuns: „Domnișoară Walker, aveți vreo solicitare anume? De exemplu, în legătură cu casa, mașina sau modul de împărțire a bunurilor?”

Ariel a făcut o pauză, apoi a răspuns calmă: „Nu vreau nimic.”

Nu-l mai voia nici măcar pe Jayson, așa că de ce ar fi vrut vreunul dintre acele lucruri?

În plus, citise pe internet că, dacă nu cerea nimic, procesul va fi mai rapid. Nu ar fi trebuit să-și târască trupul deja slăbit prin negocieri nesfârșite cu el.

Aaron i-a trimis rapid acordul finalizat.

Ariel l-a tipărit. A strâns un stilou atât de tare încât încheieturile i-au albit, dar nu a ezitat. Suprimându-și tremurul, a semnat.

Apoi, a îndurat durerea și și-a împachetat în grabă lucrurile.

În timp ce stătea la ușă, a aruncat o ultimă, lungă privire asupra căminului de care avusese grijă în ultimii trei ani.

Fără să mai scoată un cuvânt, a plecat.

A doua zi, Ariel și-a luat o zi de concediu de la muncă și a aranjat ca un serviciu de curierat cu livrare în aceeași zi să lase actele de divorț tipărite la recepția Bluum Corp.

Pentru un lucru atât de mic precum un pachet, Jayson nu se obosea niciodată să se ocupe personal, așa că îl trecuse pe Colton ca destinatar.

De când se căsătorise cu Jayson, lucrase la Bluum Corp.

El refuzase să le facă publică mariajul și îi interzisese să se apropie de el în companie, așa că fusese repartizată la departamentul de PR. Treaba ei era să gestioneze imaginea publică a companiei.

De-a lungul anilor, Ariel urcase până la poziția de manager de PR prin simplă competență.

În toți cei trei ani, nu-și luase niciodată o zi de concediu medical și nici nu absentase.

Era bună la ceea ce făcea nu pentru că îi făcea plăcere, ci pentru că întotdeauna țintise spre perfecțiune. Nu avea de-a face nici cu profesia ei.

Acum că se hotărâse să divorțeze, nu avea nicio intenție să mai rămână la Bluum Corp.

Odată ce curierul a plecat, Ariel a aruncat o privire la ceas. Era aproape 10:00 dimineața.

Și-a strâns pumnii. Avea ceva mai important de făcut.

…

Ariel a ajuns la Penitenciarul Eastgate din Eldoria.

Palmele îi transpirau în timp ce strângea volanul. Trecuseră trei ani. Gândul de a-l revedea pe Lucas Sanderson o făcea nervoasă.

Astăzi, el era în sfârșit eliberat.

Făcuse o rezervare pentru un separeu la un restaurant cu o lună înainte, pentru a-i ura bun venit înapoi.

Lucas era un copil adoptat de tatăl ei. Crescuseră împreună. În nemiloasa familie Sanderson, Lucas fusese mereu singurul care o tratase cu blândețe.

Timp de peste un deceniu, el o protejase, nevorbindu-i nici măcar o dată cu asprime. Jurase mereu că, deși alții ar putea-o dezamăgi, el nu o va face niciodată.

S-a privit în oglindă. Fața îi era palidă din cauza bolii, așa că a aplicat puțin fard de obraz ca să pară mai sănătoasă. Ca să nu-l îngrijoreze, a luat un analgezic și și-a accesorizat ținuta cu ochelari de soare și o pălărie.

Porțile din față s-au deschis încet.

Fără să se gândească, a coborât din mașină. Membrele i se mișcau aproape de la sine.

Un bărbat înalt, îmbrăcat în negru, ținând un rucsac vechi, a ieșit cu pași încrezători. Părul lui scurt era tuns îngrijit. Privirea lui calmă și pătrunzătoare a măturat mulțimea de parcă s-ar fi uitat după ea.

Inima lui Ariel aproape s-a oprit în acea clipă.

Gâtul i s-a uscat, iar ochii o ardeau. Înainte să-și dea seama, deja se îndrepta spre el. „Lucas...”