Unul dintre soldați l-a târât pe Șef afară, în sala de mese. Se văita, implorându-i să-i dea drumul.

"N-am știut. Cum aș fi putut să știu?"

În centrul sălii de mese, soldatul a dat drumul strânsorii asupra Șefului și acesta s-a prăbușit pe podea.

Atenția mi-a zburat spre ecranele televizoarelor, care arătau o reluare a procesului de selecție, afișând nume, unul după altul.

Al 25-lea și ultimul nume a fost al meu.

Nu înțelegeam. Nu trimisesem nicio aplicație.

"N-aveam nicio idee că ea ar putea fi o viitoare Lună," a spus Șeful, ținându-se de cap. "Dacă aș fi știut, n-aș fi făcut niciodată –"

"Pentru această ofensă adusă familiei regale, acest local va fi închis până la noi ordine," a spus soldatul-șef, tăindu-i vorba. Apoi gardianul s-a uitat la mine. "Câțiva dintre noi vă vor escorta acasă, domnișoară, ca să vă puteți aduna lucrurile personale."

"Cât timp voi sta?" am întrebat. Mă simțeam de parcă eram într-un fel de vis. În orice clipă avea să mă trezesc și să mă aflu în bucătăria aceea.

Nu voiam să mai pun niciodată piciorul acolo înăuntru.

Soldatul m-a privit nedumerit. "Totul ar fi trebuit să fie clar precizat pe aplicația dumneavoastră."

Aplicația. Corect. Cea pe care nu o trimisesem.

Nu am vrut să pun mai multe întrebări și să risc să atrag atenția nedorită asupra mea, așa că am dat din cap. "Desigur."

Câțiva soldați de lângă intrare m-au chemat. I-am urmat și m-au condus cu mașina până la apartamentul meu. Când am ajuns, i-am rugat să aștepte afară.

S-au conformat, deși unul s-a postat chiar în afara ușii. "Ca să vă ajut cu bagajele," a explicat el.

Nu eram obișnuită cu genul ăsta de grijă, așa că m-am uitat la el ciudat pentru o clipă. Și-a menținut poziția militară, nepărând deranjat de privirea mea fixă.

Totul era prea bizar.

Am deschis ușa apartamentului meu și am intrat. Anna m-a întâmpinat emoționată chiar după ușă. Elva, nu chiar la fel de entuziasmată, era tot pe canapea, jucându-se cu păpușile.

"Bună, Mami."

"Bună, Elva," am strigat-o înainte de a mă uita la Anna, care părea gata să sară de bucurie din propria piele.

"Ai fost aleasă! Îți vine să crezi?"

"Nu." Am îndrumat-o departe de ușa din față. Dar chiar și la distanță de ea, mi-am păstrat vocea șoptită ca soldatul de afară să nu audă. "Nici măcar nu am depus vreo aplicație. De unde au luat numele meu?"

Anna a privit rapid în altă parte.

"Anna."

"Deci am trimis eu o aplicație în numele tău..."

"Anna!" am strigat-o în șoaptă.

"Locul tău nu e în orașul ăsta, Piper, și cu siguranță nu la jobul ăla cu șeful ăla dubios."

"Nu-mi vine să cred. Ce se presupune că trebuie să fac acum?"

Ochii ei i-au regăsit pe ai mei. A ținut palmele în sus. "Se presupune că trebuie să participi la Jocul de Alegere a Lunei."

"Niciodată n-am vrut să fac asta," am spus. "Dacă mă duc acolo, o să fiu umilită. Nu îndeplinesc criteriile, Anna. Am o fiică."

Anna a dat din umeri. "Ce strică să încerci, Piper? Dacă te duci și te descalifică, te întorci aici și nu se va fi schimbat nimic. Dar dacă te acceptă..."

"Asta n-o să se întâmple niciodată."

Anna a oftat dramatic. "Măcar încearcă. Măcar pentru a face o vacanță gratuită în Capitală. Elva n-a văzut-o niciodată." Anna a îngenuncheat, captându-i atenția Elvei. "Nu ți-ar plăcea să vezi palatul, Elva? Acolo unde locuiesc Regele și Luna?"

"Luna avea o rochie frumoasă," a spus Elva.

"Are o mulțime de rochii frumoase," a spus Anna. "Și la fel au o mulțime de alte fete de acolo."

Elva a oftat încântată. "Pe bune?" Când Anna a dat din cap afirmativ, Elva și-a întors ochii de căprioară spre mine. "Pot să văd rochiile frumoase, Mami?"

Asta a fost o tactică murdară din partea Annei. Cum aș fi putut rezista ochilor de căprioară ai Elvei?

"Bine," am spus. "Putem să mergem să vedem rochiile frumoase."

În timp ce Elva aplauda de bucurie, i-am aruncat Annei o privire seacă.

Ea doar a zâmbit. "Îmi vei mulțumi mai târziu."

În ciuda faptului că magia familiei regale făcuse selecția, alegerea mea trebuia să fie un fel de greșeală. Nu puteam să spun asta, desigur. Să contești judecata familiei regale era egal cu trădarea.

Ceea ce puteam face era să o duc pe Elva la palat să vadă rochiile, iar apoi să mă retrag politicos din competiție.

Am ajuns la palat în zori, oprind pe o alee de acces lungă, circulară. Purtând-o pe Elva în brațe, i-am urmat pe soldați într-o cameră pentru a ne pregăti pentru întâlnirea socială de dimineață.

I-am mulțumit din nou gărzii. A părut mai puțin surprins de data aceasta. La ușă, a șoptit: "Mult noroc, doamnă."

Douăzeci de minute mai târziu, m-am schimbat și am ajutat-o și pe Elva să se îmbrace în cele mai drăguțe haine pe care le aduseserăm. Ne-am asortat în rochii de vară simple. I-am pieptănat părul Elvei și i l-am prins în două codițe crețe. Pe al meu l-am lăsat despletit, ceea ce era neobișnuit pentru mine. În ultima vreme, îl țineam mereu strâns într-un coc pentru muncă.

Îmbrăcate, am urmat o servitoare care ne aștepta până în salonul principal, unde multe femei frumoase începuseră să se adune. Rochiile lor erau mult mai elaborate decât a mea, restul fetelor arătând de parcă ar fi coborât din paginile celor mai noi reviste scumpe de modă.

Ochii Elvei s-au făcut mari cât niște farfurioare. A arătat spre o rochie, apoi spre următoarea, de parcă nu știa la ce să se uite prima dată.

În colțul încăperii, o servitoare pregătise o masă cu mimoze și parfait-uri. Am dus-o pe Elva acolo și i-am pus în mână un parfait și o linguriță. Ochii ei, însă, erau tot la rochii.

Din fericire, Elva n-a părut să observe rânjetele și privirile piezișe pe care noi două le atrăgeam doar prin simpla noastră prezență. O femeie s-a uitat la rochia mea cu un soi de rânjet dezgustat curbându-i buza.

M-a lovit jena și mi-am coborât bărbia.

"Elva, scumpo, hai să..."

Elva nu mai era lângă mine. Am privit în sus, alarmată, și am văzut-o la doar câțiva pași distanță, întinzând mâna spre rochia roz sclipitoare a unei femei.

"Elva," am spus, grăbindu-mă să o opresc.

Dar am ajuns prea târziu. O parte din parfait i se scursese pe marginea paharului și picase pe rochia aia sclipitoare.

"Ups," a spus Elva.

Mi-am pus mâna pe umerii Elvei, trăgând-o ușor înapoi. "Îmi pare nespus de rău," i-am spus femeii.

Ochii femeii aruncau flăcări. Privirea ei furioasă a zburat de la mine la Elva și înapoi. "Să-mi dispară stârpitura aia din ochi."

"A fost un accident," am spus.

"Iartă-mă," a spus Elva, cu o voce micuță.

"Nici măcar n-ar trebui să fie un copil aici. Ce ești tu, dădacă? Cine te crezi de încerci să te amesteci cu potențiale regine?" Cuvintele ei erau crude și tăioase, atât de urâte comparativ cu fața ei drăguță.

Umerii Elvei au început să tremure. A tras zgomotos nasul.

Ăsta nu era un motiv să faci un copil să plângă. Propria mea furie a luat amploare. "Acum, stai puțin –"

"N-ai auzit ce-am spus?" a mârâit fata. "Ieși!"

Deodată, m-a împins – cu putere. Nu mă așteptasem la asta, iar fără un lup, nu am putut rezista forței ei. Am căzut pe spate, la pământ.

I-am dat drumul Elvei doar ca să n-o trag în jos cu mine.

Cu mine dată la o parte, fata și-a întors agresivitatea spre Elva. A împins-o spre ieșire, îmbrâncind-o brutal.

Elva plângea cu adevărat acum. Scăpase de tot parfait-ul, care s-a împrăștiat, irosit, pe podea.

M-am ridicat în grabă pe picioare.

O voce autoritară s-a auzit. "Ce se întâmplă aici?"

Elva trebuie să fi simțit ceva protector la acel bărbat. A fugit direct spre el. Acesta s-a aplecat să o prindă.

Inima mi-a sărit în gât.

Elva a fugit direct în brațele lui Nicholas.