„Îmi pare rău, domnișoară Walker. Ați ratat cea mai bună fereastră pentru intervenția chirurgicală.”

Ariel Walker a rămas împietrită, ținând în mână raportul medical care îi confirma cancerul endometrial. I-a luat mult timp să-și adune gândurile înainte de a-l apela pe Colton Zeller, secretarul soțului ei, Jayson Larkin.

Telefonul a sunat o veșnicie înainte ca, în cele din urmă, Colton să răspundă. Tonul lui era la fel de leneș ca întotdeauna. „Da, doamnă Larkin?”

Ariel și-a strâns degetele înțepenite în pumn. „Unde e Jayson? Trebuie să vorbesc cu el.”

„Domnul Larkin nu este disponibil.”

„Poți măcar să-i dai lui telefonul?”

Înainte ca Colton să poată răspunde, o voce suavă s-a auzit prin receptor. „Jayson, ce e cu atâta mister? Care e marea surpriză?”

„Privește în sus.”

Ariel a auzit vocea familiară și profundă, purtând o tandrețe de care ea nu avea să aibă parte niciodată.

În clipa următoare, Colton a închis telefonul.

În același timp, o explozie asurzitoare a răsunat deasupra portului. Ariel și-a ridicat capul, cu fața complet lipsită de culoare.

Focuri de artificii superbe au explodat pe cerul nopții, pictând întunericul cu dâre orbitoare de culoare, exact ca în basme.

Afară, în fața spitalului, se adunase o mulțime de oameni.

„Ai auzit? CEO-ul Bluum Corp, domnul Larkin, a cheltuit peste 20 de milioane de dolari pe acest spectacol de artificii pentru ziua de naștere a iubitei sale!”

„Vorbim despre Nancy Stanton! Un doctorand la Arcadia Tech! Toate companiile de top din țară se bat să o angajeze. E deșteaptă, superbă, provine dintr-o familie de elită, iar iubitul ei e bogat și incredibil de atrăgător!”

„Nu e de mirare că domnul Larkin o adoră. O asemenea femeie este un simbol al statutului.”

Ariel a privit artificiile strălucitoare pentru mult timp, înainte ca degetele ei să se relaxeze încet. Raportul medical i-a alunecat din strânsoare, fluturând până la pământ.

S-a întors și a plecat.

…

Jayson s-a întors acasă la primele ore ale dimineții, găsind-o pe Ariel stând singură în sufrageria întunecată.

A aprins lumina, încruntându-se. „De ce nu dormi?”

Ea și-a ridicat privirea spre el. Sacoul îi era aruncat peste braț. Ochii lui reci i-au întâlnit pe ai ei, la fel de impasibili ca întotdeauna.

Ani de zile, Ariel se convinsese pe sine că el era pur și simplu distant din fire. Dar în seara asta, înțelesese în sfârșit. Bărbatul cu care împărțea patul era de gheață, dar în lumea altei femei, ardea ca focul.

„Nu am putut să dorm”, a spus ea încet. „Apropo, am fost la spital astăzi.”

Jayson și-a aruncat sacoul pe canapea și a întrebat nepăsător: „Ce a zis doctorul?”

Ariel se plângea de dureri de stomac de săptămâni întregi. El îi promisese că o va duce la un control, dar a tot amânat.

Fie că era vorba de un contract de zeci de milioane de dolari sau de probleme complicate ale vreunui proiect, mereu intervenea ceva.

Chiar ieri, Jayson îi spusese că va merge la spital cu ea. Dar oare Nancy chiar își ascunsese ziua de naștere de el?

Se grăbise direct la Nancy, ajungând abia la timp pentru a declanșa artificiile.

Ariel, după cum s-a dovedit, nici măcar nu-i trecuse prin minte.

„Nimic grav. O să fiu bine.” Ariel și-a coborât privirea. „Dar tu? Ce te aduce acasă în seara asta?”

Jayson a ezitat o secundă, apoi a făcut un pas mai aproape.

A tras-o în brațele lui, respirația sa caldă atingându-i gâtul. Vocea îi era joasă și răgușită când i-a spus: „E perioada ta de ovulație.

„Tu ai fost cea care a fost de acord să te culci cu mine în aceste nopți în fiecare lună pentru a-i oferi familiei mele un moștenitor. Ai uitat?”

Mirosul de parfum de damă de pe Jayson era atât de puternic, încât i-a spulberat ultimele fărâme de demnitate ale lui Ariel ca un glonț.

Jayson avea dreptate. În cei trei ani de când erau căsătoriți, el nu o dorise niciodată. Singurul motiv pentru care venea acasă și se culca cu ea era bunica lui, Betty Stewart, care îl bătea mereu la cap cu ducerea mai departe a liniei genealogice a familiei Larkin.

S-a pierdut în gânduri pentru o clipă. Să aibă un copil părea imposibil acum.

Ariel fusese întotdeauna supusă. Dar în seara asta, ceva s-a rupt înăuntrul ei.

„Nu te temi că iubita ta va fi geloasă?”

Ochii îi sclipeau în lumina slabă ca aceia ai unui animal în cușcă, chiar înainte de a-și arăta colții.

Jayson a privit-o și a observat seriozitatea de pe chipul ei, în timp ce privirea îi devenea tot mai rece.

După o tăcere lungă, a scos un râs înghețat.

„De ce m-aș teme? Suntem într-o căsătorie secretă. Tu ești cea care se ascunde în umbră. Tu ai ales să fii personajul secundar. Așa că de ce te porți de parcă ai fi cel principal?”